空中給油

　総騎士団長直下、奇術騎士団、三ツ星騎士団、水晶騎士団、豪傑騎士団を乗せた空の旅。

　その中で、ある程度の軍議は済んだ。

　前情報が無さすぎるので、現地についてから本格的な作戦を立てることとなった。

　こうなれば、奇術騎士団はやることが無い。

　ただ一日の、空の旅。

　それこそ英気を養うだけでいいのだが……。

「で、飯は」

「おい」

　他に考えることが無いからなのか、ヘーラは質問をしてきた。

　いい加減、ガイカクもキレ気味である。他に話すことはないのか、と言いたいらしい。

「ううむ……そのなんだ、ヒクメ卿。私も気になっていたのだが、この気球のどこに食料を積んでいるのだ？」

　オリオン卿は、わずかに論点をずらすことで解決を図った。

　これなら、そこまでおかしな質問ではない。

「外観は確認したが、前はここ、中が先ほどまでいた場所。であれば、後部にあるのかな？」

「なんだよ、後ろにあるのかよ。じゃあ取りに行くわ」

　話題をそらそうとしたら、とんでもない方向に飛んだ。

　ヘーラがこの前部から後ろに行こうとしたところで……。

「いや、この船にそんなものは積んでない」

「は？」

「はあああ！？」

「この船に何人乗っていると思ってるんだ、そんなものを積むスペースも、重量の余裕もない」

　オーガたちのようなフィジカルエリートも大勢乗っている。その上全員が、重量級の武装をしている。

　これに食料まで積むとなれば、たしかに気球が浮くかも怪しい。

「じゃあ明日の昼まで飯抜きかよ！　それで戦えってのかよ！！」

「いやまあ……そこまで非現実的でもないが……ライナガンマにも、食料の備蓄ぐらいあるだろうし……」

　怒るヘーラであるし、実際怒ってしかるべき対応だった。

　オリオンもどうかと思わないでもないが、状況的にそこまで異常でもない。

　とはいえ、動力付き気球に乗って、さっそうと登場したのに『昨日から飯を食ってません、飯ください』というのは、格好が悪いなんてもんではない。

「一号機には積んでない、四号機に積んである」

　ガイカクはそう言って、編隊飛行をしている気球の一つを指さした。

「あの四号機には食料を積んでいる。ウチの工兵隊(ゴブリン)が食事の準備をしていて、昼頃になったら出来上がるはずだ」

「なんだよ、最初からそう言えよ～～……」

「いやまったくだな、もったいぶらないでほしい。とはいえ……まさか一旦降りてから運ぶのか？」

　飲まず食わずで現地に向かう、という事態は避けることができた。

　しかし他の気球で作っているとなると、一旦降りて合流することになってしまう。

　まさか、空中で投げてよこすわけでもあるまい。

「ああ、それも大丈夫です。ちょいと仕掛けがあるんで」

※

　ちょうど、昼頃。

　四号機。揺れる気球の中で調理をしていたゴブリンたち。

　彼女らはガイカクから指示されたとおりに、備蓄食料を調理していた。

　それが出来上がったため、協力して気球の出入り口へ運んでいく。

「動力騎兵ちゃ～～ん。ごはん運ぶから、高度あげて～～」

「おう、わかった！　まずは一号機だな～～！　ストーブにちょいと燃料入れろ！　高度を上げるぞ～～！」

　操縦部にいる、四号機のドワーフたち。

　彼女らはストーブに燃料を追加して、高度を少しばかり上げた。

　とはいっても、一メートルか二メートル程度である。

　その高さにしたうえで、一号機とできるだけ接近し、なおかつ速度を完全に同期させていた。

　横並びになったうえで、四号機が高くなっている状態である。

「旦那様～～！」

「おう、いいぞ～～！」

　その状態で、四号機の右側出入り口から、ゴブリンが声をかけた。

　下側の一号機に乗っているガイカクは、左側……つまり四号機側から返事をする。

「それ～～！」

　ゴブリンは、食事の入った鍋を投げた……わけがない。

　彼女たちは、頑丈そうなロープをだらーんと、下に投げたのである。

　なおそのロープのもう一方の端は、四号機内部の柱に固定してある。

「さってと……」

　折り畳み式の、フック付きの棒。

　それを構えたガイカクは、それを気球の外に伸ばしていった。

　そのまま垂れ下がったロープを回収して、一号機内部の柱に引っ掛ける。

「固定できたぞ、やってくれ」

「は～～い！」

　ここでようやく、渡されたロープに、料理の入った大きな鍵付きの箱がフックで引っ掛けられる。

　その鍵付きの箱そのものにも少し細いロープが付いており、一気に落ちないよう調整しながら下に下ろしていく。

　そうすれば、おのずと一号機に着く流れとなるのだ。

「よし、中身は全部出した。回収してくれ～～」

「は～～い！」

　そしてガイカクが中身を全部出すと、ゴブリンたちは細いロープを引っ張って箱を回収していったのだった。

