オンステージ

　四機の気球は、休みなく進んでいた。

　山も谷も、悪路さえも無視して、まっすぐに進んでいる。

　最初こそ本当に進んでいるのか不安になっていた正騎士たちも、雲のように進む気球に安心さえ覚えて、窓の外を眺めることもなくなっていた。

　なのだが、一人、水晶騎士団のエリートダークエルフ、アルテミスだけは違っていた。

「……失礼します、団長。そちらに行ってもいいですか？」

「どうしたの、アルテミスちゃん」

「少し気になることがありまして」

　とても狭い真ん中の部屋にいた彼女は、ルナに確認をしたうえで、前の操縦席に向かった。

　その中にある心臓やらなにやらに面食らいはしたが、それでもガイカクに質問をする。

「ヒクメ卿、進路についてお伺いしたいのですが、よろしいですか？」

「真面目な質問なら、大歓迎だ」

「とてもまじめな質問です」

　アルテミスは、地図を広げた。

　ある意味俯瞰の目線なので、地上よりも地図は確認しやすい。

「見覚えのある地形がいくつかあったので、地図で確認したのですが……現在地はここですね？」

「だいたいそうだな」

「そして、目的地はここ……大都市ライナガンマです」

「ああ、そうだ」

「なぜ空路なのに、まっすぐ進まないのですか？」

　さて……地球儀以外の地図は、どれもなにがしかの不正確さを内包している。

　これは本来球体である星の地形を、平面に落とし込むことで無理が生じるからである。

　よって、平面地図ではまっすぐ進んでいなくても、地球儀ではまっすぐ進んでいるので結果最短である……なんてことも起きる。

　だがそれは、地球儀規模での移動で初めて実体化する小さな歪みであり、当然ながら今はまったく関係ない。

　もちろん、目標の反対側に進んでいる、なんてこともない。

　ちょっと左に逸れている、という程度のことだった。

　とはいえ、そのまままっすぐ進むのならば、大きくずれ込むことも必至であるが。

「おい、マジか！　速くそっちに行けよ！」

「お前は黙れ」

　慌てるヘーラを、ガイカクは黙らせた。

　アルテミスの質問は、それなりにもっともである。

　だがヘーラの要求は、それこそ素人の考えであった。

「理由はいくつかある。まず第一に、風向きだ。この季節では、ライナガンマに向かって風が吹いているんだが……ちょっと角度がずれている。追い風ではあるが、右に逸れていく感じだな。だから昼の内に左の方に向かっておいて、夜になったら追い風を真後ろに受けながら進む予定だ」

「なるほど、視界の悪い夜に備えて、ですね」

「それからもう一つ。地図を見ればわかると思うが、まっすぐ進むと高い山の近くを通ることになる。山の近くは気流が不安定になるし、最悪接触しかねない。だから山の少ないルートを進むわけだな」

