第８４話　苦めの接吻

　一方、ヴォルフたちはまだ源泉に辿り着けていなかった。

　洞窟の内部が入り組み、迷路のようになっている。

　あちこち穴だらけで、どこが源泉に続いているかわからなくなっていた。

　だが、ヴォルフたちは迷っていたわけではない。

　レミニアによって強化された感覚は、常にアローラたちの居場所を捉えていた。

　薄暗い地底にいる間も、ヴォルフにははっきりと北と南が見えている。

　さらに感覚を研ぎ澄ませば、反響した音から先にある空洞の大きさや、何があるかわかっていた。

　おそらくヴォルフが洞窟で迷わないように、娘が強化したのだろう。

　相変わらずの至れり尽くせり。

　娘には頭が上がらなかった。

「ご主人、道を外れてどうしようってんだ？」

　主人が道を外れ、進んでいることはミケもわかっているらしい。

　耳と鼻でアローラの位置を掴んでいた。

　彼女たちも気になるが、確かめたいことがある。

　反響した音の具合から、妙なフロアがあることに、ヴォルフは気づいたのだ。

　やがて、その場所に辿り着く。

　ヴォルフは眼帯を持ち上げる。

　にわかに信じがたい光景を見て、息を呑むのだった。

　◇◇◇◇◇

「ベぇぇぇぇぇトぉぉぉぉおおおお！！」

　アローラの絶叫が響き渡る。

　「ベート」と呼んでほしい。

　彼女はそう願い、アローラもまた「アローラ」と呼んでほしいと応えた。

　短い間だったが、頼りになる人物だった。

　自分に姉がいたら、と思いつつ、ベードキアを重ねたことすらあった。

　その彼女はいない。

　跡形すら残っていなかった。

　血の１滴すら、熱で蒸発していく。

　アローラは崩れ落ちる。

　心痛が、彼女に残っていた気力を根こそぎ奪った。

　慌ててリックが支える。

　もう彼女に余力はない。

　胸を押さえ、苦しそうにしていた。

　言うまでもない。

　状況は最悪だ。

　頼みのベードキアは死んだ。

　アローラも危険な状態だ。

　【炎嵐王(フレイムロード)】から上司を守り、脱出するのはほぼ不可能。

　唯一の方法は、リックが目の前の炎の王を倒すしかない。

　勝ち目は薄い。

　が、勝算がないわけではない。

　この方法なら、少なくともアローラだけは救うことが出来るかもしれない。

「リック……」

　なけなしの気力を振り絞り、アローラは口を開く。

　もう喋ることすら辛いのだろう。

　舌も火傷を負い、身もボロボロだ。

　加えて、仲間の死……。

　目の前に見えるのは、ただただ地獄だった。

　やがてアローラは手を掲げる。

「先ほど、あなたが預かった【氷卵石】……。私にいただけませんか？」

「――――ッ！　アローラ様！」

「私が【氷卵石】を使い、あの魔獣を封じます。だから――」

「ダメです！！」

　リックは怒鳴った。

　ここまで彼女に対し、声を荒らげたのは初めてだった。

「リック……！」

「この【氷卵石】はわたくしが使います」

「ダメです、そんな！」

「わたくしに！　俺に――あなたを守らせて下さい！！」

　リックはアローラを抱きしめていた。

　細い身体だ。

　この娘に、その心に、リックは１度、命を救われた。

　仲間の死に絶望していた自分に、生きる気力を与えてくれた。

　その大恩ある人間の命を救う。

　【盾騎士(ガーダー)】として、これほどの誉れはない。

「あなたは覚えていらっしゃらないかもしれない。けれど、俺ははっきりと覚えています。あなたの言葉を……。俺が生き残ってくれて嬉しい、と。仲間はきっと喜んでくれている、と。……今ならわかります。俺もあなたをお救いできるならば――」

