旗

　まさに、突如として現れた男。

　奇術騎士団団長、ガイカク・ヒクメを名乗る人間。

　巨大な箱に乗って、空を滑りながら落ちてきた男。

　それこそ、宇宙人がいきなり現れたかのようで、猛将であるグリフッドでさえ身動きができなかった。

　だがさすがはマルセロ、彼は冷静に対応を始めた。

「名乗っていただき、ありがたい。私はこの軍の司令官を務める、マルセロと申します」

　一応礼儀正しいが、警戒心も、敵対心もバリバリである。

　一方でガイカクは、明らかに嘲笑していた。

「このタイミングでこの本陣に乗り込んできたということは、貴殿が……つまり奇術騎士団こそが、先ほどの破壊工作を行った者達、ということでよろしいでしょうか」

「如何にも、ご明察、大正解、偉いぞ！」

　マルセロの、結論を穿つような問い。

　それに対して、ガイカクは邪悪に応じていた。

「……食糧庫への放火、攻城塔の倒壊。それが破壊工作によるものだとは、誰の目にも明らか。それへの指示が済んだ後で、私の元へ現れた敵。考えるまでもないこと」

「ははははは、ひゃはははは！　その『考えるまでもないこと』を、お前の周りの皆さんはわかってないようだがな？　おいおい、仲間を侮辱するなよ。ちゃんと周りを見て、傷つけない言葉を選ぼうぜ？」

　もはや、マルセロの兵たちは動けない。

　なまじ、相手が一人の人間で、しかも武器一つを持っていないことも大きかったのだろう。

　マルセロが話し始めてしまったせいで、事の成り行きを見守るしかなくなった。

「そうですね、不適当でした」

「おいおい、素直だな」

「過ちを認められないものは、愚かである。師の教えです」

「それは大事にしたほうがいい、だからすぐに認めることだな」

　車両の上に乗っているガイカクは、当然のようにマルセロを見下ろしていた。

　その顔には、してやったりという愉悦がみなぎっている。

「今回の戦争は失敗した、皆さんごめんなさい、ってな。謝っても許されないとしても、認めるのは大事だぜ」

　もはや勝利宣言である。

　マルセロの兵たちは、不安になった。

　改めて、周囲を見渡す。

　そこには十万の味方がいるし、他に大勢の敵がいるわけでもない。

　だが、不安に駆り立てられた。

　だからこそ、マルセロの言葉に縋ろうとする。

「そんなことは、物理的にあり得ない」

　それに応えるように、マルセロは断じた。

「貴方とその部下の、破壊工作の手腕は見事です。食糧庫への放火も、攻城塔の倒壊も、まったく対処できませんでした。ですが、なぜ同時に複数の食糧庫へ放火しなかったのですか？　なぜすべての攻城塔へ、破壊工作を仕掛けなかったのですか？」

