低致死性兵器

　政治力というものは強大だが、強大だからこそ目立つ。

　マルセロのように、迂遠に、長期間を費やして……つまりそれぞれの有力者に気付かれないように、彼らの利益と直結しない形で動かす必要がある。

　逆に利益に直結する、不自然で直球な動きというものは、あっさりと相手にも伝わってしまう。

　仮にガイカクがまったく気づかなかったとしても、総騎士団長であるティストリアならあっさりと気付くだろう。それを部下へ伝えないわけがない。

　つまり……メラス側はガイカクが警戒していると知ったうえで、違法兵器の奪取を行わなければならないのだ。

　それはいい点もあれば、悪い点もある。

　

　広大な山中に隠れているであろうガイカクの部下たちは、ギリギリまで隠れている。

　できることなら、砲台を使わずに戦いを終えたいだろう。

　主戦場が追い詰められて、合図を送られて、それでようやく発射体勢に入るはずだった。

　もちろん、事前にどんな合図が送られるのかなどわかるわけもない。

　だがその合図の種類を確認できれば、地図と照らし合わせて『合図を確認できる場所』を絞り込むことができる。

「のろしか……思ったより普通の合図だな」

　戦場から少し離れた山中で、精鋭の部下と共に潜伏していた、エリートダークエルフのティウ。

　登っていく色つきののろしを確認した彼は、改めて部下と共に地図を確認した。

「この広い山の中で、今ののろしが確認できる場所に、奇術騎士団の別動隊は潜伏している。そのうえで、おそらく明日に向けて設置の準備を始めているはずだ」

　地図を読む、というのはそれなりの技能がある。

　平面でしかない地図の等高線を確認し、そこから脳内で立体化させ、条件を当てはめて絞っていくのだ。

「……さすがに、この広い山中全域を探す、というのは現実的ではないからな」

　くだらないことを言うんじゃないぞ、と言わんばかりに部下たちを睨む。

　

　木々の生い茂る山の中で、何かを探すなど簡単ではない。

　彼の部下は精鋭で百人ぐらいいるが……それでもこの山中で目標を短期間で発見するとなれば、絶望的に数が足りない。

　それこそ桁が二つか三つは足りないだろう。

「のろしが確認できる範囲ということで少しは絞れた、そのなかで一番ありそうな場所だが……ここだな」

　たとえば……地図にダーツを投げて、文字通りいい加減に砲台の設置場所を決められていた場合、この手の絞り込みは不可能である。

　その場合発射が失敗して奇術騎士団が負けるというパターンもあるが、ティウたちも実質失敗なので双方切ないことになるだろう。

　そこから一歩進んで、とりあえず砲撃できる場所を選び、その中からくじなどで選んでいたとする。

　それはそれで特定は困難であり、やっぱり天に運を任せることになるだろう。

　だがそれはないだろうと、メラスとティウは読んでいた。

　ガイカクのとる戦術は、基本的に合理的で堅実だ。

　であれば、他に選択肢がないならまだしも、選択の余地がある状況で『運が悪ければ失敗する』という作戦にすることはない。

　であれば、砲台の設置場所は『守りやすく逃げやすい場所』であるはずだった。

　ティウが指さした場所は、高所であり、なおかつ砲台を運べるようななだらかな坂があり……。

　なにより、そのなだらかな坂以外が急な斜面になっているのだ。

　もちろん断崖絶壁というわけでもないので逃走ルートには使えるが、侵攻ルートには使えない。

　仮にその急斜面から無理矢理登って攻め込もうとしたら、発見されたとたんに全滅する。

　急斜面を登りながら戦う者と、上に陣取って戦う者の優劣は語るまでもない。

「今日中にこの地点のふもとに向かい、翌朝にアタックをかける。言うまでもないが……相手は何が何でも発射しようとする。そうしないと、表側の戦場で勝てないからだ。だが発射が完了次第、砲台を破棄して逃げ出すだろう。奴らにとって砲台なんてものは、作ろうと思えばいくらでも作れるからだ」

