シュウとアイリスがエリーゼ共和国から出ようかと相談した翌日。

　残念ながら二人の目論見は砕け散ることになった。今朝、神聖グリニアからきた聖騎士団がエリーゼ共和国の首都アルタへとやってきたのである。

「聖騎士様ー！」

「セルスター様だ！」

「こっち向いて！」

「手を振ってー！」

　首都アルタの大通りで聖騎士団が列をなして行進していた。これは本国の正式な聖騎士団……封印聖騎士団が訪れるからこそのお祭り騒ぎ。いつも賑わっている大通りは、これまでになく人々が集まる。

　だが、その一方でシュウとアイリスは少し焦っていた。

「あれが最高の聖騎士か」

「なのです」

「魔力感知だけでヤバいって分かるな。アイリスは絶対に魔力隠蔽を解除するなよ。俺やアイリスの魔力量だと注目されるかもしれないからな」

「そこまで気にする必要あるのです？」

「普段なら気にしないな」

　シュウも聖騎士団が来たから注意する訳ではない。今回に関して言えば、その背景が関係している。封印聖騎士団をまとめるセルスター・アルトレインはSランク聖騎士だ。そして、恐らくは冥王アークライトと魔女アイリスを追っている。

　そのために怪しい者は片っ端から調べるだろう。

　魔力が多いというだけで、シュウとアイリスは目を付けられかねない。

「今回の聖騎士団訪問が終わるまでの間……首都アルタから不用意に出ようとする奴は調べられるだろうな」

「じゃあ、アルタからも出られないのです？」

「出られる……が、身分とか職業とか諸々を根掘り葉掘り聞かれるかもしれないな。そして俺たち二人はまともな職業してねぇ」

「あとは私でも予想できるのですよー」

　アルタから逃げるとすれば、こっそりと誰にもばれないように逃げる。または強行突破する。後は聖騎士団がアルタから去るまで静かにしているか。

　この三つが大まかな選択となるだろう。

　だが、この三つに当てはまらない四つ目の方法もある。

「聖騎士セルスター・アルトレインと封印聖騎士団が不慮の事故（・・・・・）で全滅したら……俺たちは安全だな」

「シュウさん……それは流石に……」

　滅茶苦茶だが、アリと言えばアリである。

　シュウは魔物であり、魔神教は魔物を神の敵としている。根本から敵なのだ。敵がこちらを察知しない内に、不意打ちなどで仕留めるのは理に適っていると言える。元よりシュウは裏社会に所属しているので、犯罪者に認定された所で失うものはない。