　確かに、奇術騎士団の手腕は素晴らしかった。

　どうやったのかはわからないが、それはそれで凄い。

　結果だけ見ても、一つの騎士団が成したと思えば、凄まじい成果だ。

　だがそれでも、大局を変えるほどの力はなかった。

「決まっています、あれ以上はできなかった。貴方達は、あれ以上の破壊工作をするだけの力がなかった。物理的に、不可能だった」

「俺の前で物理を語るとはな……だが、まあ、間違っちゃあいない。リソースという意味では、たしかに不可能だ」

　ガイカクたちは全力を尽くして、成功を収めた。

　これ以上ないほど成功した、逆に言ってあれ以上は無理だった。

「しょせん、騎士団一つ。できることには、物理的な限界がある。そして心理的な要素が、それを更に狭める」

「それはどういう意味で？」

「百の力を持つ者は、百を超える成果を出すことはできない。心という要素は、百を減らすことこそあっても、増やすことはないということです」

　人は限界を超えた力を出せない。何であれば、常にベストを尽くせるわけですらない。

　それが大軍を率いる、マルセロの思想であった。

「だからこそ、余裕を持たなければならない。人数的にも、時間的にも、資材的にも、です。そうした物理的余裕を持たない計画は、いつか破綻する。貴方のようにね」

　破壊工作は、完璧だった。

　どの程度の危険が伴ったかはわからないが、とにかく成功していた。

　そこで満足するべきであった、それ以上を求めるべきではなかった。

「貴方は、ここに来てしまった。来れただけでも大したものですが、それ以上は無理でしょう」

「ほう？　俺の作戦が読めると？」

「あまりにも、明らかでしょう。私を殺し、側近を殺し、この軍の指揮系統をズタズタにすること。他に、本陣突撃する理由がない」

「如何にも、ご明察、大正解、偉いぞ！」

　マルセロは苛立ち、ガイカクは笑っていた。

「無意味ですよ、結局ね。貴方は無駄死にをするだけだ」

　マルセロは、目の前の男が傑物であると悟っていた。

　その傑物が、無為に死ぬこと。それも傲慢さからくる思い違いから、無駄に死ぬことへの苛立ちだった。

「もはやこの軍にとって、私の存在は必要ない。この布陣が完成した以上、私の役目は終わっている。私が殺されたとして……貴方が私を殺すことに成功したとしても……一番肝心な結果を変えることができない」

　十万からなる軍勢である、能力の高い指揮官は大勢いる。

　しかもすでに包囲陣形が完成しているのだから、特に複雑なことをする必要もない。

　指揮官であるマルセロが殺されたとしても、他の指揮官たちが何とかするはずだった。

「ライナガンマは、陥落します。その未来を変えることができない以上、貴方の犠牲には意味などない」

　その潔さに、頼もしさを覚える。

　マルセロ軍の兵たちは、希望で目を輝かせていた。

「私たちの勝利に、変わりはありません。その箱の中に、どんな手品が隠されていたとしても、です」

　それこそ、将棋やチェスでもあるまいに。

　敵司令官を討ち取ったら、敵が敗北を認めて帰る……などありえない。

「私が死んだとしても、それは無駄ではない……勝利のための、礎となるのですから」

　マルセロのロジックは、完璧に思えた。

　確かに、ガイカクがこれから何をするとしても、マルセロを殺すことで限界に達する。

　それを成功したとしても、殺されて終わる。それを失敗したとしても、やはり殺されて終わる。

　どちらであっても、ライナガンマは陥落する。

　欲をかいて『俺が戦争を終わらせてやるぜ』と突っ走った愚か者には、似合いの結末だろう。

「話は、もうよいですかな？　人間の賢人同士の話というのは、どうも頭に入ってこない。つまりそいつは敵で、しかも破壊工作を仕掛けた首謀者。そのうえ、貴方の命まで狙っている……」

　整理のついたグリフッドが、前に出た。

「ぶっ殺せばいいのでしょう」

　つまり敵なのだから、殺せばいいのだ。

「……あの箱に、爆弾が乗っている可能性もあります」

「いやあ……あれだけどったんばったんして飛んできて、それはないでしょう」

　マルセロは『ありうる最悪の可能性』を口にして、グリフッドは『一番高い可能性』を口にした。

「普通に兵が乗っている。それで貴方を殺そうというハラです。そういう剛毅な作戦は、私は嫌いではありませんなあ。それこそマルセロ閣下のおっしゃるように、成功していることも含めて」

　グリフッドは、敵意を向けた。

　それには、嫌悪や不快感はない。

　既に破壊工作を成功させ、最低限の役目を果たしたうえで、一番危険な場所へ帰らずの覚悟で突っ込み、敵将の首を狙う。

　オーガの将として、満点の敵であった。

「そのうえでですねえ、マルセロ閣下。先ほどあ奴も言っていましたが……『自分を殺すことは成功しうる』と連呼されるのは、私どもとしては不愉快ですなあ。考えるまでもない、という言葉よりも傷つきましたぞ」

「グリフッド殿の言う通りです！」

　グリフッドもサヒアも、ガイカクにそれ以上をさせるつもりはなかった。

　なんであれば、こうなっていること自体を、とがめてほしいとさえ思っていた。

「マルセロ様！　貴方がするべきは、叱責だったのではありませんか！　『曲者を私の前にまで来させるとは何事だ、さっさところせ』とね！　一軍の長でありながら、部下への適切な指摘を怠るなど、ありえざることです！」

　二人の声に応じて、周辺の兵も動き出す。

　当然ながら、兵の質はとても高い。

　ガイカクの眼には何百人という、人間を主体とした上級兵が見える。

　おそらく、全員が従騎士クラスの実力を持っているだろう。

「ここまでやってきたことは、悔しいですが賞賛しましょう。ですが、マルセロ様を守る兵達は、誰もが『真の兵士』！　多くの志願兵の中から選りすぐられ、過酷な訓練を積んだ、上位の兵士たち！　そこいらの雑兵とは、強さも忠誠心も違います！」

