ドワーフの保養所、娯楽施設『時計小屋』。

　小屋と言うには少々大きい建物であり、その表には大きな時計が付いている。

　それだけでも『時計小屋』ではあるのだが、面白いのはその家の中である。

　なんと時計の内部が、そのまま小屋の中身になっている。

　大量の歯車が規則正しく動き、かみ合いながら回転している。

　さらに内部にはからくり人形が仕込まれており、時間に合わせて踊ったり、演奏をしたりする。

　時計の内部だけにかちかちとうるさいので、人によっては不愉快かもしれないが……。

　機械というものが大好きなドワーフにとって、この部屋の中は天国である。

　規則正しい歯車を見ているだけで楽しいし、それがからくり人形を動かしているところも楽しいし、その内部構造を想像するだけでも楽しい。

　部品を作ったのはドワーフたちであり、組み立てたのも彼女らなのだが……設計はガイカクである。

　彼の性格が現れた、『正確』かつ『遊び心たっぷり』の時計の中で、彼女らは至福の時間を過ごしていた。

「いや～～……こんな立派な時計を作り上げたなんて、アタシらも大したもんだねえ～～」

「アンタ、それ毎度言ってるじゃないか。でもまあ、わかるよ～～……この間来た職人のおっちゃんも、これを見た時は『すげえ！』って、語彙が無くなってたもんねえ」

「あ～～……これを他のドワーフに見せられないことだけが不満だよ～～！　なんでウチでは、違法なもんを栽培しているんだろうね！　アレさえなければ、開放してもいいだろうに！」

