フラシオ王国とガルバ皇国……革命軍（リベリオン）の連合軍は津波のように攻め込む。正面から大帝国軍第二連隊を叩くのは不用意過ぎる。相手はSランク魔装士すら擁する軍団なのだ。次々と遠距離魔装攻撃が放たれ、連合軍は爆発に包まれる。

（く……これで良いのだ……）

　アレイ将軍は唇を噛む。

　普段は犯罪者を捕縛するのが仕事であり、犠牲を出すことのないように立ち回る。だが、戦争においては犠牲を受け入れる作戦が必要だ。特に戦力で劣る連合軍側は、数の利で圧倒するしかない。

（上手く背後に回り込んでくれ）

　希少な魔装士を少数精鋭部隊として編成し、大帝国軍第二連隊の背後へと回り込ませている。隠密効果を与える領域型魔装士のお蔭で可能となった作戦だ。

　奇襲攻撃を仕掛けて大帝国軍の足並みを乱し、前面に展開する通常部隊で叩き潰す。数は連合軍が圧倒しているのだ。

「伝令！」

　連合軍の野営地に一人の兵士が走り込む。

　そして息を切らせながら叫んだ。

「作戦は成功です！　敵軍は崩れ始めています！」

「次の作戦に移れ！」

　アレイは歓喜した。

　これで北方の戦いを制することができる。魔装の力は絶大だが、絶対ではない。魔力も有限なので、大軍で攻め込めば敵を敗走に導ける。

（何とかなりそうだ）

　大将としての責任は果たせそうだ。

　アレイはそう考え、安堵した。

　大帝国軍第二連隊との戦争初日は、連合軍有利に始まった。

　◆◆◆

　大帝国軍第二連隊と連合軍の衝突から半日。

　互いに攻めきれず、戦いは翌日へと持ち越された。流石に夜間の戦闘を行うつもりはないのか、互いに陣地へと引き下がっていた。

　そして大帝国軍の空気は重かった。

「これはどういうことだ」

　第二連隊を任されたグロア・メネテス大将軍は怒りを顕した。

　集められた各軍団の団長たちは口を閉ざす。

　グロアは大帝国でも有名な女大将軍である。厳しく配下を躾け、彼女の率いる軍団は一糸乱れぬ最強の兵士となる。陰では女帝とすら言われているほどだ。

「何か言わぬか貴様ら！」

　今年で四十歳になるとは思えない美貌と覇気。

　重くのしかかる空気。

　四人のSランク魔装士たちは口を閉ざしていた。口を開けと言われても、何かを言える空気ではない。

「敵は寄せ集めの反逆者だ。なぜ対等に戦っている。圧倒せよ！　私は戦（いくさ）の前にそう言ったはずだが？」

　本来なら大帝国軍が圧倒的な勝利を収めたはずだった。

　この体たらくは唾棄すべきものである。

　グロアはそう言っている。

「明日は私が出る。そして貴殿にも出陣して頂く。我が軍はこのような所で停滞しているわけにはいかん」

　女大将軍が見つめる先にいたのは黄金の鎧に包まれた大男だった。

　各軍団長であるSランク魔装士だけが集められたこの場所で、彼だけが異質であった。

「よかろう」

　黄金の大男は厳かに告げる。

「吾輩の力、敵軍に見せつけよう。援護射撃は存分に行うがよい。吾輩は決して傷を負わぬ。この不敗黄金（ガルドロス）を巻き込むつもりでやるがよい」

「ふっ……流石は我が国の切り札。私も期待している」

　連合軍の奮戦は、大帝国に火をつけた。

　余裕で勝てるという傲慢は捨て去られ、確実に叩き潰すという殺意が残る。

　覚醒魔装士となって二百年の不敗黄金（ガルドロス）が戦場へ赴くことが決まった。

「決まりだな。油断することは許さんぞ」

