ガイカクがこのディケスの森に訪れてから一週間後のこと。

　意識を失っていたイータカリーナは、正午ごろに目を覚ましていた。

　ちょうど、ガイカクと砲兵隊、そしてアスピがそろっていた時である。

　病院の個室にいることに気付いた彼女は、体を起こそうとして、まったく動かせなかった。

「あ、イータカリーナ！　目が覚めたのね？」

「お嬢様……わ、私は……あの、リザードマンどもに……」

「体は大丈夫？　痛くない？」

「いえ……痛みは……ただ、力が入らず、だるく……」

「騎士団長殿！　イータカリーナは、大丈夫ですか？」

　感動の再会、なんてものではない。

　九死に一生を拾ったかどうかなのだから、アスピは必死だった。

「それでは簡単に検査をさせていただきます。失礼ですがアスピ様はお下がりください」

「はい！　イータカリーナをお願いします！」

「……騎士団長？」

　混乱するイータカリーナは、ガイカクを見て驚いていた。

　彼が騎士団長と呼ばれていることにも驚くが、人間がさも医者のようにふるまっていること、頼られていることに驚いたのだ。

「……あ、ああ。エルフの女性に対して、失礼でしたな。砲兵隊、血圧と脈拍。あと体に魔法陣の表面化が起きていないかの確認」

「はい、先生！！」

「……先生？　砲兵隊？」

　さらに混乱を増していく、イータカリーナ。

　医療従事者らしい清潔な服を着ている一方で、何ゆえか砲兵と呼ばれる同族の娘たち。

　その彼女が騎士団長を先生と呼んだりしているので、なお混乱が著しかった。

　そうしていると、砲兵隊がベッドの上についているカーテンで、簡易に仕切りを作った。

　これによってベッドの上で何があっても、外からは見えなくなっている。

　もちろん、人間の異性であるガイカクにも、である。

「混乱なさっているようですので、説明をさせていただきます。私はガイカク・ヒクメ、奇術騎士団の団長です。貴女を検査しているのは、私の部下である奇術騎士団砲兵隊の隊員です。今回リザードマンが人質をとって立てこもったため、ディケス様からの要請を受け、ここに参上しました」

「そ、それはわかりましたが……なぜ砲兵隊の方が、私の検査を？　ここは病院では……」

「大変申し上げにくいのですが、貴方がリザードマンから受けた傷はとても深く、この森の医療従事者様があきらめざるを得ないほどでした。緊急事態であると判断し、越権を承知のうえで私が処置を行いました」

　さらりと言っているが、騎士団の団長が専門家以上の技術を持っている、というのは信じがたい。

　しかし正規の病院であることは明らかなので、信じるほかなかった。

「お嬢様、本当ですか？」

「ええ……他のお医者様も驚いておられました。貴方はもう助からないって……無理だって……ううう」

「そ、そうですか……」

　カーテン越しに話をしている間にも、砲兵隊はイータカリーナの体を確認していく。

　血圧や脈拍を触診しつつ、彼女の肌に異常が無いのか、裸にしながら確かめていた。

「先生、正常です！」

「体は弱っていますけど、異常なサインはありません！」

「よし、戻れ」

　彼女が服を着直されるとカーテンが再び開く、そこには頭を下げているガイカクがいた。

　イータカリーナは、情報量の多さに混乱しつつ、しかし彼のシンプルな誠意を感じ取った。

「今回の作戦で、お二人を危険にさらしたことを……立案者として、深くお詫びします」

「そんな、頭をお上げになってください、ガイカク卿！」

「そうです……何も謝ることなどございません！　貴方様のおかげで、お嬢様はご無事だったのですから！」

　先ほどまで寝ていたイータカリーナでさえ、慌てふためいたリザードマンのことは覚えていた。

　ガイカクの策によって、アスピは助かったのだ。

　それで謝られると、逆に申し訳ない。

「私は最善を尽くしましたが、それでもこれがやっと。それはつまり、私が力不足だったということ。今回の件については、ティストリア様へ何も隠さず、抗議をなさっても結構です」