　よって翌日の『裏の戦場』では……。

　発射までになだらかな坂を登ろうとするティウ隊と、それを妨害しようとする奇術騎士団の戦いになるのだろう。

　ティウの読み通り、守りやすい地形に砲台が設置されていれば、の話ではあるのだが。

※

　ティウ隊がのろしを確認したのと同時刻……。

　奇術騎士団別動隊もまた、同じようにのろしを確認していた。

　結論から先に言うと、奇術騎士団別動隊は、たしかにその予測地点に陣取っていた。

　その陣地を守るのは、高機動擲弾兵隊、夜間偵察兵隊である。ついでに工兵隊も参加しており、なかなかにぎやかなことになっている。

「四日目でのろしが上がったということは……やはり敵の方が上手で、こちらは劣勢に陥ったということか……これで我らにも出番が回ってきたということだな！」

「なんか、嬉しそうじゃありませんか？」

「敵の精鋭部隊を一手に引き受けるのだぞ？　こんなに名誉なことはない！」

「それはそうですが……」

　勇猛な高機動擲弾兵隊は、敵精鋭部隊との戦いに興奮している。

　一方で夜間偵察兵隊は、恐れていた事態に発展したことでげんなりしていた。

「我ら高機動擲弾兵は、たしかに危険な任務に就いてきた……だが高機動であることを活かした任務は少ない。もう爆弾を管理する兵科になりかけていたからな」

（確かに……）

「今回はまともな戦闘ができそうで何よりだ！」

「まともになりますかねえ……」

「工兵隊も協力してくれたので、罠の設置は十分だ。精鋭部隊が相手でも、十分戦えるだろう！」

　元々地の利を得て、なおかつ罠も仕掛けていて、新兵器も支給されており、なにより『作戦』を得ている。

　だがそれでも相手が精鋭部隊であれば『十分戦える』でしかない。

（というか……敵、怒るだろうなあ……）

　今回の新兵器のヤバさを思えば、むしろ敵に同情してしまうほどなのだが。

※

　砲台設置個所と思われる山、そのふもとで一夜を明かしたティウ隊は、早々に読みの正しさを確信していた。

　砲台を運んだであろう車輪の跡が、なだらかな山道に残っていたのである。

　フェイクということがあり得ないでもなかったが、さすがにそこを疑っても仕方がなかった。

「さて……では総員、例の装備をつけろ」

　ティウの指示に従って、彼の部下たちはとある『対魔導装備』を取り出し、装着していた。

　雑に言って、ガスマスクである。それも口元だけではなく、目の部分も保護できるタイプの、顔をすっぽりと覆うものであった。

「相手が危険な魔導兵器を使ってくる可能性がある以上、必要な備えだろう。だが普段通りに動けなくなることも事実だ、慎重に進んでいくぞ」

　毒ガスの類は、この世界でも認知されている。

　もちろん違法兵器だが、ガイカクが違法兵器を使うのは誰もが知っていることなので、備えとして当然だった。

「さて……」

　視界が悪くなった中、精鋭部隊……数十人の人間と、指揮官のティウはゆっくりと轍を追いかけていく。

　誰もが『絶対にろくなことにならない』と確信している登山であったが、その期待は裏切られることはなかった。

　なだらかな山道を、炸裂音とともに何かが落ちてくる。

「退避しろ～～！」

　それが何なのか考えるより先に、ティウは全員へ道のわきへ逃げるように指示をした。

　そんな彼らの脇を通り過ぎていくのは、爆音と赤い煙をまき散らす爆竹の塊であった。

　なんとも物騒な火薬の塊は、しかし煙を残して転がっていき、そのまま下って消えていった。

「むぅ……くそ、少し耳が痛いな……」

　耳がいいエリートダークエルフであるティウは特に耳が痛かったのだが、他の面々も同じであった。

　至近距離で爆竹のはぜる音を聞けば、耳が痛くなっても当然である。

　だがそれに少し遅れて、精鋭部隊はあることに気付いた。

　赤い煙が消えたにもかかわらず、レンズ越しの視界が赤いままなのである。

　その意味するところは、赤い煙がガスマスクの、目を保護するガラスに付着したということであろう。

　油分を多く含んでいるのか、手でぬぐってもなかなか視界が晴れなかった。

「全然前が見えないな……」

　ここで部隊のうち数人が、マスクを外してガラスをちゃんと拭おうとした。

　彼らは精鋭ではあったし、対魔導士へのレクチャーも受けてはいたが、それでも『対魔導士のプロ』ではなかったのだ。

　ある意味ガスマスクが正常に機能していたからこそ、彼らはついつい無警戒でマスクを外してしまったのだ。

「おい、お前達、何を…！」

　