「……そういうことでしたか、ありがとうございます」

　アルテミスは、ガイカクの説明に納得していた。

　気球なので当たり前だが、帆船と同じような理屈である。

　風向きで進路を考え、さらに暗礁のような接触しうるものの近くを避ける。

　それはまさに……。

「おめえ、航海士みたいだな」

「舐めてるのか」

　ヘーラはガイカクの事を褒めた。

　褒めたのだが、ガイカクは怒っていた。

「今更なことをほざくな！　航海士のスキルもなく、気球の航行ができるか！」

　ガイカクの基準では、最初からずっと航海士の仕事をしていたのである。

　そのことに気付いていなかったヘーラに対して、キレてさえいた。

「じゃあお前、天気予報とかもできるんだな」

「当然だ！　気球を何だと思っているんだ！　浮かべたら、目的地に着くとでも思っているのか！」

（あの、オリオン卿……もしかしてヒクメ卿って、凄いんですか？）

（まあ……なんでもできる方だ。何でもできすぎて……私も今、驚いている）

「さすがですね、ヒクメ卿」

　騎士団長一同、今更ガイカクを褒めていた。

　航行が順調すぎて目立たなかったが、ガイカクはガイカクで仕事をしていたのである。

「素人の質問で、お騒がせしました」

「ああ、いや、お気になさらず」

　アルテミスは納得し、元の部屋に戻っていった。

　その一方で、内心いろいろ考えてもいた。

（この気球……軍は欲しがるでしょうけど……ヒクメ卿がいないとまともに動かないわね）

　心臓(エンジン)という基幹部品を作れるのはガイカクだけ。

　動力付き気球を設計できるのもガイカクだけ。

　その気球を目的地に向けて動かせるのもガイカクだけ。

　船団としての運用ができるのもガイカクだけ。

　基本的な理屈は説明してもらえればわかるのだが、実践できるのはガイカクだけなのだろう。

（仮に、設計図を盗み出して、何とか作ることができたとしても……まともに目的へたどり着けない）

　それこそ、ゼロから海軍を作る、ぐらいの労力が必要だろう。

　今回のように、いきなり初めての場所へ向かってくれ、というのは無理があった。

（よくよく考えれば、地図を広げて『ここに行ってくれ』と言われて『できます』というのは凄いことだったのね……）

　アルテミスは、あらためて納得(・・)した。

（戦闘力以外を評価されて、騎士団長に選出されただけのことはある）

　ガイカクが常に言うように、彼は騎士団長。

　能力値が高いことなど、当たり前であった。

※

　その晩の食事は、全員同じシチューであった。

　ただ各種族に合わせて、バターを入れたり野菜をいれたり、シロップを入れるなどで変化をつけていた。

　これはこれで好評であり、また追加を求める声もあったのだが……。

　揺れる気球の中で一晩眠り、朝目が覚めると……和やかな空気は再びなくなっていた。

「皆さん、そろそろ目的地が見えてきました。双眼鏡や望遠鏡をお貸ししますので、どうぞご確認を」

　気球は高いところを航行しているのだから、当然視野も広い。

　まだ遠い、目的地を視認することもできた。

「おい、この狭い窓からじゃあ何も確認できねえ。扉を開けていいか？」

「命綱をつけるのなら、どうぞ」

「おう」

　高ぶる騎士たちは、交替で気球の外に身を乗り出し、そのまま望遠鏡で戦場を見た。

　高い防壁に守られたライナガンマの周囲に、遠くからわかるほどの大軍勢で包囲が成されている。

　並の神経ならば、怖くて逃げ出してしまうだろう。

　だが正騎士たちは、それこそ今すぐにでも飛び降りそうな気迫を押し殺しながら、装備の点検を始めた。

　彼ら彼女らの戦意は、むしろ燃え上がるばかりである。

　一方で騎士団長たちは、到着までの長いようで短い時間を使い、会議を始めていた。

「総騎士団長、報告いたします。我が水晶騎士団のアルテミス卿が確認したところ、周辺には友軍の姿がありました。ただ一塊になっているわけではなく、距離も遠い。おそらく付近の軍が、各々の判断で集まっているだけ、と思われます。大雑把な計算で恐縮ですが、総数でも二万に達することはないかと」

「そうですか、報告に感謝します。これで……めどは立ちますね」

　ルナからの報告を聞いて、ティストリアは判断を下した。

「十分な数です。我らが機をもたらせば、呼応し交戦を開始してくれるでしょう」

　ライナガンマの中に、一万の兵がいたとする。

　周辺に、二万の兵がいたとする。

　だが包囲しているマルセロ軍は、十万を超える。

　これでも彼女は、攻勢に出るべきだと判断していた。

「我々の目的、軍からの要請は、ライナガンマを救うこと。陥落さえされなければ、我らの勝利です」

　今更のように、彼女は自分たちの生存を度外視していた。

　そんなことは、まったく重要ではない、という風である。

　もちろん、騎士団長たちも異論はない。

「そのうえで、ヒクメ卿」

「はっ！」

「この気球に乗る騎士への指揮権は、貴方にゆだねたままです。貴方と奇術騎士団の役目は、可能な限り効果的に、我々を戦地へ投入すること。よいですね」

　ーーー古今東西を問わず、船長には絶対的な権限が与えられてきた。

　海において、船長の命令は絶対。これに反することは、誰にも許されない。

　一方で、その権限には義務や責任がセットとなっている。

　もしも船長が義務を放棄する、あるいは誤った判断をすれば、厳しく処罰されることとなる。

　ティストリアは、ガイカクに強い権限を許していた。

　それもこれも、自分たちという大戦力を、確実に戦地へ送り届けてもらうため。

　その信頼に、ガイカクは今のところ応えている。

　いや、あるいは、もうすでに『時間』という意味では達成されているのかもしれない。

　なんなら、ここで墜落するように敵地へ突入しても、誰も文句は言えないだろう。

「ひゃ……ひゃひゃひゃ！」　

　だがティストリアは、ガイカクがそれ以上を準備していると悟っていた。

　だからこそ、彼へ更なる要求を行う。

　それが、ガイカクにとって愉快でたまらなかった。

「ひゃひゃひゃひゃ！　ティストリア様……ひゃひゃははははは！」

　誰かを助けに来た顔ではなく、戦いに来た顔でもない。

　陥れに来た、驚かしに来た、脅かしに来た、そんな顔をしていた。

　邪悪な策士以外の何物でもない顔を、彼はしていた。

「そのご命令を、お待ちしておりました。それでは、敵のマルセロとやらに……友軍であるライナガンマの将兵に！　そしてそしてぇええええ！」

　ティストリアのフリは、彼を乗せていた。

「仲間である他の騎士団に！　我が奇術騎士団の『力』を……見せつけてやりましょう！」

　彼の言葉に反応していたのは、黙って操縦をしていた動力騎兵隊(ドワーフ)たちであろう。

　彼女らも、今回の仕事の重要性はわかっている。

　同じ気球に乗っているからこそ、他のまともな騎士たちの強さが、格の違いが分かっている。

　自分達とは、生まれたときから格が違うとわかっている。

　その彼らが頭を下げるほどの価値が、この気球に、この気球での移動にあるとわかっている。

　それがすでに達成されており、もうこの時点で歴史に名を刻んでいることも……。

（でもアタシ達だって、騎士団だ！）

（これじゃあ、御者と変わらないじゃないか、ええ？！）

　快適な空の旅を送ることが、騎士団の仕事であるものか。

　何も成さず、死地に投じて終わりなどありえない。

「夜間偵察兵(ダークエルフ)！　手旗信号で、各機に通達！　『総騎士団長からの命令だ、攻撃作戦へ移行する』となぁ！」

「はい、御殿様！」

　奇術騎士団の流儀、戦法、兵法。

　それは味方さえも震撼させる、否、させて見せる。

　劣等感さえも力に変えて、彼女らもまた意気込んでいた。