「識別色がないなんて、初めて聞いたわ」

　最後の魔力測定を済ませたことで、これで身体測定は終わりである。あとは受付に記入済みの用紙を提出するだけだ。

「魔法関係はさっぱりだわ。そういうものなの？」

　そもそも魔法に興味がないので、私は一般常識くらいしか知らないと思う。

　魔法が使えそうなレリアレッドは、もう少し詳しく知っていそうだ。

　まあ、特に知りたいわけでもないけど。

「そうね。魔法が使えるかどうかは別として、識別色は誰もが持っているものよ。その人の性質みたいなもの、らしいし」

「ふーんそう」

「え、何その適当な相槌」

「それより行きましょうか」

「それよりって何？　あんたが聞いたんでしょ、聞きなさいよ。……あ、どこ行くの？」

「あなたのお姉さんが待っている所」

「……ああ、そういえば約束してたね」

　正直、ずっと楽しみにしていたのだ。

　きっと期待しても裏切られるだけだと思うが、しかしそれでもワクワクが止まらなかった。

　天破流の師範代代理と、これから会うのだ。

　昨日シルヴァー家の姉妹と食事をした時、三女リリミ・シルヴァーにはクラブ勧誘を見に行くことを話しておいた。

　待ってるね、と言っていたので、今日は彼女もいると思われる。

　まず受付に身体測定の用紙を提出する、と――

「今、体育館でクラブ紹介をしていますよ。興味があれば覗いてみてくださいね」

　受付の人に勧められた。

　奇遇というか、恐らく誰もがここで、必ず軽く誘導される仕組みなのだろう。

「ねえニア」

　姉が待っているのもあるし、レリアレッドも私と一緒に来ることにしたようだ。

「ニアは天破流のクラブに入るの？」

　ないな。

　私の拳と天破とは、明らかに流派が違うと思う。だから入門する理由はない。教わることもない。自分より弱い者に何を学べと言うのか。弱者からも学べとかそんな詭弁は聞きたくない。

　というか、それ以前の問題か。

「気持ちの問題じゃなくて立場の問題よね。きっとクラブに掛ける時間はないと思うわ」

「うん、まあ、そうね……わたしは入りたいんだけどなぁ」

　私とレリアレッドは、魔法映像(マジックビジョン)の仕事を継続しなければならない。

　第三王女ヒルデトーラとも、今後とも魔法映像(マジックビジョン)業界を一緒に盛り立てる約束もしてしまったので、学院生活が始まったからと活動を休止するわけにもいかないだろう。

　――現実問題として、私にはリストン家の財政難という高い高いハードルもある。手を引くことはできない。

「レリアは強くなりたいの？」

「もちろん。――あんたよりは強くなりたい」

「え？　私より？」

「顔と性格では勝ってる自信があるけど、力は負けてるからね。シルヴァー家の娘としては、全てにおいてあんたには負けたくない」

「はっはっはっ」

「なんで笑うのよ」

「うふふふふふふふふふ。いえなんでも。……ふふっ、ふふふふふ……私より強くなるの？　ほんとに？」

「なんで笑うのよ！」

　どうせ叶わないとは知っているが、それでもちょっと嬉しいからだ。

　バカにしているわけでもなく、見下しているわけでもなく。

　――ぜひ私を越えてほしいものだ。

「何ニヤニヤしてるのよ！　絶対負けないから！」

　――ぜひそうあってほしいものだ。

　戦争の時代が終わり、飛行船という技術が世界の距離を縮めてくれた昨今。

　いまだ魔獣という人類の脅威があり、浮島探索やダンジョン攻略という危険を伴う仕事があるため、「戦う技術」というものはまだまだ重宝されている。

　兄ニールも剣術に汗を流していたし、この学院でも「戦い方」を教えてくれる授業があるそうだ。

　そしてクラブには、もっと突っ込んだ――あるいは自ら深みにハマりに行くような、授業時間以外で「戦い方」を教えてくれる同志たちが集うそうだ。

　もちろん文科系や趣味関係のクラブもあるそうだが、今体育館にいるのは、荒事関係のクラブだけ待ち構えているとか。

　板張りでだだっ広い体育館の中には、たくさんの新入生と、クラブ紹介と勧誘をする大人から生徒までの人たちがいた。

「剣術、魔法、斧、弓、槍……ね」

　ざっと見回したところ、それらを得物としたクラブ紹介と勧誘が行われているようだ。　

「あ、天破はあそこじゃない？」

　レリアレッドが指差す先には、得物を持たない、紺色の胴着を着た大人の姿が見える。奥の方である。

「行ってくるわ」

「いやわたしも行くから。リリミ姉さまもいるし」

　逸る気持ちを抱えて、私たちは天破流のクラブ勧誘の場に向かい――

「あ、ニアちゃん！」

　すぐに待ち構えていたシルヴァー家三女リリミに見つかり、天破の胴着を着た連中の輪の中に連れ込まれた。

　おいおい強引だな。

　そんなに焦らなくても、遊んでほしいならいくらでも遊んであげるのに。

「――この子です！　期待の新人！」

　…………

　ん？

　リリミの紹介に引っかかるものはあったが――いやそれよりだ。

「……なるほど」

　大人も子供も同年代も混じっているが、特に正面の大男だ。

　大柄であり、筋肉でゴツゴツで岩そのもののような男が、噂の師範代代理だろう。

　あのヒゲ面からして、歳は三十を越えていると思われるので、さすがに学院の生徒というわけではないだろう。

　――見たところ、悪くはないが特に強くもないな。

　これは体格の有利で強いタイプである。

　技の練度より、筋肉が主体って感じか。武闘家としてのバランスが悪い。これじゃただの力任せの荒くれだ。

　だがそれで弱くはない。

　恵まれた身体もそうだが、武の才能みたいなものもあるのかもしれない。

　でもまあ、それでも、私は撮影用の台本を読みながらでも普通に勝ててしまうかな。

　唯一手放しで褒められる点は、今の私が思いっきり殴っても、きっと死なないで耐えきれるだろう、ということだ。

　あの身体だけは、あの筋肉だけは、伊達ではない。

「この子が、君の言っていた強い子か？」

　師範代代理の大男ほか、周囲の胴着を着ている連中も訝しげに私を見ている。……素質がありそうな子も何人かいるな。すばらしいことだ。

「初めまして。ニア・リストンです」

　とりあえず挨拶だけはしておいた。

　これからどうなるかわからないが――できれば何人か殴りたいところである。

　――やっぱりがっかりさせてくれた腹いせに。本当に天破はがっかりだ。