狼少年と神のお告げ

「狼が出たぞー」

　村の外から一人の少年が叫びながらやってくる。

　それを村の大人達が、やれやれといった表情で見ていた。

「またカールがなんか言ってるよ」

「狼なんかこの辺にはいないのにな」

　大人達はカールという少年の言う事を、誰一人として気にしなかった。

　彼らの言う通り狼がいないというのもあるが、カールが毎日同じ事を言っているからだ。

　さすがに毎日言い続けられると、慣れや飽きというものがでてくる。

　驚きを越えて、呆れに変わっていた。

「なんであいつは毎日あんな事を言っているんだ？」

「お袋さんの事を考えれば、つまらない嘘なんて言っている余裕なんてないのにな」

「前はもっと良い子だったのに」

　大人が抱いた疑問。

　その答えは、カールの夢にあった。

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　――カールの夢。

　彼は毎日夢を見る。

　夢の中では、いつも周囲に星がちりばめられた神秘的な場所にいた。

　――そこは神の領域。

　話す相手は、神様だった。

「神様、もう僕の嘘を誰も信じてくれません」

『そう言わないでさー。もっと頑張ってよ』

　カールが話しているのは、嘘を司る神のライ。

　彼は鼻垂れ小僧のような容姿をしているが、正真正銘の神である。

　口で話しているように見えるが、ライの声は頭の中に直接響いてくる。

「それに、嘘を言うのは心苦しいです」

『いいの？　そんな事を言って。これが欲しいんじゃないの？』

　ライの手には小瓶があった。

　中には少量の液体が入っている。

　それは、病床に伏しているカールの母親を治す神の薬だった。

　嘘を吐いて人を騙すほど、中の液体が増えていく。

　そして、小瓶の中がいっぱいになれば、カールの母を治すのに必要な量となる。

　普通の子供だったカールが、ある日突然嘘吐きになったのも、この薬が欲しいためだった。

　薬の効果は本物。

　試しに少しだけ貰ったが、カールの母の病状を確かに和らげた。

　しかし、少しだけではまだまだ完治させるには至らない。

　死ぬまでの時間を少し伸ばしただけだ。

　――治させるだけの量が欲しければ、人に嘘を吐け。

　――人を騙す内容がきついものであればあるほど早く貯まる。

　――全部貯まったところで、薬は渡してやる。

　それが薬を渡す条件だった。

　医者にも見放された母を助けるために、カールは必死で嘘を吐き始めた。

　だが、性根が真っ直ぐな少年だけあって、本当に人に害を与えるようなきつい嘘を吐けなかった。

　そのせいで、薬の貯まりは非常に遅かった。

　母を助けたいと思う気持ちがから回るばかりだった。

「薬が……、欲しいです……」

　カールが苦々しい顔をして、薬瓶を見つめる。

　それを見て、ライは笑顔を浮かべていた。

『いいよ。一つ頼みたい事がある。それを聞いてくれたらこの薬をあげるよ。もちろん、上にあげたとかつまらない事を言ったりはしない。ちゃんと治せるだけの薬をプレゼントするよ』