　グロアは全員を睨みつける。

　覚醒魔装士と援護射撃をする魔装士たちがいれば、一方的に敵を殲滅できる。

　翌日、二度目の戦端が開かれた。

　一方的な魔装の暴力により連合軍は壊滅。

　革命軍（リベリオン）に協力したフラシオ王国とガルバ皇国の結末は、言うまでもない。

　◆◆◆

　少し時は遡る。

　監獄都市シェイルアートで悪だくみをする万象真理（フラロウス）と閻魔黒刃（クロムリア）は、無事に仕込みを完成させていた。

　そして閻魔黒刃（クロムリア）は眷属魔装を発動し、今回のキーとなる人物の元へと派遣した。

『時は来た』

「あなたは……『気まぐれな真理』フラロウス」

『シェリー・クロウ、貴様の望みを言え』

　天井から上半身だけ覗かせた漆黒の悪魔。

　黒い霧に包まれ、両目だけが紅く光っている。シェリーは恐ろしさを感じつつも告げる。

　既に覚悟はできているのだ。

　恋人を蘇らせるため、手段は問わない。

「私に、力を……」

『良かろう』

　黒い霧のように揺らぐ悪魔、フラロウスは魔力を放つ。

　すると、シェリーを中心として魔術陣が広がった。彼女の座る位置に一つ、その真上となる天井に一つ、そして部屋の四方にそれぞれ一つ。

　これらの魔術陣は力を集め、圧縮するための魔術陣だ。

　魔術陣はこれだけでなく、監獄都市シェイルアート全体にまで広がっている。万象真理（フラロウス）と閻魔黒刃（クロムリア）は都市そのものに仕掛けを施している。

「ぐっ……痛っ」

『耐え忍ぶのだ。貴様が生まれ変わるのに必要な儀式だ』

「ええ……うっ！」

　大量の魔力がシェリーへと流れ込み、彼女を変質させる。その肉体を分解し、随時造り替えるのだ。濃密な魔力は青白い光から黒へと変わっていく。密度が上がるほど、魔力は黒に近い色を放つ。そして最大まで密度が上がると、漆黒となる。

　今のシェリーは黒い魔力に覆われ、呻いていた。

『そうだ。そのまま耐えろ』

　フラロウスは術式を維持しながら甘い言葉をかける。

『貴様がその痛みに耐え抜いた時、目的を達成する力を得るのだ』

　術式の正体は魔力をシェリーへと集め、魔物に転生させるというもの。そして魔力はどこから集めているのか。勿論、シェイルアートに住むすべての人間からである。

　シェイルアートに仕掛けた魔力を抽出する魔術は万象真理（フラロウス）が生み出した。魂魔術の応用である。当然、異端審問官たちはその痕跡を追って尋問部屋へと訪れた。

「貴様シェリー！　何をして……悪魔だと！？」

「馬鹿な。どうやってここに」

「早く排除だ！」

　シェイルアートでは人々が魔力を奪われ、倒れている。魔力は生命力から生成されるエネルギーであり、大量に奪われると死に至ることもある。

　そんな大事件が起これば、即座に教会が専門の者に調査させる。

　僅かな時間でシェリーの独房が術式の中心であると見抜いた力量は流石であった。

『ふむ。邪魔が入ってきたようだ』

　ドロリと粘液質な霧が床にまで滴る。それと共に悪魔フラロウスも落ちてきた。

　同時に黒い刃が鞭のようにしなる。異端審問官たちは即座に首を飛ばされ、血飛沫が散る。シェリーもそれを見て怯えた。

　シェリーは死霊術師として捉えられているが、その研究は死者を蘇らせるというもの。生きた者を殺して死者に変えるといった残酷なものではない。ゆえに、彼女自身は死に対してあまり耐性がなかった。

