旅立ちの空にて
総騎士団長指揮のもと、三ツ星騎士団、豪傑騎士団、水晶騎士団、そして奇術騎士団の共同作戦が始まろうとしていた。
しめて五つの騎士団が力を合わせて戦うという、とんでもない大戦争。
しかし大都市ライナガンマが陥落寸前となれば、当然の対応と言えるだろう。
その成否を握るのは、言うまでもなく奇術騎士団であった。
彼らが役割を仕損じれば、それこそ現場に到着することもままならない。
奇術騎士団本部に戻ったガイカクは、極めて真剣な表情で構成員を全員集めていた。
「ということで……各騎士団の正騎士、騎士団長を乗せて、ライナガンマに向かうこととなった。出発は明朝、それまでに準備するぞ！」
ガイカクは、いわゆる現場監督でもある。
彼は仕事を割り振ろうとしたのだが……。
「団長！ それでは私たちもその作戦に参加するんですね！ こ、これは……たまらない！」
「親分！ 今度こそ、パレードですよ、祝勝ですよ！ やってやりましょう！」
盛り上がっている、歩兵隊と重歩兵隊。
割と好戦的な彼女らは、この一大事に士気を燃やしているのだが……。
「お前らは居残り組だぞ」
「え？ だ、団長……私達、主力ですよね？」
「親分、私たちが最強の兵力じゃないですか！」
「今回は気球で移動だからな、人数の限界がある」
そう言って、改めて、完成したばかりの四台の気球を見る。
「お前たちも知っての通り、今回製造した気球は四台。その内、人を輸送できるのは一台だけだ。他のはもう、装備を乗せてあるからな……」
今回の気球は、かなりの大型である。
正騎士、騎士団長だけではなく、奇術騎士団を全員輸送できそうではあるが……。
人を運ぶ用の気球が一台しかない、という問題があった。
「朝までに外す、というのは現実味がない。アレはあのまま乗せていく。それに……」
「籠城戦の手助けなら、アレがいる。だろ、棟梁」
「そういうことだ」
ガイカクはここで、論理の趣旨を変えた。
「各気球に、五人ずつ動力騎兵と夜間偵察兵を配置する。もちろん、気球を操縦するためだ」
「おう！」
「はい！」
「動力騎兵は、各機構を点検した後、明日に備えて寝ろ！ 気分が高ぶっているだろうから、睡眠導入用の薬草湯を飲んでおけ！ 夜間偵察兵は最終チェック係だ、他の奴らは集中力が落ちる時間帯になるから、お前達に最終確認を任せる！」
まずどこに誰を配置するのかを話したうえで、出発までに何をするのかを話し始めたのである。
「二号機には、砲兵隊二十人を全員配置！」
「はい」
「出発までに、各機の心臓の点検をしておけ！ 予備用の心臓も二号機に乗せる、全部動かせるようにしておけよ！」
「三号機には、高機動擲弾兵二十人を全員配置！」
「はい、族長！」
「前回から補充しなおした備蓄を、全部のせておけ！ 爆発しないように、細心の注意を払えよ！」
「四号機には、工兵隊二十人を！」
「はい、旦那様！ 頑張ります！」
「よし、いい子だ。それじゃあ保存用の食糧を運んでおいてくれ。その後はゆっくり寝ていいぞ」
連れていく面々に指示をした後で、ガイカクは歩兵隊たちに向き直った。
「お前たちは、居残り組だ」
「はい……団長」
「俺達がいない間に何かあれば……他の騎士団の従騎士と連携してくれ」
留守を任せる、仕事を任せる。
ガイカクは、歩兵隊に信を置いていた。
「前の戦場でもそうだったが、お前たちは俺の魔導兵器がなくとも、他の騎士団の従騎士と肩を並べて戦えるだけの力がある。今回も、できるはずだ」
「……はい！ 後のことは、お任せください！」
そして、最後の部隊、オーガたちへ話しかける。
「重歩兵隊……」
「親分！」
「明日の朝までに、燃料や栄養液の移動よろしく！」
「……頑張ります」
かくて、奇術騎士団は無茶な発進スケジュールに合わせて、夜を通しての突貫作業が始まった。
もしもここでほころびが起きれば作戦は破綻し、最悪正騎士や騎士団長全員が無為に死ぬ。
彼女らはそれを理解したうえで、大急ぎでの作業に没頭するのであった。
「なあ棟梁。この大仕事、上手くいくと思うか？」