「よ、良いのですか？」

「かまいません……結果論は嫌いますが、結果は結果ですから」

　ガイカクとしては『備えをしたうえで被害が出た』という状況よりも、『備えはしていなかったが被害は出なかった』というのを嫌がる。

　だがそれはガイカクの主観であって、客観はまた違う。

　幸運だろうが何だろうが、成功すればいい。失敗すれば、それは許されないことだ。

　少なくとも、援軍を求めた側はそう思うだろう。

「私の任務は、アスピ様の救助。それ自体は成功しましたので、とがめられるとしても口頭での注意ぐらいでしょう。なのでイータカリーナ様に負担を強いたこと、危機的な状況に陥らせたことも報告なさってください」

「そう、ですか……」

「負担など……」

「……私は」

　ガイカクはあくまでもへりくだることを辞めなかった。

「私は私なりに、責任を取りたかったのです。つまりは保身……罪滅ぼし。あとのことはこの病院の方にお任せしますので、私はこれで失礼を……本当に、失礼しました」

　そういって、砲兵隊を率いて部屋を出ていく。

　その背中に対して、二人はやはり頭を下げていた。

　そして、二人で笑い合う。

「お嬢様、この度は無事でようございました」

　何の罪もない、被害者の二人。

　彼女たちの関係は余りにも美しい。

「……イータカリーナ、本当にありがとう。貴方と私は血がつながっていないけど、大切な家族よ。お父様もそうおっしゃるに違いないわ」

※

　イータカリーナが意識を取り戻し、復調したことで、ガイカクと砲兵隊は病院を出た。

　湿度の高い森の中を、一行は歩いていく。

　いくらここがエルフの森だとしても、二十人もの同じ服を着た女性たちが、人間の男のあとに続けば、それはもう目立っていた。

「ねえ、アレは奇術騎士団じゃないか？」

「ああ、今回の救出劇の立役者だ……」

「他にも多くの任務をこなしている、新進気鋭の騎士団だって」

　道行く人々は、ガイカクたちに尊敬のまなざしを向けていた。

　それは他の騎士団たちにも向けられるのと同じ、精鋭への尊敬であった。

「森の外には、あんな化け物がわんさかいるんだって……」

「そんな凄い世界で、あの人たちは戦ってるんだ……すごい！」

「いやあ、そんな騎士団に、同じエルフが所属しているってのは凄いなあ！」

「ああ、エルフの誇りだ！」

　老若男女を問わず、ディケスの森のエルフたちは、砲兵隊にも羨望の目を向けている。

　それを受ける彼女たちの顔は、なんとも複雑だった。

「あの、先生……私たちの情緒が、ぐちゃぐちゃになってきているんですけど……」

「マウントを取りたいような、今更すり寄ってくるなって言いたいような……」

「気分がいいのか悪いのかもわからないです……」

「どっちでもいいから、黙ってろ。あと少しだしな」

　ガイカクの元に来た者たちは、底辺奴隷である。

　だが同族への心象については、一様というわけではない。

　まず獣人とドワーフ。彼女たちはコミュニティの中にも居場所があったため、同族全体への悪感情は抱いていない。

　ついで人間やゴブリン。彼女たちは特別落ちこぼれというわけでもないので、やはり種族全体への感情は持っていない。

　ではオーガ、ダークエルフ、エルフはというと……。扱いが底辺だったので、はっきり言って悪い。悪いにも種類はあるが、少なくとも向こうから気軽に接されると複雑な顔をする。