「ひぃ……」

　一瞬、痛みも忘れる。

　思わず儀式を止めたいと思ってしまった。

　だが、目的のために止める訳にはいかない。

　そんな葛藤をしている間に儀式は完成した。

『くるぞ！』

「う……あぁ、う、あああああああああああああああっ！」

『生まれ変われ！　不死属、真祖吸血鬼（トゥルー・ヴァンパイア）へとな！』

　シェリーは激痛に襲われる。

　魂すら造り替えられるような、深い痛み。そして、痛みは徐々に快感へと変わった。

「あ、ぁ」

　漆黒の魔力は繭となって彼女を包む。

　そして次の瞬間、内包された魔力が弾け飛ぶ。圧縮された魔力は、解放されるだけで高威力の攻撃となり得る。独房は破裂した魔力で破壊され、轟音と共に消し飛んだ。

　そして誕生したのは災禍の魔物。

　真祖吸血鬼（トゥルー・ヴァンパイア）である。

「はぁぁぁぁぁぁぁ……！」

　繭の中から現れたのは漆黒のドレスに包まれたシェリーだった。しかし、その瞳は深紅であり、あらゆる生物を誘惑する。

　そして彼女からは理性すら失われていた。

「私、目的……彼を蘇らせなきゃ」

　魔力の吸収は止まらない。

　シェリーの転生は完了したが、シェイルアートには生きている人間がまだ残っている。その全てから魔力を奪い取るまで術式は完了しない。

　都市から集められた魔力がシェリーへと入っていく。

　吹き飛ばされた独房の周辺では魔装士たちが集まり始めていた。

「何でこんなところに魔物が！」

「だめだ！　逃げよう！　魔力がもうない！」

　彼らが聖騎士だったなら、魔物の殲滅という教義のために戦っただろう。しかし、彼らはシェイルアートの警備を任されただけの魔装士だった。

　だが、生まれ変わったシェリーは逃さない。

「その血、頂くわ」

　瞬間移動を思わせる速度で動き、目に付いた二人の魔装士の頸動脈を裂く。そして噴き出した大量の血がシェリーの体に吸い込まれた。

　まるで沁み込むように、その全てが吸収される。

　不死属の中でも吸血鬼の系統は、血を媒介して魔力を吸収する。それが吸血鬼系統の魔導だ。そして位階が上がるほど、その吸収能力も向上する。下位ならば直接吸い取るしかなくとも、真祖吸血鬼（トゥルー・ヴァンパイア）ほどになれば体全体で吸収できる。

「あはぁ」

『生まれ変わった感想はどうかな？』

「最・高！」

　肉体だけでなく、精神すら造り替えられた。

　シェリーは殺しをいとわない、完全な魔物となってしまった。

　それでいて人間としての『記録』を保有し、目的を失っていない。

『貴様は力を得た。思うがままにするのだ』

「もっと、もっとよ！　もっと力を！　これだけの魔力があれば！」

　シェイルアートの魔力はまだまだある。

　この場所は危険人物も収容されているため、そういった者たちが持つ莫大な魔力が全てシェリーへと奪われる。万象真理（フラロウス）と閻魔黒刃（クロムリア）が仕込んだ魔術陣はまだまだ効果が切れない。

　シェリーへと魔力が集まり続け、やがて新たな種族へと変化する。

「まだ魔力が足りないわ。もっとよ……」

　始祖吸血鬼（ヴァンパイア・アンセス）。

　破滅（ルイン）級の魔物である。魔力が豊富な都市を一つ壊滅させたことで、一度の吸収でここまで進化してしまった。

　だが、彼女は満足していない。

　恋人に復活の魔術をかけるためには、さらなる魔力が必要だ。

『ほう。まだ魔力を求めるか』

「そうね」

『ならば行くがよい。思うがままに魔力を吸収するのだ。人を襲い、街を壊し、国を滅ぼせ。そして最強の魔を得た時、貴様は恋人を蘇らせるだけの力を手にするだろう』

　フラロウスは唆す。

　そして理性の消えたシェリーは思うがままに、目的のために魔力を集める。

『予定通り。あとは待つだけか』

　シェイルアートを蹂躙し始めた始祖吸血鬼（ヴァンパイア・アンセス）シェリーを眺めつつ、フラロウスは静かに姿を消した。