足を引っ張られた程度で失脚するなら、その程度だったという話

　山城攻略より帰還してから、一週間後。

　ガイカク・ヒクメは新しい依頼を受けて、部下たちの前に現れた。

　その顔は、とても楽しそうである。

「三ツ星騎士団とは別の任務に就くことになった」

　ガイカクの部下も、学習能力や記憶力はある。

　ガイカクがどうしてここまで笑っているのか、理解できている。

「こうも見え透いていると……けなげだねって褒めたくなるな、なあ？」

　もうすでに、戦争が始まっている。

　いや、もう始まっていた。

　前回の任務が回ってきた時点で……。

　いや、それさえ違う。

　自分たちが騎士団になった時から、もう戦いは始まっていた。

　足蹴にされるだけの底辺奴隷に過ぎなかった彼女たちは、足を引っ張られる側の騎士になっていたのだ。

「俺たちを誘い込み、俺たちを捕まえ、陥れるための罠が、これから向かう先に用意してある……俺やお前達を陥れるために、だぞ？　凄いなあ、お前達……世界中がお前達の成功を妬んでいる証拠だ。なんなら、現地にいる味方さえ、俺たちの失敗を願っているかもなあ……ひひひひひ！」

　愉快そうに、ガイカクは笑っていた。

「ひひひひひ！」

　悪が、そこにいた。

　罠を仕掛けている悪党が可哀想に見えるほど恐ろしい、冥府魔導の怪物がいた。

「舐められたもんだな……俺たち(・・・)をこんな、しょうもない圧力一発でどうにかしようなんて……なあ？」

　社会の底に滞留した悪なんてしょうもないものではない、地獄の権化がそこにいた。

「……世の中には、足を引っ張られたせいで成果が出せず、挫折していくやつらが大勢いる。だがな、社会で成功している奴らは、足を引っ張られなかったんじゃない。足の引っ張り合いに負けなかったんだ。勝ったか、負けたかだ」

　およそこの男が、足の引っ張り合いなんて迂遠なものに、敗北するとは思えなかった。

　その土俵で、彼が負けるなんてありえない。

「これから俺たちは、アーストリナ平原でカーリーストス伯爵の軍と合流し……野城を建城しつつあるメラス軍と交戦する！　だが、騎士団以外を味方と思うな！　全員がお前たちの成功を妬む、潜在的な敵と知れ！」