　この森の出身者も、そうでない者も、同族から『同族の誇り』扱いされて、素直に喜べない者ばかりであった。

「何度も言うが、あと少しだ。それで終わるから、それまでは黙れ……ん？」

　堂々と歩くガイカク一行。

　その前に、一人の若者が現れて……。

「失礼します！　奇術騎士団のガイカク・ヒクメ卿ですね？」

「げっ！」

　砲兵隊の一人が、露骨に嫌そうな顔をした。

「どうした」

「兄です。リザードマンどもも、こいつだけでも殺しておけば……使えない奴らだなあ、まったく」

「そうか、でも大声出すなよ」

　シンプルに怒り出しそうな、憎悪をむき出しの砲兵。

　それを抑えつつ、ガイカクは若者の相手をした。

「如何にも、私がガイカク・ヒクメです。どのようなご用件でしょうか？」

「はいっ！　ぜひ私も、入団させていただきたく！」

（はあ？　先生、不敬罪でぶっ殺しましょう）

（騎士団は不敬罪の対象じゃねえよ、黙ってろ）

　よほどイヤな関係だったのだろう、彼女の心はとてもシンプルにまとまっていた。

　なんとか口実をつけて、彼を殺そうと画策し始めている。

　ガイカクはそれを抑えつつ、大人の対応をした。

「入団希望ですか、それはとてもありがたい。ですが現在我が騎士団は、入団者の募集をしていないのです。実力に自信があるのなら、他の騎士団へ入団なさるべきかと」

「いえ、私は貴方の元で学びたいのです！」

　若者は、目をキラキラさせていた。

「エルフへの外科手術もそうですが、自走する車にも驚きました！　貴方は表に出ない魔導技術を豊富にお持ちの様子……それを学ばせていただきたい」

「ふむ……騎士団への希望動機としては、少々不純かとおもいますが」

「そうかもしれません、ですが真剣なんです！」

（もうぶっ殺しましょう）

（黙れ）

　若者の相手よりも、部下を抑えることに気を使うガイカク。

　実際、今暴走したらいろいろ台無しである。

「私は貧しい家の出でしたが、なんとか授業料を捻出し、学校に通わせてもらっていました」

（へ～、私を売ったことを美談みたいに言うんだ～～！　ぶっ殺す）

「魔力に優れていたこともあり、よい職場にも就けましたが……貴方の元で更なる学びを得られるのなら、惜しくありません！」

（へ～～！　へ～～！　私を売った金で手に入れたものを、簡単に捨てちゃうんだ～～！　惜しくないんだ～～！　へ～～！）

　美醜を同時に突き付けてくる、この兄妹。

　ガイカクはうんざりしつつ、それを隠しとおした。

「申し上げにくいのですが、私の騎士団はすでに席が埋まっているのです。エルフにつきましても、このように……」

　そういって、ガイカクは砲兵隊を紹介する。

「彼女たちは騎士団設立以前から私を支えてくれた、優秀なスタッフです。彼女たちなくして、私の魔導はあり得ません。また戦闘要員も兼ねており、砲兵として働いてくれております」

　これについては、口調こそ違うものの、普段から言っていることである。

　実際どれだけ優秀な医者でも、使う薬に異物が混入していればどうしようもない。

　とんでもなく地味で面白くない作業だが、それを真面目にやってくれるエルフがいるからこそ、ガイカクは騎士団の長を務められている。

「なので私に不満はなく、これ以上増員する予定が無いのです」

「そこを何とか！」

　ここで、若者は失言をした。

　ガイカクが待っていた、待望の言葉だった。

　周囲には、目撃者もいる。

　自分たちも彼のように志願しようか、と迷っている者たちがいる。

　そんな、言い訳のできない状況で……。

「私はこの森の大学を卒業しており、エリートと呼べないまでも、並以上の魔力を持っております！」

　彼は、言ってはいけないことを言った。

「きっと！！　貴方の部下よりも！！　役に立って見せます！！」

　それを聞いた瞬間、ガイカクの部下たちは純粋に殺意を抱いた。

　一切の迷いがなくなり、単純に『どう殺せば苦しめられるか』を考えるに至った。

　そして、もっとも彼を苦しめられる者へ、それを託すと決めていた。

「そうですか……お名前を、聞かせていただきたい」

「はい！　トゥレイスと申します！」

「わかりました、覚えておきましょう」

　ガイカクは、笑っていた。

　実に頼もしい、笑いであった。

※

　トゥレイスから話をされた後で、ガイカクはそのまま森長の館へ訪れていた。

　リザードマンに占拠されていたこの館だが、既に復旧も終わっている。

　そこには当然ディケスがいて、ガイカクたちを温かく迎えていた。

「ガイカク卿！　病院から連絡がありました、イータカリーナが復調したそうですね？」

「ええ、意識もはっきりしておられます。もう私が出る幕でもありませんので、引継ぎも済ませてきました。当面は体力を回復していただき……時を置いて私が再手術をする、ということになるでしょう。もちろん、希望されればの話ですが」