「……今回ほどの大戦争だと、俺達以外の要素が大きい。だがだからこそ、俺達は最善を尽くし、俺達が原因で破綻しないようにする」
「……だな」
※
朝日登りゆくなか、奇術騎士団本部の前に、整然とならぶ騎士団の姿があった。
豪傑騎士団、三ツ星騎士団、水晶騎士団、奇術騎士団。そして、総騎士団長直下の騎士団であった。
さらに加えて、軍部の首脳も集まっている。
本来なら、従騎士たちも同行するべきであろう。
少なくとも、この場に並ぶ従騎士たちは、誰もが悔しがっている。
国家存亡にかかわる戦争に、馳せ参じることもできないことを悔やんでいる。
彼ら彼女らは、あくまでも見送りなのだ。
「……総騎士団長、ティストリア。君の率いる騎士団に、すべてを賭ける」
「お任せください」
軍のトップから、騎士団のトップへの、短い激励。
これは状況がそれだけ切迫している証拠であると同時に、これから起きる異様な状況に興奮を禁じ得ないからであろう。
「それでは、ヒクメ卿。お願いします」
「ゲヒヒ……ティストリア様、お任せを。それでは皆様……どうぞ、この一号機へ」
国家が誇る精鋭無比の強者たちが、動力付き気球へと乗り込んでいく。
彼らが入った入り口は、内側から堅く施錠された。
そして、だんだんと『機体』の上部が膨らんでいく。
樹脂製の風船が、熱されて膨らんでいくのだ。
「全機、全ストーブ点火！ 全心臓、定格手順で回転開始！」
あくまでもゆったりと、しかし確実に……。
動力付き気球は、浮上を開始する。
わかっていたことではあったが、見上げていると驚嘆する。
いや、気球が浮かぶ、それはわかるのだ。
異様なのは……前進しているということ。
「全機、一号機に続け！ 目標、大都市ライナガンマ！ 友軍の救援に向かう！」
兵力の、空輸。
まさに画期的な、否、物理的な限界を超越したかのような光景を、従騎士や軍のトップたちは見上げる。
「改めて……すさまじい手品だな」
「手品も、手品……大手品です」
この大仕掛けに、すべてを賭ける。
彼らは四機の気球が見えなくなるまで、見送ったのだった。
※
ガイカクの製作した大型気球は、縦長の三層構造になっている。
前部には機関部、および操縦するための『本体』が詰まっており、後方には搭載されている兵器が乗せられている。
そのうえで、真ん中には兵員が待機するスペースがあるのだが……。
（わかり切ってはいたが……狭い）
総騎士団長直下の、人間だけのメンバーはまだいい方だ。
だが豪傑騎士団はオーガ三人、オーク二人、リザードマン二人という大柄ぞろいであるため、おおいにスペースを圧迫していた。
その上、全員が興奮状態にあるため、圧迫感がすごかった。
仮に、この場に子供がいれば、彼らを見るだけで泣いてしまうだろう。
だが無理もない、友軍へ救援に向かう最中なのである。
焦っていても、当然と言えるだろう。
「……ティストリア様、狭く苦しくありませんか？ ヒクメ卿に依頼して、もう少し広いスペースに移動させてもらいましょうか」
この場では唯一のベテラン団長であるオリオンが、ティストリアに気を使った。
それに対して彼女は、相変わらず平然と答える。
「軍用の船に、何度か乗ったことがあります。その時の狭さに比べれば、大したことではありません。それよりも、今はヒクメ卿の邪魔をするべきではないでしょう」
「その通りだぜ、オリオン卿よう……」
中部分にも、外を見るための窓がいくつかついている。
豪傑騎士団団長たるヘーラは、そこからずっと外を見ていた。
「結構揺れてるし、外を見ているとそんなに早く進んでいるように見えねえが……気付けば、いいペースで進んでやがる。あのヤロウ、いい仕事しやがるぜ」
「……そうだな。昨日のタイミングで無理に出ても、今頃この気球を見上げて、臍を噛むことになっただろう」
空を飛んでいるため、速度を感じるには地面を見るしかない。
しかしそこそこの高度で飛んでいるため、地面が遠く、あまり速く進んでいるように思えない。
だが、見上げている雲が、止まっているように見えて猛スピードで動いているように……。
この動力付き気球も、陸路とは比較にならない速さを発揮していた。