　そう思えば、理に適っている。

「ま、すぐに何かするわけじゃない。聖騎士が来たことで黒猫にも動きがある。まずはそちらの動きに合わせるぞ」

「暗殺も続けるのですか？」

「余裕があればな。まぁ、俺の暗殺方法は誰にも止められないだろうが」

「死魔法とかインチキ過ぎなのです」

「努力の成果だ。インチキとは失礼だな」

　大通りの端で聖騎士の行進を見守る二人組。

　その姿は裏路地の影に消えていったのだった。

　◆◆◆

　聖騎士セルスター・アルトレインがアルタへとやってきたその日の夜。

　黒猫が拠点としている例の酒場で『死神』と『鷹目』が会っていた。ちなみにアイリスは宿で留守番である。

「聖騎士セルスター・アルトレインのことは知っていますか」

「少しはな。神聖グリニアの誇る最高の騎士……Sランクの一人だろう？」

「それだけではありませんよ」

　『鷹目』はグラスの酒を口に含みつつ言葉を続ける。

「彼は覚醒した魔装士ですからね」

「覚醒……？」

　聞きなれない言葉にシュウは首を傾げる。

　しかし『鷹目』も予想していたのだろう。

「知りたいですか？　覚醒については少し高くなりますが」

「具体的には？」

「二千万マギです」

「買えるかボケ」

　流石に高すぎる。冗談かと思ったが、そうではないようだ。『鷹目』は表情一つ変えずにグラスを傾けて酒を流し込んでいる。

　もう少しお手軽ならば買おうとも思ったが、これは高すぎだ。全財産でも足りない。

「覚醒は秘匿された情報ですからね。国家上層部クラス、または魔神教の中でも司教クラスでなければ知り得ないでしょう」

「……まぁ、ある程度は予想できる。そもそも覚醒というぐらいだ。秘匿される程の力を得た魔装士というところだろう」

「言ってしまえばそういうことですね。とても強い魔装士です」

「問題はどんな強さか……」

　覚醒と言うほどだ。

　並の強さとは言えないだろう。

　挙げられる可能性をシュウは口にした。

「魔力の増加、魔力質の向上。この二つだけで魔装は強化される。けど、それなら覚醒とは言えない。覚醒と称するなら、魔装そのものが変質しているということ。魔物の使う魔導が魔法に変化するように。覚醒魔装士は王の魔物に匹敵する？　いや、人という種であることを考えれば、僅かに劣る程度か」

「いい線です」

　しかし、逆にそれを聞いたからこそシュウは安心した。

　覚醒魔装士が王の魔物に匹敵する。ならば、シュウを超えることはない。警戒はしても、恐れる必要などないのである。

　それが無料（ただ）で聞けたのだから、胡散臭い『鷹目』と会話した成果はある。

「ま、今日はセルスター・アルトレインの情報を聞きに来たわけじゃない。黒猫は聖騎士に対してどう動くのか、そんな話をしに来たんだ」

「おや、そうなのですか？」

「俺は幹部級と言っても新人だからな。何をしたらいいのか分からん」

「そう言えばそうでしたね」

　シュウは黒猫という組織の仕組みについてもあまり知らない。流れで暗殺を行ったりはするが、その目的も何も認知していないのだ。シュウにとって、黒猫は仕事を斡旋してくれる闇組織なのだから。

　それで、この際だから『鷹目』に組織について聞くことを決めたのである。

「そういうわけだ。黒猫について話せ」

「いいでしょう。幹部割引で五十万マギでどうです？」

「二十万」

「四十五万です」

「三十万」

「三十五万。これで限界ですね」

「いいだろう」

　シュウは懐から金を取り出し、三十五万マギを渡した。すると『鷹目』は金を数え、ちゃんと揃っているのを確認する。その間にシュウは振動魔術で防音措置を施した。

「防音済みだ。全部話せ」

「おや、準備がよろしいですね」

　互いに酒を飲み、口を湿らせる。これから長く話すかもしれないので、酒は必須だ。

「黒猫とはなんだ？」

「そうですね……強いて申し上げるなら―――」

　『鷹目』は少し思案してから再び口を開いた。

「――特に目的はありませんね。幹部級の者は好きにして構いません」

「は？」

　シュウは『鷹目』の言葉を疑った。

　これだけの影響力を持ち、力ある魔装士すら抱える黒猫が何の目的もないとは理解できない。

　『鷹目』は目を丸くするシュウのために説明を始めた。

「黒猫という組織に目的はありません。幹部たちは自分たちの欲望、目的のために組織へと所属しているのですから。十人の幹部にコードネームがあるのも、それが理由です。その幹部の存在理由であり、目的を表している」

「つまり……俺たちは組織に所属している個ではなく、個の集団でしかないと？」

「はい。それこそ黒猫です。ボスである『黒猫』さんは個の集団である私たちを纏め、黒猫という組織を形にすることを目的としている。それだけのことですよ」

「ということは……」

「ええ、お好きにどうぞ。聖騎士を殺したければ『死神』としての個を振るってください。組織はそれを全力でバックアップするでしょう。逆に何もしないならば、黒猫はそれで納得するのです。黒猫に全体の利益は必要ありません。幹部級の十人が黒猫の全容であり、十の個こそが目的なのです」

