まさかの登場に驚いた父は、窓に駆け寄って開く。

「ルドルフ、リジーも、いったいどうしてこんな時間に？」

「屋敷の敷地内に入れてもらえなくて、リジーが夜だったら、抜け道を通って入ることができるって言うもんだから」

「抜け道だと！？」

　リチュオル子爵家の屋敷の周囲は高い塀で囲まれている。

　裏手にある森から大型の野生動物や魔物が入ってこないよう、警戒して建てられたものだ。

　抜け道があったなんて、知らなかった。父も同じだったようで、目を見開いている。

　リジーは内緒にしておくつもりだったのだろう。ルドルフを叩き「なんで喋るんだよ！」と怒っていた。

　そんなリジーに、父は優しく問いかける。

「リジー、抜け道について正直に教えてほしい」

「それは――抜け道というか、村と屋敷を行き来する馬車に忍び込むだけだよ」

　週に何度か、商人が我が家にやってきて、食料などを運んできてくれる。

　リジーはいつも帰りの馬車にこっそり乗って、母親が暮らす村まで移動していたらしい。

　今回はそれを逆手に取って、夕方から配達が始まる馬車に乗り、最終的に我が家へ忍び込むことに成功したようだ。

「そこにいる事情は把握した。寒いだろうから、中へ入ってくれ」

「ちょっと、お父様！　その男が、ミシャお姉様にしたことをわかっていて、家に入れるつもりですか？」

　クレアの抗議に父は諭すように言った。

「彼らを許して家に入れるわけじゃないんだよ。リジーのお腹には、子どもがいるから」

　生まれてくる子どもにだけは罪はない。

　父はそう言って、クレアを落ち着かせた。

「まだ秋とはいえ、夜は酷く冷えるだろう。早く入るといい」

「あ、ありがとう！」

　ルドルフはホッとした表情を浮かべたあと、深々と頭を下げた。その一方で、リジーは当然だとばかりに頷く。

　揃ってやってきたルドルフとリジーは、いったい何を話しに来たのやら。

　執事が彼らを連れてやってきた。

　母の侍女が淹れた温かい紅茶を、リジーは待っていましたとばかりに飲む。

　私達はショックで、何か飲んだり食べたりできていなかったというのに。

　リジーはお腹に子どもがいる本能なのだろうか。焼き菓子にも手を付け、お皿の上に載っていたものすべてをぺろりと平らげてしまった。

　クレアは腕組みし、リジーを完全に睨んでいる。

　私みたいに飛びかからないよう、クレアの手をしっかり握っておいた。

　いっこうに話しかけないので、父が優しく促す。

「それで、君達はなんの用事できたんだい？」

「ああ、それは……」

「もちろん、これからについてさ」

　ルドルフが言葉に詰まったからか、リジーが話し始めた。

「これからも、ルドルフをここで働かせてほしいんだ。子爵家の仕事を覚えているから、使いやすいだろう？」

「どうか、お願いします」

　ふんぞり返るリジーと、頭を深々と下げるルドルフは対照的だった。

　父は困った様子でいる。母も同様に。

「僕は体が弱いから、御用聞きの仕事は向いていないし、それ以外ではここでしか働いたことがない。だから、これまでと同じように、ここで過ごさせてもらえたら、と思っているんだけれど」

　同情せざるを得ないような状況であった。

　

「あなた、いったい何を言っているのかわかっているのですか？」

「クレア、落ち着いて」

　そう父に言われたクレアは、悔しそうにしながらも、大人しくなる。

　父はどういう判断を下すのか。

　ドキドキしながら見守った。

「最初に結論から言わせてもらうと、君達の要望は受け入れられない。今すぐ出ていってほしい、というのが正直な気持ちだ」

　有無を言わせないような、毅然とした態度で父は言い放つ。

「な、なぜ、僕達に対して、そのような酷く厳しい仕打ちを？」

「それに関しては、同じ言葉を返させていただくよ。ルドルフ、君はミシャに、第二夫人になってほしい、と頼んだそうだね。なぜ、そういう判断に至ったのかな？」

「それは、リジーがそうしたほうがいいって、言ったからなんだ」

　ここでも、ルドルフはリジーから叩かれる。

　これも秘密にしたかったのだろう。しっかり口留めしておかないからこうなるのだ。

「二人の女性を同時に愛することなど、おかしなことだとわからなかったのだろうか？」

　父の言葉に、ルドルフはピンときていないようだ。

　そんな彼に、父は幼子に諭すような口ぶりで言った。

「ルドルフ、愛というのは、本来であれば一つしか掴めないものなんだよ」

「僕は間違いなく、リジーとミシャを愛しているんだ」

「それは歪んだ感情なんだよ」

　父はルドルフとリジーに、他の地へ移住することを勧めた。

「そんな！　ここから出て行けと？」

　父はゆっくりと首を横に振る。

　別に腹が立ったから、ラウライフの地から出ていくようにと言ったわけではないらしい。

「そもそもルドルフの体は、この土地に適応できていない。狩猟や薪割りができないのならば、ここではなく、他の土地で暮らしたほうが幸せになれるだろう」

　最後に父は宣言した。

「今回の出来事をもって、ルドルフとリジー、君達との縁を最後にさせてもらう。どうか私達に甘えず、これから生まれるであろう、子どもと共に強く生きてほしい」

　ルドルフは父に縋り、もう一度チャンスがほしいと訴える。

「ミシャを裏切った時点で、もう関係はこれまでだったんだよ」

「しかし、僕はリチュオル子爵家の帳簿を見ているので、もしかしたら余所で喋ってしまうかもしれない！」

「ああ、その帳簿は百年ほど前のリチュオル子爵家の帳簿だ。練習用に、とご先祖様が用意してくれた教材なんだよ」

　別に百年前の内部情報であれば、好きに喋ってもいいと言う。

「こ、これまで大事に育てていたのに、惜しくないのか？」

「まあ、教育していたと言っても、ほんの初級レベルだったからねえ。実を言えば、まだクレアやマリスのほうがずっとずっと仕事ができるんだよ」

「なっ――！？」

　マリスというのは、村の商人の息子で、クレアと将来を誓った男性である。

　父は本当の家族のようにマリスを可愛がり、仕事も教えていたようだ。

「だからね、ルドルフがいなくなっても、誰も困らないんだよ。これまで敬意を払っていたのは、ミシャの婚約者だからなんだ」

　もうこれ以上、ルドルフに敬意を払う必要なんてない。

　そう判断した父は、屈強な使用人に命じ、ルドルフとリジーを追い出した。

　二人共何か叫んでいたようだが、声がだんだん遠ざかっていく。

　あっという間に、我が家に平和が戻ってきたというわけだった。