　爆竹の音による後遺症もあって、ティウの静止も間に合わず……。

「ぎゃあああああ！」

　彼らは魔導兵器の被害を受けていた。

「くそ、やはり毒ガスだったか！　すぐにマスクをつけ直せ！」

「か、か……！」

　マスクを外してしまった兵士は、充血した目から涙を流し、鼻水を垂れ流しにしながら叫んでいた。

「辛(から)い～～！　か、から、から、辛(から)い～～！」

　彼らの自己申告によって、すこしだけ緊迫感が薄れた。

　だがほんの少しだけ、である。行動不能に陥っていることは、余りにも明らかであった。

「毒ガスじゃなくて、催涙ガスか！」

　ガイカクの製造した新兵器『ブラックダークデス・アンド・レッドヘルフレイム』。

　これはガイカクの造語ではなく、れっきとした学名である。

　なんの学名かと言えば、『唐辛子』の学名なのだ。

　唐辛子と言えば『死神』だの『竜』だの『死ぬ』だの『サソリ』だのと物騒な名称が多い。

　ガイカクが製造した『ブラックダークデス・アンド・レッドヘルフレイム』も、その一種に過ぎない。

　名前から連想される通り、とんでもなく辛い。その上油分を多く含み、物体に付着するとなかなか落ちない。

　香辛料としても使用できるが、催涙ガスの原料としても有効なのだ。

　大量に経口摂取すれば死ぬこともあるが、空気中に散布されたものが目や口、鼻に入っても死ぬことはそうない。

　とはいえ軍用の催涙ガスと同等の効果はある。行動不能にするには、十分すぎた。

「くそ……嫌らしいマネを……！」

　赤い塗料を軽く塗られたかのような視界の中で、ティウは愚痴を言った。

　部下が死ぬことは無さそうだし、ガスマスクの有用性も確認できたが、それはそれとして愉快なことではない。

　今ガスマスクを外すことはできない。この不十分な視界のまま戦うことになるのだ。

「いかがしますか、ティウ様！」

「……自分でマスクを外した間抜けだが、このまま放置するには忍びない。同数だけ残し、下山させる」

　半数以上がマスクを外していたら、そのまま全滅という間抜けなことになっていただろう。

　幸いマスクを外したのは数名であったため、脱落したのは十名ほどで済んだ。

　戦力は多少減ったが、問題が出るほどではなかった。

「視界は悪くなった……もっと慎重に進むぞ」

　問題なのは、視界が悪くなったこと、それだけである。

　焦る気持ちを抑えつつ、より慎重に進まねばならないと自分にも言い聞かせ、ティウは進んでいった。

　そうして進んでいくティウの体に、触れる何かがあった。

「全員、止まれ！」

　悪くなっている視界に紛れていたのは……ただの縄だった。

　少し細く、見えにくい縄が、木々の間に張られていたのだ。

　鳴子などもついていない、ただの縄である。

「縄だ……縄が首の高さに張られている」

「なんですか、それ……」

「仮にこれが首元や顔に当たってみろ……マスクが取れるぞ」

　ある意味当たり前だが……この周囲にもまだまだ催涙ガスは残っている。

　この状況でガスマスクが取れてしまうと、先ほどの二の舞……とまでは行かなくても、行動不能に陥ってしまうだろう。

　ティウの注意を聞いて、兵士たちはぞっとしていた。

「全員、縄にも警戒しろ……私も気付ければ切って進むが……斜めに張り巡らされている可能性もある」

　ゴブリン(・・・・)でも仕掛けられるような、しょっぱい罠……とも言えないイタズラだった。

　だが周囲の環境と合わせると、凶悪な罠に見えてくる。

　戦慄している彼らだが、それでも前に進むしかない。

　そうしていると、兵士の一人が無様に転んだ。

「あだ！　くそ……地面にくぼみがある！」

　落とし穴、というほどではない。足をとられる程度の小さな穴が、道に開いていたのだ。

　これもゴブリン(・・・・)でも開けられるような、しょぼいイタズラである。

　だが視界が悪いこの状況では、やはり脅威と言わざるを得なかった。

「なんなんだ、このイタズラは！　害悪極まりないぞ！」

