第五十一話

　ドドルは間抜けではない。

　それが、後ろを取られているのに全く気が付いていなかった。

　ドドルは体中の毛を逆立て、固まっていた。

「あんたがた、冒険者をお探しではないかと思ってね」

　しかも、その言葉だ。

　全員の呼吸が止まる。

　嘘だろう？　と。

『お……前は……？』

　ドドルがようやく口を開くと、顔に傷のある男はにやりと笑って、その巨体を軽く押す。

　背後を簡単に取られたドドルは、気圧されて道を開ける。

　突然現れた男の向こうには、さらにまた別の男がいて、健吾よりも筋骨隆々のうえに武骨な鎧を身に着けている。しかもその鎧は、凄まじいほどの傷だらけ。

　しかし、全員が息を飲んだのは、その鎧にですらない。

　その男が肩を貸していた、一人の獣人の様子にだった。

『そなたは……ツァツァルか？』

　背後からゴーゴンの声がする。ずたぼろの獣人の様子から、ゴーゴンの患者の一人だったのかもしれない。

「おんや、ゴーゴンのおっさん、ここにいたのか」

　顔に傷のある中年男が明るい声で言うのだが、全員の視線は一人で歩くことのできない獣人に向けられている。それくらいに異様なのだ。

　その獣人は両目を覆うように包帯をつけ、右腕がなく、右足もほとんど動いていない。

　なにより目を引く、胸についた巨大な傷跡だ。

『ふふ、懐かしい匂いがするなあ』

　けれど、その声は驚くほど普通だった。鼻をひくつかせ、笑って覗いた牙の隙間から、ちょっと散歩に出たという感じの声が出てくることに、頭が混乱する。

『すべてをかけた戦いの匂いがする。それになるほど……よさそうな戦士もいるじゃあないか』

　目の見えていないはずの獣人の鼻が、右、左にと向けられ、ドドルに向けられていた。

『ふふん』

　この場で最も死に近いだろう見た目の獣人が、巨漢の肩を借りたまま、いやに元気に言った。

『オレらはここを終の住処と決めたんだ。トカゲの好きにさせたくなくてなあ』

　それは、一体どういう意味だ？

　全員の問いに、顔に傷のある中年男が答えた。

「俺たち最後の働きだ。報酬は、三人分の終身年金。そうさな、毎月帝国金貨百枚でどうだ」

　突然の言葉に頭が追い付かない。

　まさか、この人たちが、冒険者？

　でも船は沈没し……いや、船で来たはずがないから、島に元々いたのだろう。

　いや、そんな都合のいいことがあるはずない。

　詐欺師ではないか、とマークスに視線を向けようとするが、こちらの動揺も懸念もよそに、傷だらけの獣人がしれっと言った。

『ゲラリオ、安すぎないか？』

「弱みに付け込むのは趣味じゃねえ。おい、どうだ、お嬢ちゃん。あんたがここの可愛い領主様だろ？」

　ゲラリオと呼ばれた男の視線に釣られ、全員の視線がイーリアに向かう。

　文字どおり命を燃やす勢いでクルルにすがっていたイーリアは、興奮が落ち着いてしまい、悪夢から覚めた後の女の子みたいに呆然としていた。

　そのイーリアが、まばたきも忘れてゲラリオを見つめ返していた。

「あ、あなたが……あなたが、竜を――」

「ああ、倒してやる」

　余りにも当たり前のように言う、救世主気取りの中年男。

　そして、気付く。

　ゲラリオも軽装の鎧を着ているのだが、その鎧のあちこちに、魔石がはめ込んであった。

「毎月金貨百枚の終生年金。銅貨一枚まからん」

　自分は即座に口を開いた。

「二百枚！」

　全員の視線が、自分に集まった。

「ただし、誰も死なせなかったなら」

　ゲラリオは一瞬、剣呑な顔つきを見せたが、なにか考えるように視線が天井を向き、ほどなくにやりと笑う。

「よし、乗った！　経費はお前らもちな！」

　経費、という現実的な単語に損得を計算しかけてしまうが、商会のすべての人件費を足したところで、金貨で年に二千枚なのだ。ここで支払いが倍になっても、間違いなく得なはず。

　なにせバックス商会に頼ったとしたら、おそらくすべてを奪われるくらいの請求をされるのだから。

「冒険者稼業最後の仕事が、獣耳のお嬢ちゃんが治める領地に現れた竜だなんてなあ。話を盛り過ぎだが、詩人に謳わせるには悪くねえな？」

　ゲラリオが仲間を振り向くと、武骨な男は相変わらず武骨なままむっつり黙っている。傷だらけの獣人ツァツァルは、げっげっと笑っていた。

「お、お前らは、なんなんだ？」

　ようやく現実に頭が追い付いてきたのか、クルルがそう尋ねた。

　ゲラリオは腰に提げた長剣の柄に手を置き、肩をすくめて答える。

「お探しの冒険者様よ」

　神は、本当にいるのかもしれなかった。