さまざまな問題

「まさか彼が、レヴィアタン侯爵やリチュオルにまで接触していたとは」

「私に関しては偶然ですけれど」

　レイド伯爵のことをヴィル先生は知っているらしい。

　なんでも現在の理事であるリンデンブルグ大公が着任する前まで、十年間くらいヴァイザー魔法学校の理事に就いていた人物なのだとか。

「今度の選挙で理事の座を取り返そうと、必死みたいだな」

「レイド伯爵、目が血走っていて、怖かったです」

「すまない、怖い思いをさせたな」

「どうしてヴィル先生が謝るのですか？」

　私の素朴な質問を受けたヴィル先生は、しまった、とばかりに目を見開く。

　

「いや、一緒に帰っていたら、リチュオルを、このような目に遭わせることはなかった、と思って」

　それは本心だろうが、問題は別にもあったのだろう。

　おそらく、ヴィル先生とレイド伯爵の間には、何かしらの因縁があったのかもしれない。

　もしかしたら、ヴィル先生個人ではなく、家と家の問題である可能性もある。

　けれども私はそれに気付かない振りをした。

「それよりも、勉強はどうする？」

「明日は校外授業で、慈善活動をしに行くので予習は必要ありません。すみません、先に言っておけば、ここまで来なくてもよかったのに」

「いや、予習が必要なくとも、リチュオルの顔を見に来る予定だった。私のほうこそ、夕食の心配をさせてしまったな」

「いえいえ、こうしてヴィル先生と食事を一緒に食べるのは、楽しいことですので」

「楽しい？　私との食事が？」

「ええ。お話はすべて興味深いですし、ムササビ達が全身にまとわりついているのに、気にも留めない様子は面白いので」

　ヴィル先生はハッとなり、立ち上がったかと思うと、ムササビを一匹一匹丁寧に剥いで、木にはり付ける。

　真剣な様子で「もう森に帰れ」と説得していた。

　童話の世界にいるような気持ちを味わったのだった。

　◇◇◇

　翌日――いつものようにレナ殿下と朝食を囲む。

　レナ殿下が胸の急成長を気にしているので、栄養はあるけれどヘルシーな料理にしてみた。

　昨日の残りのタマネギスープに、スペルト小麦とリンゴ、ビーツのサラダである。

　スペルト小麦というのは小麦の原種で、大昔からある古代穀物である。

　一晩水に浸けてから茹でて、雑穀みたいに食べるのだ。

　テーブルの上に社交界デビューのお誘いの手紙が置きっぱなしだった。

　レナ殿下は目にしてしまったようで、申し訳なさそうにしている。

「ミシャは今年が社交界デビューなのか」

「ええ、そうなの」

　社交界デビューは十六歳から十九歳までの貴族女性と決まっている。

　参加するタイミングは、それぞれの家の事情によって異なるらしい。

「実は私も、今年、参加することになるそうだ」

「そうなんだ！」

　レナ殿下はワケアリのため、さらっと流す必要のある話題だった。

　それなのに私は、ビックリしてしまったのである。

「今年は陛下が不在ゆえ、急遽、出ることになり……」

　立太子の儀式は二十歳の誕生日で、それまで公の場には出ないと聞いていたのに、王妃殿下より参加を促されたようだ。

「せっかくだから、立太子の儀もするように、と陛下に言われて」

「国王陛下が不在なのに、しろって言うの？」

「ああ」

　社交界デビューの場に国王陛下が不在というのは異例らしい。

　そのため立太子の儀を行い、周囲の者達を安心させたいのかもしれない。

「これまで私の身分は隠していたが、立太子の儀が行われたら、皆に正体が露見してしまうのだろうな」

　それはどうだろうか？

　レナ殿下の気品やオーラは隠しきれるものではない。クラスメイトのほとんどは、気付かない振りをしているような気がする。

「魔法学校の女子生徒も数名、社交界デビューするだろうと考えていたが、まさかミシャもそうだったとはな」

「ええ、そうなの。参加するつもりはなかったのだけれど、個人指導教師（テューター）が参加したほうがいいって言っていたから」

「参加しないつもりだったのか？」

「ええ」

　レナ殿下は驚愕の表情で私を見つめている。

　やはり、社交界デビューしない貴族の娘というのは、稀なのだろう。

「ミシャを説得しただなんて、いい教師だな。普段、どこの寮にいるんだ？」

「わからないわ」

「名は？」

「ヴィル先生よ」

「ヴィル……？」

　毎晩私のところにやってきて勉強を教えてくれるので、どこかの寮に所属している個人指導教師（テューター）ではないのかもしれない。

「個人指導教師（テューター）がつきっきりだと？　ありえないのだが」

「そうなの？」

「ああ。個人指導教師（テューター）と言っても、二、三人の生徒を相手に授業をしているだろうから」

　たった一人の生徒に対して勉強を教えているという個人指導教師（テューター）など存在しないと、レナ殿下は訴える。

「いったいどこの誰なんだ？」

「わからないわ。でも、ホイップ先生の管轄下にいる先生だから、そこまで心配しなくても大丈夫よ」

「ホイップ先生の……。そうか。彼女はこの学校の特別研究員（フェロー）でもあるから、その方面の助手かもしれないな」

「そうかもしれないわね」

　ヴィル先生の謎はひとまず忘れて、と考えていたもののそういえば前に、彼はレナ殿下と知り合いだと言っていたことを思い出してしまう。

「あ！！」

「どうした？」

「いいえ、なんでもないわ」

　今はレナ殿下自身にも気がかりな点が山積みだろうから、追及しないほうがいいのだろう。

　ひとまず気付かなかったことにした。