まだ遠くが陽に燃える夕刻。

「ニール！　ニア！」

「二人とも、おかえり！」

　兄とのんびり話しつつ、テーブルに着いて夕食を待っていると、仕事に出ていた両親が駆けるようにして帰ってきた。

　二人が帰ってくるにはちょっと早い時刻である。

　子供の里帰りに合わせて、せめて夕食は一緒に取れるよう、早めに仕事を切り上げてきたのだろう。

「ただいま戻りました、父上。母上」

「お二人もお変わりなく」

　数ヵ月ぶりの再会だが、見たところ両親に変わりはない。……ちょっと疲れが溜まっているくらいだろうか。「氣」の巡りが乱れている。

　なんとか夕食の時間に間に合った両親も椅子に座り、久しぶりにリストン家の団欒が始まる。

　色々と話すネタはあるが、それでも話題の中心は、やはり武闘大会の放送についてだった。

　学院内部の映像――部外者立入禁止である子供たちの生活空間に踏み込んだとあって、親でもあり魔法映像(マジックビジョン)関係の仕事にも従事する両親の関心は強い。

　まだ継続されるかどうか確定していない試験的なものだが、聞くまでもなく、両親は次の映像を期待しているようだ。

「もう少しで入賞だったね、ニール」

　かつては男の子だった父親は、息子の大会結果に誇らしげである。

　武闘大会で活躍した兄は、惜しくも六位という結果に終わった。五位までは表彰台に立てたのだが。

　しかし、小学部三年生でそこまで行けば大したものだろう。三年生と六年生ではかなり体格が違う。

　父親が誇らしげなのも、その辺の事情を加味してだろう。

「ニアも立派な仕事ぶりだったわよ」

　母親も、兄と分け隔てることなく私についても触れてくれた。

　大会に出なかった私は、インタビューや雑用をこなした。

　兄より出ていた時間は長いのである。

　でもまあ、お褒めの言葉を貰うほどではないかな。

「私はいつも通りやっただけです。

　それよりお兄様をこれ以上ないほど褒めてあげてください。観たでしょう？　がんばっていたでしょう？　お兄様は立派なものです」

「……やめろよニア……」

　お、恥ずかしそうな兄の顔とは珍しい。美貌ゆえになかなかの破壊力である。控える彼専属の侍女リネットをはじめ、屋敷の使用人たちがときめいているのがわかる。

「そうか。じゃあしっかり褒めてやろうかな」

「そうね。リストン家の跡継ぎは立派に育っているわ」

「いえ、もう、やめてください……」

　数ヵ月ぶりに再会した家族。

　両親が我が子を褒めるという平和な晩餐。

　それをほんの少しだけ離れて見ている食事は、悪くない時間だった。

　つつがなく食事が終わり、ムースのようなデザートが運ばれてきた。

「ニア。夏休みのスケジュールはもう決まっているのかい？」

　目に見えない仕切り直しがあったようだ。

　今父親が言ったのは家族の話ではなく、仕事の話である。

「明日から毎日撮影だと聞いています。――そうよね？」

「――はい。予定を前倒ししていますので、少なくとも二週間はぎっしりと」

　私の撮影スケジュールは、リノキスに管理してもらっている。後ろに控えている彼女に確認すると、肯定の返事をした。

　夏休み以降――秋から冬までに放送する職業訪問の撮り溜めをするのだ。

「せっかく帰ってきたのに休む間もないのか。……そんなに頑張らなくてもいいんだよ？」

「お構いなく。好きでやっていることなので」

　それに、スケジュールの前倒しは、私が頼んだことである。

　夏休み前半で撮影を済ませ、レリアレッドの実家であるシルヴァー領に泊まりがけで行くのだ。

　まだ詳しい内容は聞いていないが、向こうの番組に出る約束をしている。

　そして最後の五日間。

　ここに、私の楽しみのすべてを注ぎ込んでいる。

　――最後の五日は、ヒルデトーラがバカンス用の浮島で過ごすのに便乗する予定だ。

　私もヒルデトーラも、レリアレッドも、夏休みはほぼほぼ魔法映像(マジックビジョン)関係の仕事に追われることになる。

　そんな私たちが最後の五日だけは、頭からつま先まで、徹頭徹尾、首尾一貫、確実に休もうと。

　絶対に、休んで遊んで食って飲んで吐いて修行して休もうと。

　示し合わせて決めた、絶対に揺るがすことのできぬ日程を組み込んだ。

　なんでもヒルデトーラ……というか王族が管理していてプライベートで利用するという浮島は、小さいながらダンジョンがあるそうだ。

　ダンジョン探索ができるかもしれない。

　いや、できなくてもいい。

　そろそろ魔獣どもを仕留めたい。

　この身体でどこまでできるかわからないが、本気の拳を振るってみたい。

　まだニア・リストンになってからは、一度たりとも本気を出せてはいないのだ。

　魔獣なら本気で殴って殴り殺しても、誰からも文句は言われない。

　――まあ、言えるわけがないが。

「詳しいスケジュールは追って伝えますので」

「うん、そうしてくれ」

「あとお兄様も、たまには撮影に付き合ってくれてもいいのよ？」

「……ん！？」

　無関係みたいな顔をしてムースを食べていた兄に話を振ってみた。おいおい無関係じゃないぞ。魔法映像(マジックビジョン)はリストン家の家業の話じゃないか。しっかりしてくれ、跡取り。

「いや、私はいいよ……ただでさえあの大会の再放送がまだ流れているのに。しばらく映りたくない」

　ファンレターか。

　やはり言葉の刃が仕込まれたファンレターで、心に傷を負ったのか。

　まあ、そう言うだろうとは思っていたけど。

「別に映らなくても、同行するだけというのもありだと思うわ。夏休み、特に何かする用事もどこかへ行く予定もないなら、観光がてら一緒に行かない？　普段行かない場所に行くのは楽しいわよ」

「……なるほど。そういうことか」

　…………

　思案げな兄ニールを、父親はひっそりと溜息を吐きながら、母親は絶えぬ微笑みを浮かべて見守る。

　――甘いぞ兄。

　現場に行けば後はどうとでも撮影できるんだぞ。

　行った時点で終わりだ。「ただ同行してるだけ」なんて、現場では通じないんだぞ。

　私の本心がしっかりわかっている両親が何も言わない辺り――これも大人になるための通過儀礼のようなものなのだろう。

　大人は子供を騙すものだ。

　時には巧妙に、時にはわかりやすく。

　その真意を見抜いた上で、あえて乗るのが粋というものなのだが――さすがに十歳にもならない子供に求めるのは難しいか。