「何が奇術騎士団だ！　違法でも手品でもないじゃないか！」

「落ち着け！　いや……落ち着かなくてもいい、とにかく進むぞ！　この苛立ちは、敵にぶつけるんだ！」

　ティウの脳裏に、嫌な考えが浮かんでいた。

　とにかくこの罠地帯を抜けなければならない、そう判断していたが……。

「クソ……敵だ！」

　それは、遅かった。

　縄、くぼみと言った遅滞性の罠。

　それが張り巡らされた地点の手前で、高機動擲弾兵たちは待ち構えていたのだ。

　彼女たちは手に持っていた爆発物を、容赦なく敵に向かって投げていく。

　もちろん、彼女たちもガスマスクをつけている。

　しかしガイカクが製造した、油汚れのつきにくいレンズに加えて、油を落としやすい布も装備している。

　視界の差は、余りにも明らかであった。

「投擲～～！」

　投げてこられたのは、やはり焙烙玉、手りゅう弾。

　飛んできたそれを見て、全員が指示を受けるまでもなく行動する。

（ここは山道、森林地帯！　焙烙玉の効果も、そこまでではない！）

　ティウの想像通り、焙烙玉の破片はそこまでの被害を出さなかった。

　だが二十発も投げられたのだから、さすがに全員が無傷とはいかない。

　体に破片が突き刺さったものもいれば、マスクに穴が開いて苦しんでいる者もいた。

「よし、離脱！」

「お～～！」

　その戦果を確認することもなく、高機動擲弾兵は普通に走って逃げ始めた。

　視界の限られたガスマスクをつけたままでは、お得意の高機動戦もそう上手くは行かない。

　とはいえ、全力疾走ではないとしても、獣人たちの足は速い。あっという間に、ティウ隊の視界から消えていった。

「追え！　追え！　あの娘たちは、罠がない道を知っている！　あの娘たちのとった道は、安全なはずだ！」

　だがそれは、ティウにとって突破口であった。

　彼女たちの通った道に、罠は仕掛けられていないはずだ。

　その背を追うことこそが、最短の道であった。

「ここは山道だ！　あの娘たちが登って行った以上、がけに誘導されるということもない！」

「了解！」

　精鋭部隊は、ここで精鋭たる動きを取り戻していた。

　あっという間に消えたはずの高機動擲弾兵の逃走ルートを、あっさりとなぞっていったのである。

　だがその表情は、当然ながら怒りに染まっていた。

　敵の戦術が合理的であることは認めるが、それはそれとしてイライラせざるを得ない。

　そして……怒りに飲まれないこともまた、精鋭の証であった。

「隠れろ！」

　高機動擲弾兵が逃げた先、山頂。

　そこには木々がほとんどなく、なだらかにひらけていた。

　地図の通りの、砲台の置きやすそうな場所である。

　そこには夜間偵察兵隊が待機しており、簡易バリケードに隠れつつクロスボウを構えていた。

　もちろん高機動擲弾兵も焙烙玉を手に、抗戦の構えを見せている。

　何より重要なのは、彼女らの背後に砲塔が鎮座していたということだ。

「……！」

　怒りなど、一瞬で吹き飛んでいた。

　奪取目標が、読み通りそこにある。

（理想的な展開だ……抗戦の構えということは、援護射撃ができていない、まだ破棄できない状況ということ！　このまま一気に勝負をつける！）

　ある意味では、もう勝負はついていた。

　奇術騎士団は相変わらず地の利を得ているが、それでも戦力差は歴然。

　仮に今発射指示が来ても、実際に発射されるより先に止めることができるだろう。

（ここを抑えれば敵に『大きな一手』はなくなる。主目標ではなかったが、奇術騎士団を倒すこともできるな）

　敵の違法兵器を簒奪するという裏の目標、奇術騎士団を退けるという表の目標。

　両方を達成できると、ティウは勝利を確信していた。

（わかっているな、ダークエルフ……なんとしても、もう少し粘るぞ！）

（わかってます……逃げるのは、なんとかこらえてから！）

　高機動擲弾兵隊と夜間偵察兵は、敗色濃厚でなお抗戦の気概を持っていた。

　もちろん、手品や罠など、ここに来ては意味を持たない。

　意味を持つのは、武力だけであった。