奇術騎士団団長、ガイカク・ヒクメ。彼は悪しき、違法魔導士でもある。

　しかし、そもそも魔導士とは何なのか。雑に言えば、研究者である。

　広義において、医者も魔導士、栄養士も魔導士、設計士も魔導士と言えなくはない。

　ガイカクは基本何でもできるため、基礎研究も応用研究も、実用化も全部自分でやっている。

　部下のスケジュール管理、栄養管理、健康管理なども、全部自分でやっている。

　というか、全部好きなので、全部を自分でやることに意義を感じている。

　管理職の業務を、全部彼がやっている。

　実際、とんでもない働き者が、彼なのだ。

「俺はそんな暇じゃねえ！」

「ヤダヤダヤダ～～！」

　言い争う、二人の騎士団長。

　それを前にして、もう一人の騎士団長、オリオンはしばらく考えていた。

　考えたうえで、結論を出す。

「あ～～……すまない。越権を承知で申し上げるが、誰か本部に行って、ウェズン卿、あるいはティストリア様を呼んでくれ」

「あ、はい！　わかりました！」

　歩兵隊の面々が、オリオンの指示に従った。

　彼女らは慌てて、騎士団の総本部へ向かう。

　その間に、オリオンは二人の間に入っていた。

「ルナ卿……落ち着いてくれ。どう考えても、貴殿が悪い」

「む、ぬぬぬ……」

「ヒクメ卿、ご迷惑をおかけした」

「……ああ、いや、まあ……ゴブリンの厄介さは理解しているんで、お気になさらず」

　年長者の介入によって、二人は一旦落ち着いた。

　この場合、どう考えてもルナが悪い。

　ルナ自身もわかってはいるので、彼女はやや弱気になっていた。

　だがこれでことが解決するのなら、世の中騎士はいらないのである。

「ルナ卿……連れてくる前も言ったが、ヒクメ卿はお忙しい方だ。同じ騎士団長なら、気持ちもわかるだろう」

「はい……」

「仮に休日だとしても、休むこと自体がコンディションを整えるために必要なのだ。それを妨げることは、よくあるまい」

「はい……」

「では……事前にも言ったように、彼が断わったのだから話を終わらせてくれ」

　厚意に甘えるのは、相手に厚意があるときだけである。

　無理強いをしたら、それはもうただ無茶を言っているだけだ。

「嫌です」

　そして、無茶を言い出すルナであった。

「……ああ、その、なんだ、ヒクメ卿。何がどう無理なのか、教えてもらえるか？」

「調理器具の準備が面倒ですね。ドン菓子の調理器具ほどの危険性はありませんが、それでも構造が少々複雑です」

　一応補足するならば、ワタアメもチョコフォンデュもタイ焼きも、そこまで複雑な料理ではない。

　特にチョコフォンデュなど、鍋と材料があれば作れる。多めのチョコを鍋で溶かして、フルーツなどを突っ込めばいいだけだ。

　ワタアメも専用の調理機が必要だが、ドン菓子に比べればめちゃくちゃ簡単だ。飴が溶ける程度の熱と、ぐるぐる回す機構があればいい。

　何なら一番難しいのはタイ焼きだろう。だがそれでも、タイ焼き、の形にこだわらなければそれっぽいものを再現できる。なぜなら、タイ焼きはタイの形をしている必要性が薄いからだ。

　が……。

　絵本に出てくるような、立派な機械で作る販売されるレベルのお菓子となれば、というかその立派な機械を作るとなれば……。

　それこそ、手間暇が尋常ではない。

「設計図を作るのに、それぞれで、それなりに時間がかかります。特に、チョコフォンデュが難しい」

「……さらっと言っているが、凄いな」

「そうでしょう、俺は天才なのです……でも暇じゃない！　それに、部下の為に作るならいいが、他の奴のために時間を使いたくない！」

　ガイカクは、才能もやる気も能力も資産も材料もあるが……彼は一人しかいないのである。

　一度に複数のことを達成することはできない。

「俺は、やりたいこと、作りたいことがたくさんあるんだよ！　新型の気球も作りたいし、それに合わせた兵器も作りたいし、戦術も練りたいし、戦争もしたいし！」

　発言は物騒だが、騎士団長なので業務だと言える。

　