　だれも信じられないなんて、彼女ら全員が既に知っている。

　なんなら、自分のことだって信じられない。

　目の前の男だけが、絶対的に信頼できる。

　そして皮肉にも……この状況こそが、ガイカクが絶対的な存在だと、客観的に認められている証拠だった。

「行くぞ！　奇術騎士団！　成功者で居続けるために戦え！」

　喝さいがあがり、騎士団本部は揺れていた。

　味方さえも協力して構成された罠に飛び込もうというのに、士気は跳ね上がっていた。

　底辺奴隷であり続けた彼女たちは、ようやく獲得した既得権益の為に戦おうとしていた。

※

　アーストリナ平原。まばらに森林がある、ひらけた土地である。

　現在そこには、野城……一階建ての粗末な城が建造されつつあった。

　アーストリナ平原と自国の間には、チャスカ山脈が存在している。

　そのためそこに野城を作ってもさほどの意味もないのだが、間違いなく前線拠点であり放置はできない。

　付近に領地を持つカーリーストス伯爵は自分だけでは手に余ると考え、騎士団に応援を要請。

　その結果奇術騎士団が派遣されてきたのだった。

「よくぞ来てくださいました、奇術騎士団！　まさに万の救援を得た思いです！」

　カーリーストス伯爵は、若き青年であった。いや、少年と言って差し支えない年齢である。

　まだ十五も過ぎていない年齢ながら、周囲の臣下に支えられつつ戦場に立ち、自らも鎧を着込んで参戦している。

　その顔に、卑しさの影などなかった。

「ひょひょひょ！　カーリーストス伯爵……このガイカク・ヒクメ、ティストリア様の忠実なるしもべなれば！　ご命令とあればどこへでも参戦するつもりですぞ！」

　智将メラスが建造し始めた野城、それに対抗する形で作られた陣地。

　そこに合流したガイカクは、『友軍』のど真ん中でカーリーストス伯爵と朗らかに話をしていた。

　いつもの道化めいた振る舞いだが、もはや様式美。

　友軍たちの誰もが、『そういう文化圏から来たんだろう』と思って深く考えない。

　そしてガイカクの周囲に居る、騎士団員を頼もしそうに見ていた。

「おいおい、すげえ気迫だぜ……いくら戦場だからって、味方の軍の中でこの緊迫感……」

「常在戦場……とは違うが、味方の陣営の中にいても油断はないってことか」

「すげえぜ、今襲われても対応できるって感じだ。なんなら今すぐ俺たちに切りかかりそうだ！」

「奇術騎士団は弱兵ぞろいって言われてるが、噂は当てにならねえな……！」

　ガイカクの部下たちは、ガイカクの忠告を素直に受け止めていた。

　だからこそ友軍の中でも緊張感を保ち、怪しい行動があればすぐにでも切りかかろうとしている。

　なお、友軍たちにそんな気はない模様。

（薬が効きすぎたか……いや、悪いことでもないな）

　ガイカクだけは友軍を見て『あ、こいつらなんも知らねえや』と察していた。

　彼らもまた、社会の圧力によって戦場を押し付けられた者達である。

　カーリーストス伯爵さえ、何が起きているのかわからないまま戦場に立っているのだ。

　なので奇術騎士団との間に温度差が生じているが、頼もしさにつながっているので不都合はなかった。

　実際、カーリーストス伯爵やその部下が考えているように、初見の味方の中に敵が潜んでいないとも限らないので、警戒するのは正しかった。

「ところで……奇術騎士団といえば、複数の種族の部隊からなる混成軍と聞きましたが……」

　カーリーストス伯爵は、援軍として現れた部隊を数えて、違和感を覚えていた。

　歩兵隊(にんげん)、重歩兵隊(オーガ)、動力騎兵隊《ドワーフ》。

　実に頼もしい編成だが、明らかに部隊の数が足りなかった。

「噂では、見目麗しいエルフもいるとか……」

「我らだけでは不安だと！？」

　そこを疑問視し確認したところ、歩兵隊の隊長が過敏に反応していた。声を出したのは彼女だけだが、他の誰もが敵意をむき出しにする。

　カーリーストス伯爵が、おもわず萎縮するほどに。

「そ、そのように受け止めてしまったのなら、謝らせていただきます。ですが……」

「ひょひょひょ！　謝ることなどありませんよ、伯爵」

　謝ろうとした伯爵を止めて、ガイカクは部下を諫めた。

「誰が喋っていいと言った」

「……申し訳ありません」

　ガイカクの一声で、団員たちは沈黙し居住まいを正す。

　しっかりと規律を見せつけて、ガイカクは再びお茶らけた。

「部下が失礼をいたしまして、私の方こそお詫びを……ひょひょひょ！」

「い、いえ……先ほども申し上げましたが、悪いように聞こえるいい方でした」

「不安に思われても仕方ありませぬ。相手は智将で知られるメラス……味方は多ければ多いほど良い。私が常にすべての部下を連れて歩くわけではない、と知らなければ不安に思うのも当然かと……」

　メラスといえば、多くの実績を上げている生粋の武人である。

　まだ若い伯爵やその臣下如きでは、対抗できると思うことさえおこがましい。

　であれば、奇術騎士団の数が少なければ不安に思うのが当たり前だ。

「しかし、彼女たちの気の立ちようから察していただけると思いますが……現在他の団員は、別の地点に潜んでおります。特に砲兵隊(エルフ)は、特別任務(・・・・)をお願いしておりますので……」

「なんと！」

「相手は智将……わずかな情報からでも、こちらの動きを察してきかねません。なので彼女らがどこで何をしているのか、教えることはできないのです。どうかお許しを……」

　そういってガイカクは、自分の従えている三つの部隊を示した。

「無論、この場の三つの部隊は、騎士団を代表して矢面に立ちます。この私は逃げも隠れもせず、伯爵様とともに前線に立ちますので、ご安心ください」

　全員がどこにいるのかもわからない状況、なんてふざけた作戦は取らない。

　奇術騎士団の武力をもって、目に見える形で実績を作るとガイカクは宣言していた。

　口で信用してくださいというのではなく、実際に信用を見せると言っていた。

　これには、奇術騎士団の悪い噂を聞いていた者たちは安堵していた。

　不安がぬぐわれる、というのは悪くないものである。

「それは……頼もしいです」

　緊張しているため語彙が乏しくなっていたカーリーストス伯爵は、かろうじてそういっていた。

「ただし」

　少し安堵していた少年指揮官へ、ガイカクは釘を刺していた。

「相手は智将……有能な敵です。数を率いることに関しては、私ども騎士団長よりはるかに上。野城を建築していることもあって、地の利さえ掌中に収めています。我らだけが死力を尽くしても、到底勝てる相手ではありません」

　社会の圧力などという目に見えない力ではなく、目の前にいる男からの分かりやすい圧迫。

　ガイカクは、決して少年を甘やかさなかった。

「我らが最も危険な役目を負いますが、相互に役目を果たし合ってこそということをお忘れなく」

「む、無論です！」

　ここで踏ん張る気力が、この少年には備わっていた。

「援軍を呼んだ身ではありますが！　もしもの時は孤軍奮闘する覚悟でした！」

「それは頼もしい」

　ガイカクは大人の笑みで、少年の意気込みを受け入れていた。

「それでは挨拶はここまでにして、本格的に会議を始めましょう……我らの合流は敵も察したはず、猶予は多くありませんよ」

「ええ！　それでは会議用のテントへお越しください！」

　ガイカクの振舞から、カーリーストス伯爵やその部下たちも察していた。

　この戦場は、余りにも不利。この男にも余裕はないという事実だ。

（さて……友軍に足を引っ張られることは無さそうだが……そもそもそこまで程度が高くない）

　ガイカクは、メラスを良く知らない。

　彼がどういう思惑で、どの程度の『バランス感覚』でここに居るのかわかっていない。

　そこを読み誤れば、彼はすべてを失うだろう。

（楽しいねえ……戦争はこうでないと）

　部下たちを死地に送る彼にとって、それは当然の掛け金だった。

　もうじき始まる知恵比べの力比べに、もはや笑いが止まらなかった。