これは、気球が根本的に軽い、という理由が挙げられる。
追い風を得ることができれば、それこそ風のような速さで進めるのだ。
（こう言ったらなんだけど……この揺れがワクワクを誘うよね）
（聞こえるように言ったらダメよ、それ……）
（マジでぶっ殺されるわよ……落とされて……）
初体験の、空の旅。
水晶騎士団の面々は、浮かれてはいけないとわかったうえで、ついつい盛り上がってしまっていた。
さて、そんな状況の中で、前部からドワーフが現れた。
「すんません。騎士団長だけ、こっちに来てくれませんか？ 棟梁が……騎士団長が呼んでるんで」
「わかりました、すぐに向かいます」
まさにティストリアが言ったような、ガイカクからの呼び出し。
それに応じて、ティストリア、オリオン、ヘーラ、ルナは前部へと向かう。
もちろん、他の騎士をかき分けるように、であった。
「失礼しま～～す……きゃあああ？！」
機関部でもある前方に来たルナは、思わず絶叫していた。
無理もあるまい、透明な容器に突っ込まれている心臓が、どっこんどっこんと動いていたのだから。
機関部の、文字通りの心臓を見て、彼女が悲鳴を上げても不思議ではない。
「る、ルナ！？ 今なんか、悲鳴が……！？」
「大丈夫なの？！」
「な、なんか、なんかどっこんどっこん言ってる！」
「なにそれ？！」
「ちょ、ちょっと、私たちもそっちに行く？！」
自分たちの団長が悲鳴を上げたので、おもわず自分たちも突入しようとする水晶騎士団。
しかしそれを止めたのは……。
「うるせえ！ ちょっと奇抜なもんを見ただけだ、来なくていい！」
豪傑騎士団の、ヘーラであった。
豪胆を地で行く彼女は、まったくうろたえていなかった。
「お前もお前だ、ルナ！ 黙ってろ！」
「ヘーラの言う通りです。あまり騒がないように」
「……はい」
（イヤ、これは驚くと思うが……）
ルナが驚いたことに、オリオンだけは同情的である。
彼も正直驚いていたので、声を出した彼女を咎められなかった。
「驚かせてしまって申し訳ありません、ルナ卿。しかし他に、会議のできる場所もないので、ここで会議をさせていただきたく」
四人が落ち着いたところで、ガイカクが改めて声をかけた。
フードを被っておらず、ふざけた様子は見せていない。
彼にとっても、緊張している状況と言うことだろう。
「それで……」
「細かいことはいい。それで、何時着くんだ」
「……」
誰よりも気が急いているヘーラ。
説明を中断させられて、ガイカクは苛立ちそうになるが……。
「ヒクメ卿。彼女の言い分も、間違ってはいません。この気球は、いつ戦場に着きますか」
ティストリアからの言葉に、理解を示していた。
「まあそうですね……風次第ではありますが、明日の昼頃には……」
「走っていくよりは断然早いが……それでも、今日中は無理か」
悔しそうにするヘーラ。
今この瞬間も、ライナガンマが孤軍奮闘していることを思うと、胸が張り裂けそうである。
これならいっそ、走っていた方が気がまぎれたかもしれない。
「ヘーラ卿の言う通り、陸路より圧倒的に速い。それはとても助かっている。私が言うことではないかもしれないが、無理をせず、確実に到着するようにしてくれ」
「そう言ってもらえると、こっちも気が楽ですよ」
ややストレスを貯めていそうなガイカクへ、労いの言葉を贈るオリオン。
その気遣いに、ガイカクは少し気を緩めていた。
「じゃあしょうがねえな……で、飯は？」
「あそうだ！ ご飯は？！」
だが、いきなりストレスが跳ね上がっていた。
若手騎士団長二人からの、率直な要求であった。
「軍議は？！」
「明日到着するんなら、後でいいだろ。それより飯だろ」
「ごはんごはん！ いや～～、昨日は緊張してご飯が喉を通らなかったんだよね～～！」
ガイカクは改めて、自分の部下を評価していた。
同じ種族であっても、彼女らはここまで自由ではなかったはずだった。
「二人とも、控えなさい」
そこで釘をさすのは、ティストリアであった。
「さっきから、さすがに失礼です。この気球は、彼の船だと思いなさい。船の上では、船長こそが最高の権限を持っています。それを忘れないように」