「そうですな……彼女もエルフの女、異種族の異性へ容易に肌を許したがらないかもしれません。どちらを選ぶとしても、それを尊重しましょう」

　玄関をノックしたガイカクに対して、ディケスは興奮気味に応答をしていた。

　だがいつまでも入り口で立ち話、というのもよくない。

　彼は快く、自分の家へ入るように促していた。

「とはいえ、彼女の意識が戻ったことは吉報です。どうぞ、中で詳しいお話を」

「いえ、結構です」

　ガイカクは、ここで露骨に拒否を示した。

「は？」

「私の任務は、アスピ様の救助。その任務にご協力くださったイータカリーナ様を助けるため、少々滞在させていただきましたが、これ以上は蛇足でしょう。騎士団の本部へ帰らせていただきます」

　何もおかしなことは言っていない。

　むしろ当然のことを言っているだけだ。

　だがしかし、言い方や口調に少々の拒絶が見て取れる。

「そ、そうですか……ですが、せめて一晩、帰ることを伸ばしていただけませんか？　今から出れば、野営をすることに……」

「もうすでに、部下へ撤収の指示を出しております。私の持ち込んだ兵器の残骸の回収も済ませておりますので、なんの憂いもないかと」

「そ、それでは私どもの気が晴れません！　今まではイータカリーナの意識が戻らなかったので、感謝の席も設けられませんでしたが、今晩ならば……」

「元々、私どもに今回の任は重かったのです。それでも回ってきたのは、他の騎士団が任務にあたっているからこそ。この多忙な時期に長く本部を開けていれば、他の任務に支障をきたす可能性も」

　ガイカクは、あくまでも事務的だった。

　そしてその表情も、冷淡なものだった。

　そこから察するものは、大いにある。

「わ、私どもが、なにか失礼なことをしたのでしょうか？！」

　聞くべきだった、あるいは聞くべきではなかった。

　ディケスはガイカクに対して、拒絶の真意を問おうとしたのだ。

「失礼なことなど、何もありません。ただ、私どもは最初から、この森に来ることへ抵抗があったのです」

「それは、なぜ？」

　ここで、ガイカクはためを作る。

　いきなり話を切り替えた。

「……リザードマンどもは、侍女の服へ着替えたアスピ様に気付きませんでしたな」

「は、はあ」

「焦っていたこともそうですが、他種族……あまり接点がなければ、そうなっても不思議ではないのでしょう」

「そう、でしょうな。興味がなければ、そんなものかと」

「ええ……興味が無ければ、同じ種族でも起きることです。違う服を着ているだけで、当人だとわからないことがある。たとえ家族でもね」

「そ、そんなことはないでしょう！　少なくとも我らエルフは、そんなことなど起きません！」

　なまじ、家族愛を確かめていたからであろう。

　ディケスはなかなか強い言葉を使った。

「そうですか……」

「が、ガイカク卿、本当に何があったのですか？」

「シンプルなものですよ、私の配下の中に、この森の出身者がいるのです」

「なんと！！」

　先ほどまで疑問に思っていたことなど忘れて、ディケスは大いに喜んだ。

「そうでしたか……それは誇らしいことです！　奇術騎士団にはエルフが二十人いると聞きましたが、そうでしたか……同族が活躍しているだけでも誇らしいですが、私の治める森の者がいたとは……！」

