あと数日で入学式である。

　正式に学院生活が始まるわけだが、その前にやっておかねばならないことが幾つかある。

　制服の準備、教科書の受け取り、その他必要な道具や生活用品類の調達などがそれに当たる。

　ちなみに教科書などは貴重品で、学院から借りるという形で受け取るものなので、粗末に扱うだけで非常に怒られるそうだ。

　もちろん紛失したら弁償だし、紛失に至る流れや教科書の所在まで、しっかり調べられるらしい。

　たぶん、あまり厳重に管理はしていないが、そう簡単には他国に渡したくない類のものなのだろう。

　ここアルトワール王国の王都に家がない子供は、全員寮で生活することになる。

　だが王国中から浮島問わず子供たちが集められるので、王都に住んでいる子供なんてほんの一握りである。たぶん一割前後くらいだろう。多くはないはずだ。

　――まあそんなこんなで、だ。

「行くわよニア」

「はいはい」

　今日もあの子は元気だな。

　なんだかんだでそこそこ打ち解けたレリアレッド・シルヴァーと背の高い侍女を追って、私も歩き出す。

　お互い侍女付きだ。授業中以外は連れて行ってもいいことになっている。まあ私は一人の方がよかったが……リノキスが駄々をこねるから仕方なく連れてきた。

　まだ少々肌寒い春先だが、半袖のシャツに短パンという、防寒にも防御にも効果が薄い恰好である。

　そう、これから身体測定に臨むのである。

　レリアレッドは身体に合わせた特注品だが、私は購買部で買った規定の体操服を着ている。すぐに身体も大きくなって一年くらいしか着られないだろうに。奮発したものだ。

　運動場へ向かうにつれて、同じ体操服を着た子供たちが増えていく。

　次第に大きくなる人の流れに乗って、私たちも進んでいく。

　――私たちに向けられる周囲の視線は、三種類あるようだ。

　一つは、ただの同級生として普通に見る場合。

　二つ目に、魔法映像(マジックビジョン)で見かけるニア・リストン、レリアレッド・シルヴァーとして物珍しげに。

　最後は、侍女付き……つまり貴人の子としての畏怖だ。

　王族を含め、いくら階級制度の意味合いが弱まってきているとはいえ、表立って揉めたい、拘わりたいという人種ではないのだろう。

　運動場では、いくつかの区分に別れて身体測定が行われている。

「――はい。名前を書いて右側から運動場を一周して、またここに戻ってきてくださいね」

　外にテーブルを置いているだけの受付に行き、誘導員から用紙を貰いその場で名前を書き込む。

　用紙にはいくつか罫線が走り、空白欄が引かれている。

　項目が分かれているので、今から受ける測定結果を記入していくのだろう。

　用紙を受け取り、誘導員が指差す方向に向かう。

　ちなみに私たちの用紙は、すぐに侍女たちが回収した。紙一枚でも荷物を持たせたくない、侍女としての矜持なのだろう。

　――まず、身長と体重の測定。

「わたしの方が背が高いけど、ニアの方が重いのね。……でも太ってないよね？　わたしより細いよね？」

　うん、筋肉の差だろう。筋肉は重いから。

　――次は、重りを持ち上げる筋力測定。

「お嬢様。全力でやっちゃダメですよ」

「わかってるわよ」

　リノキスに注意されるまでもない。

　全力でやったら、この年齢の平均を大きく上回ってしまう。

　ただでさえ魔法映像(マジックビジョン)に出るという形で目立っているのだ、悪目立ちするのは良くない。

　目立つなら目立つでいいが、それに相応しい舞台や状況というものがある。

　それ以外は、目立つことが返って悪印象を与えてしまう恐れがある。そういうものだ。

　まあ、参考にできる正当な六歳児が目の前にいるのだ。

　身体能力に関わることは、レリアレッドを真似るくらいでいいだろう。

　――筋力測定に始まり、短距離走、長距離走とこなしていく。