　ライの言葉と共に、彼が持っている小瓶の中に液体が満たされる。

　以前、これだけあれば母が助かると聞いた量だ。

「どうすればいいんですか？」

　カールは悪魔に魂を売る覚悟をして、ライの望みを聞いた。

『簡単さ。明日、君の住む北の森に宝珠が落ちてくる。それを拾ってきてほしいんだ。宝珠を手に持ったまま眠ってくれれば、こっちの世界に持って来れる』

「宝珠……、ですか。それは大切な物なんですか？」

『当然だよ。君のいる世界――あぁ、世界なんていう概念。無学の君にはわからなかったね。空や大地、そのすべてをひっくるめて世界というんだ』

「はぁ……」

　馬鹿にされているようで悔しいが、ライの説明をカールはイマイチ理解できない。

　とりあえず「丘から見えるすべてが世界」とイメージするのが精一杯だった。

『その宝珠は君の住む世界を操る物だ。下手な者が手に入れると大変な事になる』

「……どうなるんですか？」

　カールは唾を飲み込む。

　神が言う「大変な事」など想像もできない。

　どんな事が起きるのか聞くのが怖い。

　だが、聞いておかねば後悔しそうだとも思う。

　恐ろしかったが、世界のために聞いておきたかった。

『最悪の場合、世界が滅びる。君にもわかりやすく言うと、毎日嵐が起きて畑の作物が育たないとか、雷が落ちてみんなの家が燃えるなんて事が起きる』

「そんな！？　作物が育たないと何も食べられないじゃないですか！」

『そうだよ。だから、大変なんだ』

　カールは聞いて後悔していた。

　ここまで大きな話になるとは思っていなかったからだ。

「なんで僕だけなんですか？　他の人は？」

　ライは首を横に振る。

『神と波長の合う者はごくわずか。その中で、君が一番近いんだ。だから、君に大切なお告げをしている。世界を救うためのお告げをね』

「……嘘じゃないんですよね？」

　相手は嘘の神だ。

　カールは疑った表情でライを見つめる。

　しかし、ライの表情は真面目そのものだ。

『これは本当だ。嘘の神様だからこそ、嘘を吐く時と吐いてはいけない時を理解している』

「そうですか……」

　ここで「嘘でしたー」と言われたら腹が立つが、嘘だと言ってほしいという気持ちの方が強い。

　神と波長があったせいで、とんでもない事に関わってしまった不運を呪う。

（いや、そうじゃない。世界を……、母さんを助けるチャンスがきたんだ。ラッキーだったと前向きに考えよう）

　カールは前向きに受け取った。

　嘆くだけよりは、その方がプラスになる。

　――世界を救え、母も救える。

　むしろ、最高じゃないかと思い始めていた。

『宝珠を失うというのは神の世界でも大問題なんだよ。だから、誰にもバレないように君に頼んでいるんだ』

「はい、わかりま……ん？」

　カールはライの言葉におかしなところを感じた。

　そのおかしなところに気付くと、カールは思わずライに飛び掛かった。

「お前のせいかぁぁぁ！」

　カールはライに掴みかかる。

　バレては困るという事は、原因がライにあるという事を察したからだ。

　子供であっても、それくらいは理解できた。

『いや、ほんとマジごめん。悪いと思ってるよ。だから、好条件で頼んでるんじゃないか』

「お前、本当にいい加減にしろよ。神様だからって人に嘘を吐かせるわ。世界を滅ぼそうとするわ。限度ってもんがあるだろ！　人間をなんだと思ってやがるんだ！」

　さすがにここまで好き勝手やられて我慢できるほど、カールは大人ではなかった。

　ライの胸倉を掴んだカールが、前後に体を揺らす。

　ライはカールの腕をタップしてギブアップの意思を知らせた。

『オッケー、オッケー。じゃあ、宝珠を回収してくれたら、今後は嘘を吐けなんて二度と言わないから』

「本当だろうな？」

『マジでマジで。神様嘘吐かない』

「お前、嘘の神様だろ！　ていうか、お前嘘の神様のくせに嘘が下手だな！」

　文句を言いつつも、カールは掴んでいた手を放した。

　ライを殴り飛ばしてやってもいいが、それでへそを曲げられても困る。

　カールには母親の事と、世界を救う事の方が重要なのだ。

　一度深呼吸をして落ち着く。

「それで、宝珠ってどんなものなの？」

『キラキラと光っているから見ればわかる。昼頃北の森に落ちるから、早めに拾いに向かって欲しい』

「わかった。約束は守ってよ」

『もちろん守るさ』

　ライは良い笑顔で返事をする。

「ならいいよ。頑張って拾ってくる」

『僕も無事に成功する事を祈っているよ』

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　カールが目を覚ますと、自分の部屋だった。

　起きると、いつも嘘くさい夢だと思う。

　だが以前、実際に少しだけ薬が入った小瓶が手の中にあった経験がある。

　ライを信じるしかない。

　まずは朝食の用意をしながら、出発の準備をする。

　カバンの中にナイフと食料を詰め込み始める。

　水筒も忘れない。

　北の森といっても広い。

