私がニアになって二ヵ月が過ぎた。

　両親の見送りと、天気のいい日は庭の散歩。まあ今日は雨なので散歩はなかったが。

　そんな日課が安定してきた昨今、体調はかなり良い。

　最近は咳もそんなに出ず熟睡できるようになったし、食事量も普通の子供くらいは食べられるようになったと思う。

　ちなみにいつからか食事の量は増えなくなった。たぶん今が適量なのだろう。

　病気に関しては、彼奴はもう瀕死という感じだ。

　イメージ的には、もうすぐ忌々しい病魔の奴めの喉笛を掴めそうだ。

　決して油断することなく、じっくりたっぷり時間を掛けて、ねぶるように最後まで削ってやろうと思う。

「お嬢様、今日はニール様がお帰りになるそうです」

　うん？　ニール？

「誰でしたっけ？」

「あなたのお兄様ですね。ニール・リストン様です」

　最近色々と、リノキス自身のことも含めて、本来忘れないはずの常識的なことを質問してきたせいだろうか。

「兄の名前を知らない」という不自然極まりない疑惑にも、彼女は戸惑うことも躊躇うことも迷うこともなく、するっと応えてくれた。

　正直、そんなにゆるゆるでいいのかとこっちが心配になるくらいだ。まあ面倒がなくていいか。

「私に兄がいたの？」

「その質問はさすがにダメです」

　これはダメだったらしい。

　仕方ないだろう。本当に知らないんだから。……ゆるゆるすぎるわけでもないのかな。簡単そうに見えて意外と掴みづらい侍女だ。

「アルトワール学院の小学部一年生で、夏休みなので寮からお帰りになるのです」

　ほう。

「私との関係は良好だったのかしら？」

「私が知る限りでは、接点はほぼなかったと思います」

　リノキスは半年前にリストン家にやってきた、倒れたニアに付けられた専属の侍女である。

　つまり、彼女はリストン家について、半年前からしか知らないのだ。

　兄ニールは、約五ヵ月ほど前にアルトワール学院に入学した。そして寮に入り、入学してからは帰ってきていなかった。

　だからリノキスもあまり面識がないそうだ。

　五ヵ月前はニアも病床にいたので、家族らしい接点もほとんどなかった。

　そんな兄が、長期の休み……いわゆる夏季休暇に入るので里帰りしてくると。そういうことだそうだ。

　まあ、しょせん四歳の女児に、兄ニールは六歳の男児だ。

　しつこい油染みの汚れのような。

　または心の柔らかなところにどす黒く染みついた血痕のような。

　二人の間にどうしても拭いきれないような、真っ黒な思い出があるとも思えない。

　兄は兄で帰ってくればいいだろう。

　そんなことより、私は病を治すことに専念せねば。

　まだ病との勝負は終わっていないのだから。油断せずに行こう。

　と、思っていたのだが。

「ああ、帰ってきたようですね」

　私の散歩が始まった頃に植えた虎無の花は、鉢の中で毎日少しずつ大きくなっていく。

　庭師の一人が、あるいはリノキスが気を利かせたのか、私の花としてわざわざ用意してくれたものだ。そんなに気を遣わなくてもいいのに。

　なんとはなしに成長を眺めているところ、リノキスが空を指差した。

　見れば、どこか懐かしい懐古趣味(レトロ)な小型飛行船が、雲のような煙で尾を引き、上空からこの島に……リストン家の敷地の端にゆっくり降下していく。

「木造の飛行船ね。古いものなの？」

「外側だけですよ。中身は最新型です」

「へえ。お兄様の趣味？」

「ええ。アルトワール学院の入学のお祝いに、旦那様と奥様から送られたものです。デザインはニール様の好みで決めたそうです」

　ふうん。

　どんな兄なのかは知らないが、趣味は悪くないな。

　ここから見える範囲でだが、最近の飛行船は、剥き出しの金属質なものばかりだ。

　あんな金属の塊が空を飛ぶなど考えられないだろうに。

　そして両親は毎日、飛ぶはずのない金属の塊に乗って、どこぞへと仕事へ向かうのだ。ご苦労なことである。

　なぜ金属の塊が空を飛ぶのか。まったく恐ろしい時代だ。

　冗談は拳打を飛ばす程度にしてほしい。

　まあ、これはできるが。

　私はとっとと部屋に戻りたかったが、リノキスは「いいタイミングですから」と帰るのを拒否し、そのまま兄ニールを待つことになった。

　隅々まで手を入れ綺麗に整えられた庭をゆっくり回り、池に住んでいる水色鳥が今日も肥え太っているのを確認し、玄関前へ向かう。

　と。

　小綺麗な服を着た少年と見慣れない侍女が、老執事ジェイズと話をしていた。

　あれが今し方帰ってきた兄ニールと、兄の護衛兼使用人として同行している専属侍女だろう。

「――ニア！？」

　何事か話をしていた少年が、キコキコとかすかな音を立てて押される、車いすに乗った私に気づき、走ってきた。

「元気になったとは聞いてたけど、もういいのか？」

「お帰りなさい、お兄様。体調はまずまずといったところです」

　感心したように大きく頷き、弱りしなびて痩せ細った私を上から下から眺める兄。単純に驚いている、という感じだ。

　兄が寮に入る前のニアは、子供の目から見ても、死相が見えていたのかもしれない。

　実際、相当危なかった。

　……というか本物のニアは無事ではなかったので、厳密に言うと「危なかった」というより「半分しか助からなかった」と言った方が正しいかもしれない。

「船旅でお疲れでしょう？　早くお部屋で着替えられてはいかが？」

「お、あ、うん。そうしよう」

　驚きが収まる前にそう告げると、やや戸惑いながらも兄ニールは「あとでゆっくり話そう」と言い残して行ってしまった。ジェイズと兄専属侍女が荷物を持って追いかける。

「……ふむ」

　去り行く兄専属侍女の動きに目が留まる。

　あれもなかなか強い。

　リノキスよりはできるようだ。

　まあ、枝毛の処理より簡単な相手でしかないが。

「気になりますか？　リネットのこと」

　私の視線を追ったリノキスが、そんなことを訊いてくる。

「リネットとはあの侍女のこと？」

「ええ。リネットと私は同じ学年で、アルトワール学院中学部を一緒に卒業したんです。冒険科では時々パーティーを組んでいたんですよ」

　なるほど、二人はそれなりに面識があるのか。

　……なるほど、パーティーをねぇ。

　…………

　ダメか。

　リノキスとリネット二人、雁首を揃えた上についでに老紳士ジェイズを添えても、車いすに乗ったまま左手一つで勝ててしまう。

　こうなってくると最早あれだ。

　自分の強さが悪いのかもしれない。

　手頃な強者が欲しいものだ。