　刺さる人には刺さるの、ど真ん中にいる動力騎兵(ドワーフ)たち。

　まさに自分達専用の娯楽施設、最高の一時である。

「ま、それを言っても仕方ないさ。棟梁の考えは、アタシらにはわからねえし」

「……まったくだよ。あの頭の中身、半分とは言わないまでも、十分の一ぐらい分けてくれないかね」

「そうだよ、そこがマジで不満だよ！　アタシらも設計したい～～！」

　幸せそうな悲鳴、幸せそうな文句、幸せそうな不満が漏れている。

　彼女らは今、物理的な意味で希望の中にいる。

　この時計小屋のようなからくりを、自分の手で作ることができれば……。

　いったいどれだけ、誇らしいだろう。

　そう思うと、踊りだしたくなるほどだ。

「棟梁は勉強も教えてくれるけど……アタシらの仕事に必要な分しか教えてくれないもんな～～……」

「いやまあ、どんだけ勉強すりゃあ、こんな設計図が描けるのかって話だけども……」

「何度見ても、すげえ綺麗な設計図だよなあ……」

　数学に美があるように、工学にも美がある。

　この小屋の設計図を広げて確認する彼女らは、まさに芸術を鑑賞する識者であった。

「全体のバランスとか、各歯車の配置とか……なんつうか……こう……なあ？」

「うんうん……もう、どこも動かせねえもん。一か所動かしたら、全部台無しだもん……」

「実用品じゃないからこれでいい、とか言ってたけどさあ……他のもんも、こういうふうに、精緻にできねえのかねえ……」

　どこでどれだけ勉強すれば、こんな素敵なカラクリが作れるのか。

　彼女らは天国を夢想するように、その学び舎を想像した。

　そこに行けば、自分達でも学びを得られるのではないか、とさえ考えてしまう。

「……まあ、ここでの仕事も、楽しいんだけどね」

　皮肉なことに、時計の中だからこそ時間が正確にわかる。

　彼女らは休憩が終わったことを、部屋の中に響く音で理解した。

　だがそれでも、勤労意欲は萎えていなかった。

　小屋を出るとそこには、大きな『箱』が四つ並んでいる。

　これから作る動力付き気球の、文字通りのフレームである。

「何度見てもでっかいねえ……前の奴の、倍はあるんじゃないか？」

「試作機が上手くいったから、実用にしたんだと。大きくして四台にしたのは、いざって時に全員運ぶためらしいが……」

「でもよ、人を運ぶ用なのは一台だけだろ？　他の三台にはいろいろ乗せるはずだけど……その一台で全員乗せられるかねえ？」

「まあいろいろ試そうって話じゃないか。どうせ全員が出るなんて、そうそうないんだし」

　なんとも恐ろしいことに、この飛行船の『壁』は紙である。

　多少の加工、塗装はしてあるが、基本紙である。

　つまりこの船は、基本的な構造が障子やふすまのようになっている。

　これでも飛ぶ、浮くのだから、ガイカクの技術はやはり大したものであった。

「だよなあ……この仕様書だと、乗せられるもんに限度がある。いくら棟梁でも、これをフル活用は無理だろ……」

「ん、まあしょうがないだろ。作ったときは興奮してたけど……飛ぶものに、そんなにたくさんのものは積めねえさ」

　気球に積めるものには、限界があった。

　はっきり言って、運ぶだけならライヴスの方が向いている。

　地形を無視して高速で向かえるのは利点だが、大量輸送はできない。

　であれば……兵器も人も大量輸送……とはいかない。

　よって、玄人とはいえないドワーフの視点からしても、今回制作する『武装付き気球』は無為に思えた。

　一体どんな戦況ならコレがフル活用できるのか。

　彼女らにはわからないし、ガイカクとて考えていなかった。

　今回制作する物もまた、実用前の試作品。

　試験運転はするし実戦に投入することもあるだろうが、それは小さな任務であり、大きな任務、戦争に投入されるなど考えてもいなかった。

　実際には、それどころではなくなってしまったのだが。

※

　大都市、ライナガンマ。

　多くの兵を擁し、大量の兵器や食料を備蓄する要所。

　本来『砦』とは難攻不落であり、攻め落とすには何倍、何十倍もの戦力が必要とされる。

　であれば、その何十倍もの戦力を投入されればどうなるか。

　文字通りの、四方八方の完全包囲。

　ネズミ一匹這い出る隙間もありはしない。

　こうなれば高い壁も、檻のようなものか、障子紙のようなもの。

　内部の人々は、いつ始まるとも知れぬ城攻めに、恐怖を抱いていた。

「包囲は完了しましたね、では粛々と始めましょう」

　何万、十万を超える兵が、大都市ライナガンマを包囲している。

　その指揮を執るのは、智将とも呼ばれる大戦略家、ヒューマンの将軍、マルセロ。

　包囲のただなか、本陣に坐する彼は、満を持して城攻めの開始を宣言する。

「難攻不落の砦、ライナガンマ……それをこうも包囲する……その事前準備をなさった閣下の腕は流石ですなあ。流石の俺も、その腕(・)では負けまする」

　彼のすぐそばには、副将にして猛将、エリートオーガのグリフッドが控え得ている。

　絵に描いたオーガである彼は、自分の太い腕をつかみながら、マルセロの細い腕を称賛していた。

「しかし……戦う前に勝つことこそ理想の戦いとはいえ……いささか寂しくありますな。ライナガンマを普通に攻め落とすなど、いささか達成感にかけまする」

「兵を無用に死なせぬよう、万全を期したマルセロ様の策を、批判するというのですか！」

　グリフッドのオーガらしい言葉を否定するのは、マルセロの側近、エリートダークエルフのサヒアであった。

　戦場の冗談であろう言葉に、彼女は過敏に反応する。

　これにはグリフッドも、真に受けるなよ、と思いつつも反撃せずにいた。

「達成感など不要。入念な準備さえすれば、いかなる砦も陥落できて当然」

　一方でマルセロは、あくまでも前の砦だけを見ていた。

「救援を求めても、無駄。この砦を陥落させるまでの間に、この地へ到着できるだけの『軍』が到着するなどありえない」

「そうですなあ……しかし噂の騎士団がやってくるやもしれませぬぞ？」

「来てほしいのですか、貴方は！」

「まあ、正直……」

「これだから、オーガは……！」

「騎士団がいかに精強でも、この十万からなる軍を破ることはできません。そのうえ、そもそも……この周辺に、騎士団がいないことも把握済み。間に合うなどありえない」

　マルセロは、絶対の自信をもって断言する。

　強い、言葉であった。

　それを口にするだけの資格が、彼にはあった。

　だからこそ、他の誰も、彼を諫めなかった。

　派手な策は、一切使っていない。

　ひたすら地味な策の積み重ねで、彼はここまでの砦攻めを成功させた。

　それは誰にでもできるようで、誰にもできないこと。

　これができる者が、この世において、他に一人でもいるとは思えない。

「この砦が陥落することは、もはや決定事項。それを阻むなど、戦術的に、戦略的に……いえ、物理的(・・・)に不可能です！」

　だがしかし、マルセロとは別方向で、この世の者とは思えぬ叡智を宿すものが一人いる。

　人知を超えた人智の持ち主、誰よりも　物　理　(もののことわり)を知り尽くす男。

　奇術騎士団団長、ガイカク・ヒクメ。

　その力を、マルセロはまだ知らない。