　もちろんそれが済むと、一号機と四号機をつないでいたロープも外して、四号機に返すのである。

「それじゃあ皆さんに配りますね～～」

「なんかすごい愉快だったね！　私もやっていい？」

「遊びじゃないんだが……」

　風とほぼ同じ速さで飛ぶ気球だからこその芸当だろう。

　すさまじいほどのローテクによって、ガイカクたちの一号機に料理が届いていた。

　なお、ルナは今のを見てちょっと興奮気味である。

「……おい、ガイカク。お前に確認だが、まさかお菓子みたいなもんじゃねえだろうなあ。ルナの奴、お前のところでお菓子がおいしかったとしか言わねえから、まさか……」

「少なくとも、オーガにそれは食わせねえよ」

「ならいい。俺はルナのところのポイペーと違って、甘いもんは大嫌いなんだ」

「そりゃあ硬派なことで……」

　ガイカクは調理された備蓄食料の一つを、とりあえずヘーラに渡していた。

「ほら、ステーキソーセージだ」

「……肉だからいいけどよ、もったいぶってソーセージ一本ってお前」

「文句言うなら食うなよ」

「わかってるって……」

　ガイカクがヘーラに渡したのは、かなり太く長いソーセージであった。

　もちろん加熱してあり、かなり香ばしい匂いがしている。

　行軍中の食事に文句を言うほど、彼女もバカではない。

　肉であるということもあって、文句を言わずに食べた。

　そして、その瞬間、目を丸くする。

「うぉ？！　に、肉汁がブシャっと……すげえ旨いぞ、こんなソーセージ、初めてだ！」

「そりゃあよかったな、じゃあもう黙ってろ」

「おかわりは」

「ねえよ！　あるわけねえだろ！！　あるにはあるけども、お前の部下とかのだよ！」

　ガイカクは料理自体は、並の腕前である。

　だが魔導技術への理解が深いことに加えて、単純に美味な食材そのものを多く所有している。

　食べやすく、ゴミが出ず、満腹感を得やすく、各種族に合わせた栄養バランスの良い食事を準備できるのだ。

　なので、もっと食べたくなるのだった。

「私のは、私のは？」

「ああ、はいはい……こちら、握りプリンですよ」

　ゴブリンであるルナに渡したのは、　握り飯、オニギリのような形をしているプリンであった。

　おにぎりの形をしているのは持ちやすく、箸やフォークが無くても食べられるようにするためである。

　またその形を保つために固くなっているが、それでもゴブリンがちゃんと噛める固さであった。

「ん！　ちょっと固いけど、プリンだ！」

「栄養バランスはいいので、安心してください」

「おかわり！」

「さっきの話聞いてたか？」

　大急ぎで出発したので、本当に準備が不十分で、余裕がなかった。

　なので今日の晩飯、明日の朝飯、昼飯分しかない。

　まあ仮にあったとしても、部下以外からの、もっとちょうだい、に応えるほど寛容ではないのだが。

「はあ……遅くなって申し訳ありません、ティストリア様。こちら人間用の食料……キャンプパンになっております。野菜などを色々混ぜたパン、と思っていただければ……」

「食事を配給する順番も、貴方の裁量。気にすることはありません」

「そう言っていただけると幸いです」

　最高指揮官なのに、食事を後回しにされたティストリア。

　彼女はキャンプパンと呼ばれた、野菜の粉末を練り込まれたパンを食べる。

　ぎっしりと詰まった、硬いパン。それは野菜の味を感じさせるものであった。

「お味の方は？」

「一般的な軍の糧食よりも、各段に美味しいですね」

「そう言っていただけると、私も幸いです」

　さて、こうなると残ったのはオリオンである。

「すみません、オリオン卿。最後になってしまいました」

「何をおっしゃる、貴殿こそ最後ではありませんか。そんなことはおっしゃらないでください」

「あの二人を後回しにしたかったんですがね」

「そんなことはおっしゃらないでください」

　この状況で、角が立ちそうなことを言わないでくれ。

　オリオンは、割と切実であった。

「こちら、ハードミートボーです。獣人用の携帯食料なので、歯ごたえを大事にしているのですが、私の部下用なので少し柔らかいかもしれません」

「……いえいえ、なかなか旨いですよ。私もおかわりを要求したくなるほどです」

「それで我慢していただければ……では私は、このまま真ん中の、正騎士の方へ配りますので……」

　かくてガイカクは、真ん中の控室にいる騎士たちへ、食事を配りに行った。

　何分壁がそんなに厚くないので、騎士団長たちの声はばっちり聞こえている。

　ガイカクの用意していた食事がおいしいと聞いて、誰もが期待をしているようだった。

「ん！　確かにこれは美味しい！　もっと欲しくなるかも！」

「コレ、ウチの騎士団でも採用されねえかなあ……」

「他の種族用のも食ってみてええな……いや、半分でも渡したくねえしなあ……」

　人間、オーガ、獣人。

