「いいから付き合いなさいよ」

　制服の試着を終え、撮影も割と滞りなく済み。

　これから姉妹で食事に行く、というレリアレッドに、今度は私が付き合わされた。

　――撮影中はお互いらしく(・・・)振る舞ったが、実際は今日ついさっき会ったばかりの仲である。

　特に私は、無理やり撮影に割り込んだ形であるため、ちょっと断りづらかった。

「……はあ……私は先に帰るよ……」

　兄も撮影中はらしく(・・・)振る舞ってくれたが、実際は連れてきた時からうつむきがちだった。

　なので、撮影が終わったら当然のように、またうつむきがちになってしまった。

　やはりどうしても、彼は魔法映像(マジックビジョン)には出たくなかったのだろう。ファンレターの恐怖が再び始まりそうだから。というか確実に再開するだろうから。

　だが、彼はリストン家の長男なのだから、もう仕方ないことだと割り切ってもらいたい。

　今後出る予定はまだないが、しかし確実にまた機会が来るはずだから。

　――というわけで、レリアレッドの姉二人……長女と三女とともに、食事に行くことになった。

　とある高級レストランまで連れて行かれ、テーブルに着く。なお個室ではない。

　私の侍女であるリノキスと、レリアレッドの侍女にはしばしの暇を出し、別の場所で昼食を取ってくるよう言い伝えた。――リノキスは離れたくなさそうだったが、今回は行かせた。彼女と私は少し距離を取るべきだと思うから。

　並ぶシルヴァー家の姉妹を見る。

　三人とも見事な赤毛の髪で、言外に家族であることを物語っている。――次女とは会ったことがないが、いずれ会う機会も来るかもしれない。

「改めまして。お久しぶりです、ニアさん」

「こちらこそ」

　長女とはシルヴァー領の放送局が完成した時、撮影で行った時に会っている。

　名前は確か、ラフィネだったかな。

　ラフィネ・シルヴァー、だったと思う。

　歳は二十半ばくらいか。大人の女性らしく、化粧が上手かったり発育がよかったりオシャレだったりと、まさに貴人の淑女という感じだ。やや気が強そうなところも含めて。

　だが、三女と会うのは初めてである。

　ラフィネは大人の女性という感じだが、こちらは細長い印象が強い。姉妹揃ってやはり気が強そうな顔立ちで、それと相まって少年のような雰囲気がある。

「私は今年から中学部三年生なの。名前はリリミ・シルヴァー。よろしくね」

「こちらこそ。ニア・リストンです」

　返答しつつ、リリミを観察する。

　……ふむ。

　彼女は、やはり素手で戦う身体を作っているようだ。

　非常に筋肉と脂肪と体幹のバランスがいい。

　無理に鍛えすぎていないが、しかし手を抜いていないことが窺える。そう、やりすぎないというのも大切な修行なのだ。

　だが惜しいな。まだまだ根本的に弱い。

　これなら一年前のリノキスの方がまだ強かっただろう。

「リリミ姉さまは強いのよ。去年の中学部の武闘大会で準優勝してるんだから」

「えっ」

　これで？　この程度で？　……その武闘大会とやら、大丈夫か？

「驚いたでしょ？」

　レリアレッドは勝ち誇ったような顔をしているが……まあ、驚いたと言えば驚いたので、頷いておく。

「お姉さまは天破流の門下生で、あたしも去年から習ってるのよ」

　ああ……天破か。

「その天破って流派は…………いえ、なんでもないです」

　――その天破って流派は本当に強いの？

　……なんて、こんなこと言えるわけがない。

　言えないよな。さすがの私でも。

　撮影ばかりしてきたこの一年の間で、時々「天破流」という名前を聞くことがあった。

　素手で戦う武術の流派として非常に有名で、門下生も多く、また強者も多いとか。

　正直楽しみでしかなかった。

　話を聞けば聞くほど、すぐにでも手合わせをしに飛んでいきたいくらいだった。

　しかし。

　天破流の使い手とは何人も会ったが――誰一人として強い者がいなかった。

　私が出会ってきた連中が弱かっただけなのか、それとも、流派自体がそんなものなのか。

　なんでも、極めし始祖の拳が、天を射抜く雷のような轟音を放つことから、天破と名付けられたらしいが……

　――私と同じ極地に辿り着いたのなら、弱いわけがないんだがな。

　まあ、私は更にその先へ行った、ような気がするが。

　天破のそれは恐らく「氣拳・雷音」だろう。

　でもあれは派手な割に威力がいまいちだった。見せ技としては優秀かな、みたいな技だったと思う。

　……天破はもういいかな。

　天破のことは放っておくことにしよう。

　貴重な武術の流派であろうとも、弱いのであれば興味はない。

「あんたもやってみる？　力は強いみたいだし」

「いえ結構。間に合ってるわ」

　天破流には会えても、強い者とは会えないばかりで、がっかりが続いている。もう期待しない方がいいだろう。

「そういえば」

　と、リリミが口を開く。

「今年の新入生の身体測定に、師範代代理が参加しているよ」

　ん？　師範代？

「門下生集めの一環ね。小、中、高学部まで、天破流のクラブがあるから」

　クラブ？　いやそれよりだ。

「師範代代理、ということは――強いの？」

　何せ、師範代の代理である。

　弱いわけがない、はずだが。

「――もちろんよ。私なんて足元にも及ばないくらい……ぅ」

　おっと。

「失礼」

　それなりに盛況だった店内が、一瞬しんと静まり返ってしまった――うっかり少し私の闘気が漏れてしまったかもしれない。無駄に威圧してしまったか。

　そうか。

　がっかり続きの天破流の師範代代理が、手の届く場所にいるのか。

　……じゃあ、今度こそ少しだけ期待してみようかな。