　サヒアの言葉に、兵たち自身は無言で肯定する。

　言葉で『自分たちは強いんだ』などと言わず、ただ武威をもって力を示そうとする。

「そう……貴方が食料を焼いても、攻城兵器を倒しても、まったく問題ではない！　軍にとって本当にかけがえのない財産は、いつでも『兵士(ヒト)』！　彼らがいる限り、我らに負けはありません！」

　サヒアはマルセロを背にして、決然と宣言する。

「どんな手品でも出しなさい！　我らはそれを蹴散らしてくれましょう！」

　ガイカクは、震えていた。

　愉快そうに、面白そうに笑っていた。

　それを、隠そうと努力していた。

「ひっひっひっ……！」

　肚を抱えて、引き笑いをしていた。

「いやあ、手品を見せたいのはやまやまなんだが……実のところ、もう手品のタネが残っていない。俺にできることは、もう何もない。そこのマルセロ様閣下将軍のおっしゃるとおり、俺はもう持てる力を使い切った後なんだ」

　

　オケラの構えをする、奇術騎士団の団長。

　その彼に、彼の立つ箱に、マルセロの兵たちはゆっくりと近づいていく。

　一切油断はなかった。それこそ、爆弾が出てきても、対応できるつもりだった。

「万策尽き果てた俺にできることは、もう何もない。きゃ～～！　どうしよう！　こんなところに来るんじゃなかった～～！」

　道化めいた振る舞いをするガイカクを、侮ることもない。

　全身全霊で、この男を、この箱を排除するつもりだった。

「……この、絶体絶命の状況でもお茶らけられる、その胆力も評価しますよ」

　マルセロは、もうすぐ死ぬ予定の男に、最後になるであろう言葉を贈った。

　それに対して、ガイカクは応える。

「それでは、皆さん。種も仕掛けもありません……まじで、本当に、なんのタネも仕掛けもない、手品でもない……奇跡をご覧に入れましょう！」

　ガイカクは、両手を高く掲げた。

「私を包囲している兵たちが、あっというまに全員消えてなくなります！」

　１、２、３。

　ガイカクは、数を数えた。

　ちょうどそのタイミングで、マルセロ直属の兵たちが突っ込んできた。

　そして同時に、ガイカクの持ってきた巨大な箱が爆発する。

　やはり爆弾か、そう思っていたが……。

　中から現れたのは、武装していたオーガであった。

　精強な兵士たちが子供に見えるほどの、巨大な肉体を持つ女性。

　間違いなく、エリートであろう。

　だが、やはり驚くべきことではない。

　強い味方を連れてくるなんて、当たり前のことだ。

　だからこそ彼らは、そのオーガに対抗しようとした。

「お」

　そのオーガは、手に持っていた金棒を振りかぶった。

「おおおおおおおおおおお！！」

　裂ぱくの気合と共に、それを振り切った。

　その軌道上にいたすべての兵士が、粉みじんになって消えた。

　だが彼女は、それでも止まらなかった。

　吠えながら、叫びながら、金棒を振り回しながら前進する。

　ただそれだけで、巨大な箱を包囲していたマルセロの兵たちは消えていく。

　跡形もなく、粉砕されていった。

「ああああああああああああああああああああ！！！」

　従騎士にもなれるであろう、精強な兵たちが消えていく。

　多大な時間、多大な予算をかけて育成された兵士たちが、何も成せぬまま死んでいく。

　彼女が吼えるのを辞めた時、そこに人間の兵は残っていなかった。

「……！！」

　彼女の顔は、激怒に染まっていた。

　怒りと憎しみに燃え盛る、オーガの女傑。

　彼女は改めて、包囲されているライナガンマと、その包囲している軍の司令官を睨んだ。

　彼女の登場は、つまりこの場の空気が『平常な戦場』に戻ったことを示していた。

　彼女は余りにも、まっとうな兵士であった。

　彼女は、名乗らなかった。

　怒っていることもそうだったが、誰も自分を止められなかった。

　そんな輩に対して、名乗る名前はもっていない。

　だがその彼女に変わって、彼女に続いて現れた、箱の中から出てきた者たちが紹介を行う。

　それはつまり、『旗』。