「はあ、はあ、……なんで全部わたしより少し上なのよ……」

　子供相手と言えど負けたくはないからである。

　というか毎回ギリギリ負けようとは思っているのだが、最後の最後で「負けたくない」が出てしまう。

　まあ、武闘家なんて基本負けず嫌いなものだから。許してほしい。

　――そして、最後の測定で、ずっと気になっていたことが判明した。

「魔力測定か。わたし、というか、シルヴァー家の女は全員『赤』なんだよね」

　最後の測定は、魔力の大まかな量と性質を調べるものだ。

　レリアレッドが言った「赤」とは、炎属性に才能があると言われる識別色である。

　人は、誰もが魔力を持っている。

　もっと言うと、動物や魔獣なども持っているそうだ。

　魔法映像(マジックビジョン)の操作も、自身の魔力を伝えることで、スイッチを入れたり消したりする。

　だが、戦争などをしていた昔とは違い、今は魔力の大小はあまり重要視されない。

　いや、魔力量の多い者や、珍しい識別色を持つ者は例外か。大いに就職の役に立つそうではあるが。

　だが、それは本当に一部の例外だ。

　魔力は誰しもが持つが、逆に誰もが魔法を使えるか、というと否なのだ。魔力含有量や、向き不向きもある。

　そして、魔法の使いどころというのも、かなり限られてしまう。

　今はそういう時代である。

「――はい。識別色は『赤』です」

　いくつかある列に並び順番を待ち、受付の人に勧められて水晶に触れる。

　常に私より先に測定しているレリアレッドの結果は、彼女の自己申告で言っていたものと同じだった。

　魔力測定のやり方は、テーブルの上の水晶に触れるだけ、という簡単な検査である。

　若い女性が自身の魔力を操作しつつ、水晶に触るよう促してくる。――この現象は水晶の力ではなく、この女性の魔法的なものなのだろう。

「やっぱり『赤』か。量はどうですか？」

「そうですね……平均より結構多いですね」

　ほう。ならレリアレッドは魔法が使えるかもしれないな。

「――次の方、どうぞ」

　そして私の番が回ってきたわけだが。

　…………

　薄々思っていたが、私はきっと――

「……あ、あら……識別色が出ないわね……」

　だと思った。

　いくら水晶に触ろうと、しつこくしつこく撫で回そうと、水晶にはなんの変化も起こらない。

　さっきのレリアレッドの例に従うなら、識別色に染まるはずなのに。

　しかしこれは予想できていたことである。

「一年以上前に死にかけてから、髪の色が戻らないんです。だからきっと」

　きっと、この身体の魔力の回路みたいなものが、壊れてしまったのだと思う。

　魔法使いは、魔力を使いすぎると髪が白くなる。

　私は――ニアの身体は、それが常に起こっているのではないか。

　髪の色が戻らないな、と気にし始めた頃から、ずっとそう思っていた。

　――初めての撮影の時、メイク担当の女性が、私の髪の色を気にしていた。そして父親もどうしようかと悩んでいた。

　その背景が、きっとこれだったのだろう。

　誰もが持つ識別色を持てなくなった。

　ある種、死にかけたことによる後遺症と言えるのだろう。

　――まあだからどうしたって話だが。

　私はきっと前世から(・・・・)魔法は使えなかったと思う。だから特に欲しいとも思わない。

　この歳になって今更魔法が使えてどうする、という感が強いのだ。まだ六歳だけど。

　幸い魔法映像(マジックビジョン)のスイッチを入れるくらいの魔力は使える。

　それだけできれば充分だ。

　魔法の素質なんて欲しくもない。

　――そもそも魔法より殴ったり蹴ったりした方がはるかに速い。私にはその事実があればいい。

　それに、この後遺症はニア・リストンが必死に生きた証だ。

　引け目を感じる理由などあるわけがない。