「ううむ。ルナ卿、話はわかったな？　彼にしかできないことだからこそ、今回のことは諦めねばならない」

「で、でも……この人にしかできないんですよね？　この機会を逃したら、もう食べられないし、作るところも見られないんですよね？」

「……まあそうだが、仕方あるまい」

「ぐぐぐ……」

　まさに、大人が子供に言い聞かせているようであった。

　年齢から言えばそんなものだが、一応成人男性と成人女性である。

「こうなったら、奇術騎士団の弱みを握って、交渉材料に……」

「やめろ！」

　危うい一線を越えそうになるルナ、それを止めるオリオン。

　いまさらだが、ふと周囲を見るだけで違法な植物がてんこ盛りである。

　弱みを探す必要はない、見渡せばそこには犯罪の証拠が有り余っている。

「そこまでです、ルナ卿」

　そうしているところに、ティストリアが現れた。

　騎士団同士のもめ事を仲裁することも、彼女の務め。

　ごく自然に、彼女は現れた。

　その彼女に、その場の全員が敬礼の姿勢を取る。

　ルナでさえも、あわてて黙っていた。

　現れた彼女は、まずルナを諫めた。

「騎士団へ監査する権限を持つ者は、私だけのはず。越権行為をすれば、貴方自身へ罰を与えねばなりません」

「申し訳ありません！」

「オリオン卿、貴方に非があるとは思いません。私を呼んだことも、正しい判断です」

「いえ、お手を煩わせてしまいました！」

「ヒクメ卿」

「はっ！」

　その後でティストリアは、ドン菓子を製造したであろう調理器具を見た。

　まだ片づけてはいないため、匂いなども残っている。

　それを、彼女は数秒見ていた。

　そこには、人間の感情が感じられた。

　だがすぐに視線を切る。

「騎士団の業務に、菓子の製造、販売は含まれておりません。同等の騎士団長から要請があったとはいえ、拒絶するのは当然のこと。気に病むことはありません」

「恐縮です……ゲヒヒ！」

「とはいえ、ゴブリンの種族特性として、彼女をこのまま引き下がらせることは困難でしょう」

　彼女はあくまでも、総騎士団長としての威厳を保っていた。

「まず……前提として、ルナ卿がヒクメ卿に要求し、断られたこと。これは断られたこととして終わらせます。そのうえで、ヒクメ卿が今後部下のゴブリンへ、福利厚生の一環としてお菓子の製造をする際には、個人として要求をする……これは止めません。ヒクメ卿も、それはよろしいですね？」