　刃こぼれを起こしている斧と、血まみれになっている剣を持った戦士の姿を象った旗。

　それを見て、サヒアはオーガの正体を見破った。

「豪傑騎士団団長……クレス家のヘーラ……！　ならばそれに続く、オーガ、オーク、リザードマンたちは……豪傑騎士団の正騎士！」

　新参者である奇術騎士団と違い、豪傑騎士団は歴史ある騎士団。その団長もまた、有名人であった。

　それ故に、旗を掲げれば何者なのかなどすぐにわかる。

「……私が出るべきでしたな」

　ここで、グリフッドが前に出た。

　相手がオーガのトップエリートならば、自分が出るしかない。

　周囲に居る、他のオーガ兵達にも声をかけようとしたが……。

「な、中からまだ、誰か出てくるぞ！」

「おい、嘘だろ……別の旗を掲げてやがる……！」

　兵たちの声を聴いて、固まっていた。

　ガイカクの持ち込んだ箱の中から、小さな影が現れた。

　しかもその影には、豪傑騎士団にも劣らぬ、精悍な女性たちが付いている。

　彼女らもまた、旗を掲げている。

　円形の水晶を象った、騎士団の旗。

　そしてそれを背負うゴブリンなど、この世に一人しかいない。

「希少個体……エリートゴブリン、ルナ！　それが率いるのは、水晶騎士団か！」

　にじみ出る圧倒的な魔力ゆえか、小柄なルナは圧倒的な存在感を放っていた。

　大柄な他の種族に埋もれることなく、誰もが彼女の存在を察知し、脅威と認識していた。

　そして、若手二人に遅れる形で、三番目の旗が掲げられる。

　とてもシンプルな、横並びの三つの星。

　それを掲げるのは、もっとも由緒正しい最古の騎士団。

「三ツ星騎士団……団長、オリオン！」

　ガイカクを含めて、四つの騎士団の、その団長と団旗がそろっていた。

　今この場には、四つの騎士団それぞれの旗と、騎士団そのものを象徴する馬に乗った騎士の旗が掲げられている。

「……本物なの？！　手品じゃないの！？」

「見ればわかるだろう、手品ではない！！　手品なら、どれだけよかったことか……！！」

　サヒアは現実逃避しかけるが、グリフッドが叱咤する。

　どうしようもないほどに、目の前の現実は重厚だった。

　これでは、マルセロを守り切れないかもしれない。

　彼も、他の兵たちもそう覚悟をしていた。

　今すぐにでも三つの騎士団が襲い掛かってくる。

　そう思うと、萎縮してしまう。

　だがそれを『騎士団』は裏切った。

　かつん、かつん、かつん。

　戦場のど真ん中で、一人分の靴音が、存在感を放った。

　大勢の者達の脳が、その音をこそ拾うべきだと判断して、印象付けていた。

　それを裏切らない形で、各騎士団が一様に礼をする。ガイカクですら、最大級の礼をしていた。

　それは当然ながら、上位者に対する礼。貴人に対するものではなく、指揮官に対する礼であった。

　その礼を見て、まだ姿が見えない靴音の主に対して、誰もが理解をしてしまった。

　人も、人ではない者達も、全員の背筋が凍った。

　騎士団そのものの旗を背負う女が、直属の正騎士を連れて姿を見せた。

「総騎士団長……ティストリア……」

　マルセロはすっかり青ざめて、彼女の名前を呼んだ。

　そのマルセロの、蚊の鳴くような声を、礼をしているガイカクは聞いていた。

（なあ坊や、たしかにこの箱に爆弾が入っていたとしても、君を殺すのが精いっぱいだ。そこのグリフッドの言うように兵が入っていたとしても、やっぱりそれが限界だ。俺は殺されて死ぬ）

　ガイカクは、マルセロを軽蔑していた。

（だが逆算しようとは思わなかったか？　俺に勝算があるとしたら、あの箱に何が入っているのだろう、とは思わなかったのか？）

　マルセロが成すべきことは、それこそ考えるまでもなかった。

　敵が自分の前に現れたのなら、さっさと逃げるべきだったのである。

　そうすれば、まだ可能性が残っていたというのに。

（心理的な要因は、能力を下げるだけ……君の言葉通りだな。坊やは勝ちを確信しすぎて、逃げるという定石を怠った）

　もうこうなれば、もはやマルセロには何もない。

　未来が無いのは、彼の方であった。