　それを聞いたシュウはある意味納得する。

　いきなり『死神』という立場にされた、そのフリーダムさからして普通に納得できた。つまり、黒猫にとって十人の幹部が常に必要なのだ。組織やアジトは重要ではない。十人の幹部こそ、黒猫の本体というわけである。

　『死神』であるシュウは、死を操る存在。

　死を以て目的を成す黒猫の個というわけだ。

「聖騎士がいようといまいと、黒猫は好きに動きます。組織の闘争など関係ありません。個が好きなように勢力を伸ばし、好きなように振る舞う」

「だから、赤爪、妖蓮花、火草がどのように動いたとしても、俺たちは俺たちで好きにやっていいと？」

「ええ、自分の利益優先で構いません。幹部の利益は黒猫の利益です」

　黒猫の考え方が分かった以上、三十五万マギを払った価値がある。それに、黒猫は想像以上に自由だったことも嬉しい誤算だ。

　正直、いきなり『死神』という地位にされたことに戸惑っていた。何をすればいいのか分からないし、いつまで経っても黒猫と言う組織に関する説明がない。尤も、『死神』として如何様にでも振る舞っていいというのは予想外だったが。

「……Sランクの覚醒した聖騎士か」

「ええ。ちなみに私は彼の情報を調べてみるつもりですよ」

「じゃあ、俺は無視しよ」

「暗殺してくれてもいいのですよ？」

「邪魔になりそうならな」

　二人はそのまま雑談しつつ、用意された酒を飲むのだった。

　◆◆◆

　聖騎士セルスターはアルタ大聖堂で司教と話し合っていた。彼の率いる封印聖騎士団は聖堂の奥で休んでおり、旅の疲れを癒している。実際に仕事へと向かうのは明日からだ。

「まずはようこそアルタ大聖堂へ。『封印』の聖騎士セルスター・アルトレイン様」

「歓迎に感謝するよ司教殿」

　聖堂の一室で向かい合う二人の前には温かい紅茶が置かれ、皿の上にには茶菓子も用意されている。部屋の片隅に飾られた花のお蔭で、部屋全体にいい香りが漂っていた。

　セルスターは聖騎士の制服のまま、そして司教はいつもの礼服である。

「こうして封印聖騎士団が来られたのは、闇組織に関係しているとか」

「ええ、より正確には新たに誕生した王の魔物……冥王アークライトを追っているんだ。冥王アークライトは人間に近い姿をしているようでね。人の街に紛れていると考えている。そして身分のない冥王は闇組織の中に身を隠しているハズ。そう考えたから闇組織を追っているのさ」

「理解いたしました」

　王の魔物を倒すというのは、人間業ではない。魔導を覚醒させ、魔法へと至らせた存在が王の魔物なのだ。魔神教では魔王と呼ばれており、決して手を出してはならない。何故なら、王を怒らせれば国が滅びるとも言われているからだ。

　しかし、例外がいる。

　王を倒せる可能性を持った聖騎士。

　覚醒した真なるSランク。

　その一人であるセルスター・アルトレインこそ、冥王を殺せる可能性を持った人間なのだ。だから司教も恐れるどころか納得していた。

「そのような極秘任務を……素晴らしいことです。エル・マギア神もお喜びになるでしょう」

「ただ、手掛かりも掴めていないけどね」

　苦笑するセルスターに対し、司教は首を横に振った。

　寧ろSランク聖騎士が苦戦する程の事態なのだ。非常に重い案件だと改めて考える。

「して、どうされるのですか？　こうしてアルタにいらっしゃったということは、手掛かりはなくとも心当たりはあるということで？」

「いや、そうでもないさ」

　セルスターは右手でカップを持ち、そのまま口に運ぶ。

　そして口当たりを愉しんだ後、コトリと音を立ててカップを置いた。

「取りあえず、闇組織を全部潰してみようかと思ってね」

　彼の笑みにはどこか愉しそうな雰囲気が含まれていた。