「……うっす」
「わかりました……」
（こういう時、ありがたいっすね）
（当然だ、総騎士団長なのだからな）
改めて、ティストリアが参加してくれたことに感謝する、ガイカクとオリオン。
ある意味当たり前だが、一番偉い人が諫めてくれると話が早い。
「それで、軍議なのですが……」
ここでガイカクは、軍の本部から託されたライナガンマ周辺の地図を広げた。
もちろん、敵がどこにいるのか、味方の状況はどうなのか、まるでわかっていない。
だからこそ、ここで話し合えるのは推論だけである。
しかし砦攻めの状況なのだから、そこまで複雑とは思えなかった。
「ここまで大規模な作戦を練る敵です。間違いなく、大掛かりな攻城兵器なども用意しているでしょう。しかしライナガンマには大砲もあると聞きます。これを黙らせるまでは、敵もそれを持ちだすことはないはず」
「であれば、敵はあせらずに、じっくりと城攻めをするつもりですね」
「おっしゃる通りです、ティストリア様」
今回の敵将マルセロは、定石を打ってきている。
籠城戦では敵の十倍の戦力が必要だからこそ、実際にその数を用意した。
逆に言って、奇策を練っているわけではない。
だからこそ、このままいけば敵は成功する。
しかしそれは、猶予がある証明でもあった。
「このまま航海……いえ、航空がうまく進めば、到着すること自体は可能でしょう。問題は、具体的にどうするかです。一応ですが、二号機と三号機には、それなりの兵器を積んであります。皆さんを煩わせることなく、攻城兵器の破壊などは可能でしょう。しかし……それも、時間稼ぎにしかならない」
「我らという打撃力を、如何に生かすか、ですな」
「まどろっこしいなあ！ 全員でライナガンマに入って、そこで敵を相手に暴れてやればいいんだよ！」
真剣に議論をしているつもりのヘーラ。
別に間違ったことは言っていないが、会議中にまどろっこしいと言ってはいけないだろう。
「ヘーラ卿の提案も、正しいでしょう。こちらも奇抜なことをしようとせず、本格的な援軍が到着するまでの時間を稼ぐことに専念する。それはそれで、間違っていません」
ティストリアは、あくまでも冷静だった。
言葉が荒かったヘーラの提案を、捕捉しつつ肯定した。
「しかし、周辺の状況次第では、攻勢にでることも視野に入れましょう」
そのうえで、ヘーラよりも無茶なことを言い出した。
「ライナガンマ周辺にいる友軍が、もしも機を探って待機しているのなら……我らこそその機となって、一番槍の誉となりましょう」
十万からなるであろう敵軍に、この人数で突っ込む。
それが成功したとしても、生還する可能性は低い。
そうとしか、思えない。
だがそれでも、彼女はまったく感情を動かしていなかった。
「私達全員が死ぬとしても、それだけの価値がある作戦です」
「流石だぜ、ティストリア様！ それでいこう！」
「友軍の状況次第です、ヘーラ卿」
「なに！ 絶対に、機をうかがっている軍がある！ 私たちが突っ込めば、それに呼応して動くはずさ！ そうなれば、一気に殲滅できちまうぜ！」
（ティストリア様も大概だが、ヘーラも乗りやがったか。しかし……）
ガイカクは、ティストリアやオリオンのことを知っている。
勝算があるうえでなら、死地に飛び込むことを恐れはすまい。
だがさて、ゴブリンであるルナはどうするか。
「ふっ、いいですね、やりましょう！」
ゴブリンとは思えない、果断さと豪胆さであった。
「水晶騎士団が、きゃぴきゃぴ言っているだけの集団ではないことを、実戦で証明してやりますよ！」
（これは……騎士団長だな）
ガイカクは、自分の不明を恥じていた。
そのうえで、凶暴に笑う。
（それなら、アレが使えるな……くくく、面白くなってきた！）
奇しくも、であるが。
ガイカクもまた、獰猛な表情をしていた。
彼の場合、勇敢さとはまた違うのだが……。
それでも、彼もまた騎士団長の顔をしていた。
（なんでも作っておくもんだ……敵も味方も、びっくりするに違いない！）
ただし、奇術騎士団団長の顔であったが。