「毒、だと？　ありえない」

　なんでもヴィル先生はここ三、四年、ほぼ毎日ヴァイザー魔法学校で食事を取っていたらしい。

「毒だとしたら、誰かがずっと、私に盛り続けていたということになる」

「どこで食べていたのですか？」

「校舎の最上階にあるレストランだ」

　以前、レナ殿下と一緒に食事をしたレストランだろう。

　ヴィル先生がお昼に、ステーキを食べたのも同じお店らしい。

「休暇期間中の体調はどうだったのですか？」

　ヴィル先生はハッとなる。顔色が青ざめ、今にも倒れてしまいそうな雰囲気となった。

「休暇期間中は、そこまで具合は悪くなかったように思える」

「やっぱり、学校にいる間に限定して、体調不良を抱えていたのですね」

　これまでおかしい、と思わなかったのか、と指摘すると、ヴィル先生はまさかの情報を打ち明けてくれた。

「私と似たような症状を、へい……伯父も発症していて、一族に遺伝する疾患のようなものだと思っていた」

　なんでもヴィル先生の伯父に当たる人物も、酷い頭痛や眩暈、不眠などに悩んでいるらしい。

　ヴィル先生よりも症状が重たく、今は一日中寝込まないといけないような状況なのだとか。

「どうか病気の類いであってほしい。毒を盛られているとなれば――」

　おそらくだが、誰かがヴィル先生の命を狙っている。

　大量の毒で殺すのではなく、少量の毒を与え、少しずつ命を削っていっているのだろう。

「ヴィル先生、毒のことだったら、ホイップ先生に聞きましょう！」

「しかし彼女は」

「早く！」

　ヴィル先生の腕を引き、ホイップ先生の研究室を目指す。

　まだ灯りが点いていたので、ホッと胸をなで下ろした。

「ホイップ先生、少しよろしいでしょうか！？」

「あらあ、珍しい二人。いつ仲良くなったのかしらあ」

「そんなことはどうでもいい」

　そうだった。早速本題へと移る。

　ヴィル先生が一歩前に出て、自分から事情を話し始めた。

「ここ三、四年、毎日のように具合が悪く、医者と魔法医にかかったのだが、どちらも共に異常なしと言われて」

「あらあ、それって毒でも盛られているんじゃないの～？」

「今日、彼女にも毒の可能性について指摘されました」

「そう」

　毒を盛られた状態なのか、調べることができるのか。

　そうホイップ先生に問いかけると、こくりと頷いた。

「もちろんよお。ここにホワイトリーフっていう薬草があって、血を垂らしたあと、もしも毒があったら、黒く染まっていくのよ」

　なんでもホワイトリーフはこの世のありとあらゆる毒を吸収するらしく、普段は傷口から入った毒を抜くさいに使っているらしい。

「さあ、ここに一滴、血を垂らしてくださる～？」

　ヴィル先生はナイフを取り出し、迷いもせずに指先を切る。

　珠のように浮かんだ血をホワイトリーフに擦り付けた。

　すると、真っ白なホワイトリーフが瞬く間に真っ黒に染まっていく。

「毒――！？」

　ヴィル先生は驚愕と困惑が混ざったような声をあげる。

「やっぱり毒で間違いないみたいねえ。いったい誰が、あなたに毒を盛ったのかしら～？」

「心当たりはない」

「うふふ、誰だってそうよお。恨み、妬みは知らないうちに買っているものなの～」

　ホイップ先生に毒の種類について解析できるか聞いてみる。

　それ以外に、ヴィル先生は私が薬局に卸した魔法薬も提出する。

「あらあ、この魔法薬は――」

「なぜか相性がよく、発作を止めてくれる唯一の魔法薬だ。これについても、調べてくれるだろうか？」

　ホイップ先生はこの魔法薬が私が調合したものだと知っている。アルバイト申請してもらうときに、提出していたのだ。

　私のほうを見つめたので、喋らないでくれと首を横に振った。すると、わかったとばかりに頷いてくれる。

　そんなことはさておき、なぜこの魔法薬だけヴィル先生の発作に効果があるのか、というのは気になるところだ。

　理由がわかったとしても、魔法薬を作っているのが私だと名乗り出る気にはならないのだが。

「数日かかるけど～、やってみせるわ」

「忙しいのではないか？」

　外部機関に依頼することもできる、とヴィル先生がテーブルの上に置かれたホワイトリーフを手に取ろうとした。

　けれどもそれを、ホイップ先生は素早く回収する。

「だめよお。あなた、命を狙われているのに、誰を信用するっていうのかしら～」

「それは……たしかに」

「忙しいことはたしかだけれど、あなたの命が狙われていると知って、見ない振りをするわけにはいかないわ～。大丈夫、私に任せてちょうだい」

　ホイップ先生の発言を聞き、感激してしまう。

　こういうお人柄を含めて、生徒の中で人気を博しているのだろう。

「ホイップ先生って、とてつもなくいい先生だったのですね！」

「あらあ、どういう意味かしら？」

「いえ、その、なんだか発言や微笑みのすべてに含みがあるように思えて、その、騙されているのではないか、と考えてしまうものですから」

　ホイップ先生が温室の薬草のお世話を頼んできたときだって、何か目論見があるのではないか、と疑ったくらいである。

　けれどもそんなことはなく、ホイップ先生は私を心配して力を貸してくれただけだったのだ。

「ご、ごめんなさい」

「いいのよ～。この顔と、喋り方のせいで、何か企んでいるのではないかって、疑われたことは一度や二度ではないから～」

　やはり、皆、ホイップ先生のことをそんなふうに見ていたようだ。

　心から謝罪しておく。

「何はともあれ、毒の問題については、まだ誰にも言ったらだめよお～」

　ヴィル先生は神妙な面持ちで頷く。私も「約束します」と誓った。

「あと、なるべく食事はミシャのところで食べるように～」

　なんでも今できる一番の治療は、これ以上毒を口にしないこと、なのだとか。

「毎日ミシャのところにしっかり通うのよお」

「私に言っているのか？」

「他に誰がいるのよお」

　ホイップ先生はヴィル先生の腕をつんつん突きながら喋る。

　二人とも真顔なので怖かった。

「毎日世話になるなど、彼女の負担になるだけなのでは？」

「大丈夫よお。この子、頑張りっ子だから。ね、ミシャ？」

「はい！」

　ヴィル先生の分の食費も用意してくれるというので、問題は何もない。

「そうだわ！　ここを出て、他の場所に拠点を移すのはいかが～？」

「いろいろと、役割があるから、それはできない」

「あら～、そう。責任感が強いのねえ。役目を果たすのも大事だけれど」

　ホイップ先生は人差し指をヴィル先生の胸にとん！　と指し、にっこり微笑みながら言った。

「あなたはあなたの命を、確実に守りなさいねえ」

　ヴィル先生は神妙な面持ちでこくりと頷いていた。