　日帰りできない距離かもしれないので、準備は周到にしておかねばならない。

（母さんにも言っておかないと。……どう説明しよう）

　昨晩作ったスープを温め、皿に移しながら母親にどう話そうかと考えていた。

　水の入ったコップも一緒にトレイに載せて、母の寝室へと向かう。

　ノックをすると、母も目が覚めていたようだ。

　すぐに返事が聞こえる。

　部屋に入ると熱にうなされている母の姿があった。

「母さん……、大丈夫？」

「あまり良いとは言えないわね。ごめんね、カール」

　夫を早くに亡くし、息子を女で一つで育てていた。

　その疲れが一気に出てしまったのだろうか。

　彼女は病に倒れてしまった。

　カールは母の手に自分の手を重ねる。

「……大事な話があるんだ」

「なんだい？」

「この前、薬を渡しただろ？　あの薬がもっと手に入るかもしれないんだ」

　良い話にも関わらず、カールの顔は深刻なもの。

　その姿は、なにかがあると言っているようなものだった。

「良い話だけども、あんなに効果のあるお薬を買うお金なんてないでしょう？」

　母は当然の疑問を持った。

　――効果のある薬は高い。

　そんな事は考えるまでもない。

　我が家にそんな金がないという事はわかっている。

　まだ幼いカールがどうやって手に入れるのかが気になった。

「信じてもらえないかもしれないけど……。実はあの薬、神様がくれたんだ。それでね、神様が言うには北の森に大切な宝珠が落ちてくるらしくてさ。それを拾って来てくれたら、母さんの病気が完全に治るだけの薬をくれるっていうんだ」

「カール……」

　母は涙を流しながら、カールの頭を撫でる。

　――カールの頭がおかしくなった。

　そう思うと、涙が溢れてきてしまう。

　これも自分が病床に伏してしまっているせいだ。

　息子に苦労をかけてしまったせいで、辛い現実から目を避けて、神様なんていう妄想に逃げ込んでしまったのだと思ってしまった。

「できれば今日中に帰って来るよ。遅くても明日には一度帰る。心配しなくていいよ」

　カールは立ち上がり、出かけようとする。

「待って、ダメよ。カール。カール！」

「行かなきゃダメなんだ。母さんのためにも、世界のためにも。心配をかけるかもしれないけど、一日だけ時間をちょうだい」

　母の制止を振り切り、カールは荷物を持って家を出て行った。

　家を出たカールは、まずは道行く大人に声をかける。

　一人で行動するよりも二人。

　二人よりも三人で探した方が効率がいい。

　カールは近くを歩く大人を誘っていった。

「神様のお告げで北の森に宝珠を探しに行かないといけないんです。一緒に行ってくれませんか？」

「えっ……、嫌だけど」

「世界の危機なんです。一緒に行きませんか？」

「何を言ってるんだ？　行くわけないだろ」

「すいません、北の森に――」

　カールは目に付いた大人に声を掛けるが、誰も手伝おうとしない。

　一言で断られてしまう。

　仕方ないので、カールは一人で北の森に向かった。

「今日の嘘はインパクトあったな。ちょっと面白かったぞ」

「いや、面白くなんてないだろ。……あいつのお袋さん。今、病気で倒れてるんだろ。看病疲れかな」

「まだ若いのに可哀想に……」

　村の大人達がカールの背中を見ながらそんな噂をしているとは、カールは気付かなかった。

　大人達が一緒に来てくれないのは、自分のせいだと思っていたからだ。

（今まで嘘を言っていたから罰が当たったんだ……）

　ライの指令だったとはいえ、大人達に「狼がきた」と嘘を吐いたせいで信用を無くしたのだとカールは思っていた。

　そのライの要請によって、宝珠を探しに行くハメになるとは皮肉なものだ。

（いいさ、僕が母さんを……。みんなを救うんだ！）

　カールは決意を胸に森の近くまでたどり着いた。

　森の中は、薪拾いで入った事がある。

　しかし、それは森の外縁部だけ。

　奥深くには入った事がない。

　一人で入るのは勇気が必要だったが、勇気が足りない分を使命感で補っていた。

（あっ、あれかな？）

　森に入る直前、空に明るいものが視界に入った。

　それは、まるで真っ赤に燃え盛っているようにも見える。

（あんなの手に持てるのかな？）

　カールの心配は無用だった。

　空から落下する宝珠はどんどん大きくなり、瞬く間にカールの体を星ごと吹き飛ばしていたからだ。

『あっ、しまった！　こっちの世界とあっちの世界じゃあサイズが違う事を忘れてた！　落ちる場所の計算とかは完璧だったのに！　やべー……』

　ライは頭を抱える。

　宝珠を下界に落としただけではなく、星を一つ壊してしまった。

　どんな処罰が下るかわかったものではない。

　ライは心の中で「誰かこの状況を嘘だと言ってくれ」と祈る事しかできなかった。

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『狼少年と神のお告げ』！

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　もちろん、全部嘘！