「……承知しました。あくまでも、部下への福利厚生のついでであれば」

「ルナ卿も良いですね」

「はい……」

　今は無理だが、その内なんとかなる。

　それを聞いて、ルナも納得せざるを得なかった。

「そのうえで、ヒクメ卿。これは要請であり、命令ではありませんが……貴方の手を煩わせない、貴方を長期間拘束しない範囲で、彼女の欲求を満たすことはできますか？」

「ゲヒヒヒヒ！　ティストリア様からのご命令……いえ、要請とあれば、なおさら否とは言えませぬなあ！」

　ガイカクはティストリアの提案には、あっさりと乗っていた。

　命令系統に関しては従順、そうでなければ騎士団長は務まらない。

　そして従順に従える範囲の命令を下せるからこそ、総騎士団長が勤まるのである。

（まあ、妥協点としては十分だろう。これ以上ゴネてもいいことねえしな。じゃあ『おかしな魔女』のアレを作るか……）

　ガイカクは手短に作れる、絵本のレシピを脳裏で検索していた。

「おい、工兵隊(ゴブリン)！　切ったパンを持ってこい、多めにな。あと火を起こせ、焚火でいい！」

「はい、旦那様～～！」

「動力騎兵隊(ドワーフ)！　まだ使ってない、細い鉄のパイプあるだろ？　あれを三本もってこい！　それから長い釘と金槌な！」

「まあいいけどよ……何するんだよ、棟梁」

　キビキビ指示をするガイカク。

　それに従って、奇術騎士団は迅速に動いていく。

「さて……」

　何をするつもりかと思っていると、ガイカクは騎士団内部に生えている木に、釘を打ち付け始めた。

　ある程度深く刺すと、代わりに鉄のパイプを刺す。それを三回繰り返していた。

　それを見て、騎士団長たちは察していた。

「なるほど、メープルシロップを採集するのですね」

「樹木の蜜を、ああして採集する手段があるとは聞いていました。なるほど……初めて見ますね」

「私もです！！　確かにワクワクしてくる～～！」

　メープル、つまりはカエデの一種。

　樹木の内部を流れる樹液を、幹から直接採取し食用とすることがある。

　当然、この国でも有名なのだが……。

　専門外だからこそ、三人の団長は気づかなかった。

　そもそも、ガイカクが釘を刺した木が、カエデではないということを。

　とろとろと出てきた蜜だが……やや黒かった。

　もちろん黒い蜜など珍しくないのだが、匂いがすこしばかり違っている。

　ガイカクはそれを、切ったパンの上にたらしていく。

　それはパンにしみこんでいき、奇麗な黒に染めていった。

「で、これを焼く、と……」

　焚火でそのパンを焼き始めると、未体験の甘い匂いが周囲に立ち込め始めた。

　ただそれだけで、ルナを含めたゴブリン、ティストリアが目の色を変える。

「これはもしかして、『おかしの魔女～スイーツの木～』で出てきた……多種多様な蜜の出る樹ですか？」

「ご明察、その本のモデルになった『ラトル属の木』ですね。品種によって、色や味の違うシロップが楽しめます。まあその分害虫を寄せるので、この国では大昔に育成が禁止されたのですが……見なかったことにしていただけると幸いです」

　ガイカクは三本の木から、それぞれ蜜を集めていた。

　それぞれが、黒、桜色、黄色と……まるで果汁のような色をしていた。

　それが塗られたパンが焼かれていく姿に、総勢二十一人のゴブリンのみならず、ほとんどの女子が前のめりになっていた。

「さ、みんな食べていいぞ。ぶっちゃけほとんど糖質だし、食べ過ぎなければ問題ないぞ～～」

　ガイカクの許可を得て、奇術騎士団の面々も、ルナも、それを食べ始める。

　焼きたての、甘いパン。

　それはとんでもなく美味しく、彼女らのほほを大いに緩ませていた。

「団長、ありがとうございます！　いや～、庭に生えている木がこんなに凄かったなんて～～！」

「親分も人が悪いな～～私たちが世話とかしているんだから、たまには食べさせてくれてもいいのに～～」

「先生、これもっと食べていいですか？　私、桜色のが好きです！」

「御殿様のご厚意……美味しいけど、たくさんは食べられないな……半分こしない？」

「故郷でも同じような木があったが、こちらの方が味が複雑で美味しいな」

「アレは材木としても使ってたけど、食えるんだね～～。どうりで甘い匂いがすると思ったよ」

「これはこれでいいな～～！　ヒクメ卿、ありがとう！」

　ハニートースト的なお菓子パンに、誰もが喜んでいる。

　一方で、一人、そわそわしている女子が一人。

「ティストリア様、よろ……」

「はい、なんでしょうか」

　ガイカクが耳元で囁こうとすると、かなり食い気味で返事をするティストリア。

　彼女は、明らかに何かを……甘味を期待していた。

「こちら、ティストリア様の分になります。これで今後も、ごひいきに」

「賄賂であれば、受け取れません」

「では、要請ということで」

「それならば」

　ティストリアは、一応格好をつけたうえで、自分の分のトーストを食べ始めた。

「……実に美味しいですね。ヒクメ卿、ありがとうございます」

　その顔は、普段からは想像もできないほど乙女のそれであり……。

（怖いな……）

（怖いっすね……）

　それを見ていた二人の騎士団長は、ギャップがありすぎてビビっていた。

　そして、その二人の元に、冷静さを取り戻したルナが訪れる。

「その……オリオン卿、ヒクメ卿。この度は、大変ご迷惑をおかけしました。大分落ち着きましたので、その……先ほどまでのご無礼をお詫びします」

「落ち着いたようで何よりだ、うむ」

「ひっひっひ……甘味が良い薬になったようですなあ」

　ガイカクはこの上なく露骨に、下衆な笑いをする。

「これで水晶騎士団団長に、大きな借りができた、ということでよろしいですか？」

「あ～～……それなんですけど～～……」

　なお、ルナはいたずらっ子のような顔をしていた。

「実は部下から、『奇術騎士団には絶対近づくな』と言われていたので……部下には内緒にしてほしいなって……だから……貸しもないしょにしていただきたいです」

「……そっすか」

（この場合、部下が正しいから、何も言えんな……）

　お菓子を食べれば、人は幸せになる。

　だがそれはそれとして、お菓子で解決する問題と言うのは、本当はないのかもしれない。

※

　後日、ガイカクの元にウェズン卿が現れていた。

「実は水晶騎士団のスポンサーの中には、お菓子を扱っている商人もいらっしゃいまして……。水晶騎士団御用達、という看板も立てているのです」

「ほう……なるほど、利のある関係ということですな」

「ええ、それで……申し上げにくいのですが、ヒクメ卿の所有する『秘密の蜜』を、卸していただきたいと……との、要望があったそうです。水晶騎士団を通して……です」

「ウチは農家じゃない！」