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　屋敷へ戻ると、すぐに自室に戻りベッドへ潜り込んだ。ソントの頭の中はアレクのことでいっぱいだった。

　舞踏会の招待状がきたのも、侍女を伴うように書いてあったのも、全てはカーリーに会いたいがためだったのだろう。

　考えてみれば、アレクに会ったとき侍女のことを訊いてくることがあった。どこかでカーリーを見初めたアレクが、わざわざ自分に近付いたのだろう。

「それなのに、勘違いして……」

　ソントはひとり呟き、つくづく自分が情けなくなった。それでも、親に決められた結婚をする前に少し夢を見れたと思えば、この胸の痛みも悪くないと自分に言い聞かせた。

　ほとんどの令嬢は恋愛結婚などできない。親に決められた相手と結婚し、添い遂げる。恋も知らずに結婚し、家庭に入る女性もいるのだ。

　ソントは常々、それでも自分なりに幸せを見つけられれば良いと思っていた。それが恋をすることができたのだ。もちろん誰と比べて幸せとか、不幸なんて考えながら生きるのは、それこそ不幸だろう。

　だから比べるわけではないのだが、この胸の痛みも自分にとっては、きっと良い経験になる。それだけだ。

　だが、今すぐにカーリーを祝ってあげられるほど、ソントも懐の深い人間ではない。今まで通りアレクと顔を合わせることもできない、と思った。

　部屋のドアをノックする音がした。部屋にこもっているソントのところに、母親のテロールがやってきたのだ。

「ソント、そんなに落ち込むなんてなにかあったの？」

　ソントは黙って首を振る。テロールは優しく微笑んだ。

「話したくないなら話さなくてもいいわ。ねぇ、ソント、しばらく伯父様のところに遊びに行かない？　気晴らしにもなると思うのよ？」

　テロールは恐らく、自分よりカーリーが選ばれたことに、自分が落ち込んでいると思っているのだろう。半分正解で半分外れだが、確かに失恋には時間の経過が必要だ。伯父様のところに身を寄せるのも良いかもしれない。そう思った。

　そう考えていると、テロールは少し逡巡したのち言った。

「実は伯父様からあなたに、紹介したい人がいるそうなの。あなたも知っている人よ。覚えているかしら、昔遊んだベンのこと」

　ソントはベンのことを覚えていた。子供の頃、一緒になって畑で土だらけになってかくれんぼやかけっこをした友達だった。ベンのことは嫌いではない。逆にアレクのことがなければ、この話に飛び付いたに違いなかった。

　だがソントは、誰かに振られたからじゃあ次の人。と、割りきって考えられる性格ではなかった。

　黙っていると、何かを察したテロールがソントの頭を撫でながら言った。

「すぐに返事をする必要はないの。伯父様のところに身を寄せてしばらく一緒に過ごせば、自然と答えが出るはずよ。それからでも遅くないわ。あなたはまだ若いのだから」

　ソントも時間が過ぎれば良い思い出にできるだろうと思った。それなら断らず、時間が解決してくれるのをまって、ベンと結婚すれば幸せになれるのではないかと思った。

「お母様、ベンのことはまだわかりませんけれど、伯父様のところには行こうと思います」

　テロールはソントを抱き締めた。

　それからソントは、意識してアレクにカーリーのことだけ書いた手紙を送ることにした。

　アレクも嬉しそうにそれに返事をしていたので、やはりアレクはカーリーが好きなのだと実感した。

　そんな中、今度は王宮からお茶会の招待状が届いた。しかもそれはソントに宛てたものではなく、カーリーに宛てたものだった。

　その日は、ソントが伯父のところへ出発する日だったので、きっとアレクがソントのいなくなる日を狙ったのだろうと考えた。

　最後にアレクにお別れぐらいは言いたかったと思っていたところ、アレクから会えないか？　と手紙が来た。それはちょうどお茶会当日の早朝だったので、ソントは気持ちだけ伝え、カーリーとの仲を邪魔しないことを話そうと思った。

　待ち合わせ場所に行くと、すでにアレクは来ていた。

「おはよう。今日の君も素敵だね。それにしても君は、プレゼントされたものを身に着けたりはしないのか？」

　ソントはアレクの言っている意味がわからなかった。誰かから、ソントにプレゼントが贈られたと噂でもあったのだろうか？

「いいえ、そんなことはありませんわ。それよりアレクに大切な話がありますの」

　ソントが真面目な顔になったので、アレクは不安そうな顔になって、ソントの言葉を待った。

「アレク、私(わたくし)今日向こうにたちますの。だからその前に言わなくてはと思って」

　するとアレクは頷き、ソントの頬を撫でる。

「わかっている、心配しないで。全て知っているんだ。今日は緊張しないで私に全て任せるんだよ」

　そう言った。ソントはアレクがカーリーのことを言っているのだと思った。

　スマートに自分の思いと別れを告げようと思っていたソントも、最後の最後まで想い人が違う女性の心配をしていることにショックを受け涙があふれた。

　アレクは驚いて、ソントの瞳を覗き込んだ。

「お願いだから不安にならないで」

　そう言って指で涙を拭いた。ソントはその手をつかんで、自身の顔から遠ざけると言った

「私(わたくし)はアレクを愛しておりました。でもそんなに気を遣っていただかなくとも、カーリーとの仲を邪魔したりいたしません。今日、伯父のところに向かいます。あちらで幼馴染みのベンと結婚しようと思ってます。今日は、ちゃんとお別れを言うために来たのです。今までありがとう、幸せになって下さい。さよなら！」

　そう言うとその場から駆け出した。全速力で走り抜け、なんとかエルビー家の門までたどり着いた。思わず振り向いたが、アレクは追いかけてこなかった。

　朝早くから出掛けたソントを心配して出てきていた、執事が出迎えてくれた。

「お嬢様、おかえりなさいませ」

　そう言ってソントの顔を見ると

「お出掛け前に湯浴みをなさいますか？」

　と訊いた。思い切り泣き顔のソントに理由を訊かず、湯浴みをすすめてくる優しさに涙がこぼれそうだったが、ぐっとこらえた。

「そうね、そうするわね。ありがとう」

　その後ゆっくり湯浴みをして、最終的に荷物のチェックをした。