　彼らは騎士団長と変わらない感想を述べて、実にうまそうに食べている。

　ただこの手の携帯食料の宿命として、体積が小さいことが問題であった。

　もっとどっさり食べたい、という欲求だけが、彼ら彼女らを困らせている様子である。

「ダークエルフのお二人には、こちらとなっております」

　三ツ星騎士団、水晶騎士団の正騎士には、ダークエルフも在籍している。

　この二人の分は、当然ながらダークエルフ専用の食事であった。

「ささみの燻製です。なんの木を使っているかは、聞かないでください」

「では言わないでいただきたいのだが……」

「ささみの方は、大丈夫なのかしら……」

　ダークエルフたちは、脂身を嫌う。

　現在部屋の中に充満している脂の匂いで、食欲を失っているほどだった。

　だが差し出されたササミの燻製は、ダークエルフの食欲に訴える匂いを発している。

　だからこそ不安になるが……まあ大丈夫だろうと判断して、口にする。

「……大変美味しい。コレの作り方を聞きたいほどだな」

「そうですね、ぜひ」

「違法なものを、ふんだんに使用しております」

　口にして出た言葉は、やはりもっと食べたい、であった。

　一体どんなチップを使って、この燻製を作ったのだろう。

　違法品らしいので調べやすいかもしれないが、手に入れるのは困難だと思われる。

「あ～～、ごほん。わ、私たちの分はまだかな？」

　そんなことを話していると、三ツ星騎士団のケンタウロス、豪傑騎士団のオークとリザードマン、そして水晶騎士団のリザードマンが質問をしてきた。

　順番なのでしかたないが、彼ら彼女らだけまだである。

「～～……」

　そんな彼らに対して、ガイカクは申し訳なさそうにしていた。

「大変申し上げにくいのですが、奇術騎士団に、ケンタウロス、オーク、リザードマンは在籍しておりません。なので、それぞれの種族用の携帯食料の準備がなく……」

「え～～？！」

　奇術騎士団は、全騎士団の中でも一番多くの種族が在籍している騎士団である。

　だがそれでも、ケンタウロス、オーク、リザードマンは在籍していなかった。

　なので、それぞれの種族専用の携帯食料、というものを用意できなかった。

「時間さえいただければ作れたのですが……くっ！」

「じゃあないのか？！」

「ええ～！？」

「申し訳ないのですが、代用品を配らせていただきます」

　そう言って、まずはオークにゼラチン状のものを渡した。

「こちら、『獣肉入りの煮凝り』です。コレは元々ドワーフ用なのですが、オークにとってもそこまで悪いものではありませんので……」

「ん……いや、うめえ。アンタんところのドワーフは、全員これくってんのか？　やべえな……ドワーフになるかな」

「どうすりゃなれるかな……ひげ伸ばしてみるか」

「なにを言ってんだアンタたち……」

　超特濃の肉汁のゼリーに肉を入れている。

　煮凝り自体はよくある料理だが、ドワーフ用ということでかなり脂が多い。

　それをオークは、実に美味しそうに食べていた。

「リザードマンには、ハードミートボーを。獣人用ですが、問題ないと思います」

「ん……ん～～……旨いけども、獣人用ってのは、たしかに残念だ……今度の機会があれば、リザードマン用でコレ作ってくれ」

「あ、いや……リザードマンには、また別のがあります」

「じゃあそれも作ってくれ」

「おい……」

「私からもお願いしていいかしら～～？」

「おい！」

　リザードマンには、獣人と同じものを。

　本来リザードマンは、獣人と比べて顎や歯が少し弱い。

　だが最低値の女性用であったため、おいしく食べられた様子である。

　なお、これを言うと『顎が弱い奴用のをよこしただと～～！？』となる。

「それでケンタウロスなのですが……本当に、申し訳ないのですが……キャロットケーキの常食用で……」

「……食べなれた味ですな」

　なお、ケンタウロスは、他の種族と食性がかなり異なるため、本当に一般的なものしか用意できなかったものだった。

　彼がものすごくがっかりしていたのは、言うまでもない。

　全員に配り終えて、前にも戻るガイカク。

　さあ働いているドワーフたちにも、順番で食事をさせようと思っていたところで……。

「おいガイカク、お前がこの料理の作り方を考えてるんだよな？」

「……うんまあ」

　またも、ヘーラから絡まれた。

「それってアレだよな、栄養士だよな」

「……そうだな、それは合ってる」

　ようやく的を射たことを言う、ヘーラ。

　これにはガイカクも、全面的に賛同する。

　実際ガイカクは、奇術騎士団の栄養士という役目も果たしているのだ。

「豪傑騎士団に取り立ててやろうか？」

「俺は騎士団長なんだけども！？」

　同格の騎士団長に対して、部下にしてやろうかというヘーラ。

　もう何度目かわからないが、怒るガイカクであった。