　しかし、ここで彼は疑問を持つ。

　アヴィオールもそうだったが、騎士団に入団するというのは大騒ぎに値することだ。

　彼が知らないのは、少々不自然である。

「申し訳ない、この森を治める者でありながら……全く知りませんでした。それならば、不愉快に思われても仕方ありませぬな」

「いえいえ、貴方がそれを知らないことの方が、よほど仕方ないのですよ」

　ガイカクは、ここで事実を明かす。

「彼女たちは家族によって、奴隷商へ売られたのですから」

「……は？」

「エルフに生まれながら、魔力に乏しかった。それゆえに家族から冷遇されていた彼女たちは、故郷に対して複雑な思いを持っているのです」

　これには、ディケスもどうしていいのかわからない。

　もちろん彼も、奴隷商については把握している。

　だが考えもしなかったのだ、奴隷として売られたものが、騎士団に入っているなど。

「もちろん、奴隷売買は違法行為ではない。それゆえに私も咎めるつもりはありませぬ。そもそも私自身、彼女たちを買ったものですからな。それに『家族を売るなど非道だ』という言葉は裕福な者の、貧困への無知からくる傲慢。ですが……彼女たちが悪感情を持つことも仕方ないこと」

　そのうえで、ガイカクはただ事実を並べていった。

「それでも彼女たちは、任務へ私情を挟むことなく、全力を尽くしてくれました。それについては、貴方もよくご存じでしょう。ですが私は、これ以上彼女たちに無理をさせたくないのです」

「……」

「疑われるのなら、調べてみるとよろしい。この森を治める貴方なら、真偽はすぐ明らかになるはず」

　だがその事実を並べるタイミングが、完ぺきに過ぎた。

　あまりにも文句のつけどころがなく、あまりにも抵抗の余地がなかった。

「家族が子供を奴隷として売ることは、違法行為ではない。合法(・・)だからこそ、正規の手続きが踏まれている、記録に残っているはずですからね」

　もうディケスの中には、奇術騎士団を引き留める言葉がない。

「ああ、そうそう。一つだけ『失礼なこと』をされました」

　だがそのうえで、ガイカクは追い打ちを怠らない。

「部下の一人の兄が、私どもの前に現れました。彼は妹がいることに気づきもせず、私へ向かってこう言いました。ぜひ入団させてほしい、私の部下になりたい……断るとさらにこう言いました」

　ここでガイカクは、露骨に、不快そうな顔をした。

「私は貴方の部下よりも優秀だ、とね」

　それは、素の怒りだった。

「今回の拙(つたな)い作戦は、私と貴方の責任の下で行われました。その結果、勇敢な女性が傷を負うことになりました。私自身も、貴方も、糾弾されて当然。ですが……私の部下も、貴方の部下も、命令に反することなく、全力で臨んでくれました。少なくとも今回の任務にあたって、彼ら彼女らに落ち度は一切ない」

　丁寧だからこそ、事実だからこそ、伝わる真意がある。

「この森で、私の部下が侮辱されるなど、到底許容できない。大変不愉快だ、今すぐ帰らせていただく」

「も、もうしわけ……な……」

「謝罪は結構……それでは、今後このようなことが無いように、再発防止に努めていただけると幸いです」

　言うべきことを言ったガイカクは、そのまま背を向けて館から去っていった。

　結局彼は歓待の準備がされている館へ、一歩も足を踏み入れなかった。

　無礼ではあり、失礼でもあった。

「エルフは家族愛に厚いようですが……血がつながっているだけでは、家族として認めないようで」

　だが仕事はきっちりこなしていた。

　ガイカクは困難な任務を達成した。それだけが、騎士団としての結果であった。

※

　今回襲撃してきたリザードマンたちは、おそらく全員が独身で、守るべき立場や家族などいなかったのだろう。

　だからこそ、無謀な作戦に身を投じられたのであり、多大な被害を出せたのだろう。

　だが彼らは、強かったのだろうか。

　守るべきものがない彼らは、強かったのだろうか。

　彼らの無様な死を見れば、そんなことはないとわかるはずだ。

　そう、結局のところ。

　守るべき立場のある者こそが、強いのである。

　守るべき立場を守りつつ、その上で攻撃してくる者に対しては……。

　反撃することさえ、許されない。

　守るべきものこそが、ヒトを強くするのである。