　これほど嬉しいことはない……。

　リックは薬屋からもらった薬の最後の１瓶を空ける。

　自分の口元に含ませると、そのままアローラに口移しした。

　強力な回復薬は、消えかけていた彼女の体力をわずかばかり回復させる。

　唇を重ねる。

　苦い接吻だった。

　けれど、悔いなどない。

　やがて立ち上がり、背を向けた

　ラムニラ教の象徴が描かれた盾が、アローラの視界を覆う。

　もはやリックの顔は見えず、泣いているのか怒っているのかすらわからなかった。

　ただ一言……。

「お元気で……。アローラ様」

「リック！！」

　アローラは立ち上がろうとする。

　が、うまく立てない。

　下半身を見ると、尾ひれが出ていた。

　体力がなくなったことによって、【人化】を維持することすら難しくなっていた。

　その間も、騎士の姿は離れていく。

　聞こえてきたのは裂帛の気合いだった。

「うおおおおおおおおおおおお！！！！」

　己を奮い立たせ、そして大盾を展開した。

　そのまま【盾騎士】は、【炎嵐王(フレイムロード)】に突入していく。

　まるでリックの気勢に呼応するように、魔獣も雄叫びを上げた。

　【大盾突撃(シールド・ブラッシュ)】！！

　大盾を使った攻撃スキル。

　展開することによって、自重の１０～１００倍以上の物体を跳ね飛ばすことが出来る。

　リックは【炎嵐王】に突撃した。

　ぶつかるとそのまま押し込む。

　行く先は見えている。

　源泉だ。

　【炎嵐王】を源泉に突き落とし、その上で【氷卵石】を使う。

　同時に封じることが出来れば、アローラの生存率が格段に上がる。

　それに自分が生き残るという一縷の望みもあるのだ。

　生きる！

　今度こそ仲間とともに。

　アローラとともに脱出する、と。

　強き思いが、【炎嵐王】を源泉にまで押し込んだ。

（いまだ！！）

　リックは【氷卵石】に魔力を注入する。

　彼のような騎士でも少しの魔力があれば、反応するとベードキアはいった。

　その説明を信じる。

　果たして、宝石は起動した。

　そのまま【炎嵐王】に腕ごと叩き込む。

　瞬間、氷が弾けた。

　【炎嵐王】と源泉。

　そしてリックを同時に凍らせる。

　間に合わなかった。

　氷の伝播速度があまりに速かったのだ。

　炎とマグマが渦巻く炎熱地帯。

　そこに浮かんだ氷の華を見ながら、アローラは言葉を失っていた。

　急に辺りの熱が下がっていく。

　身体に対する負担が軽くなっていく一方、人魚族の騎士は１歩も動けないでいた。

　大きく開いた金色の瞳には、氷の彫像となった【盾騎士】が映っている。

　走馬燈のように彼との旅のことを思い出す。

　今さらだと思っても、涙が溢れて止まらなかった。

「なかなか良い華が咲きましたね」

　うっとりするような声が背後から聞こえた。

　振り返った瞬間、アローラの涙が止まる。

　立っていたのはベードキアだった。

　その顔には薄く笑みが貼り付いている。

「ごきげんよう、アローラ。ああ、でもないかしら。人魚族のあなたにとっては、この環境は拷問ですものね。でも、少しは涼しくなったでしょう」

　すると、自分の前に出る。

　氷の彫像となったリックに触れた。

「ずっと見ていたけど……。なかなかの主従愛だったわ。良かったわね、リックくん。最後は想いを伝えることができて」

「想い……？」

「あらあら。気づいてなかったのかしら。本当に鈍いわね、ラムニラ教の宣教師様は……。リックくんは、あなたのことが好きだったの。愛していたのよ」

「愛し……。そんな――」

「あーあ。何にも伝わっていなかったのね。これではリックくんも浮かばれない」

「そ、それよりもベート……。生きていたんですね」

「ええ……。生きていましたよ。当たり前じゃないですか」

　自分が作成した【炎嵐王(フレイムロード)】に、殺されるわけないでしょ。

　意味がわからなかった。

　それでもアローラの胸に衝撃が落ちる。

「つまりね、宣教師様。あなたたちは最初から騙されていたんですよ」

　炎獣も。

　源泉も。

　そして【炎嵐王】も。

　作ったのはベードキア。

　【闇森の魔女】がすべて仕組んだ罠だった。

「どうして、そんなことを――」

「簡単ですよ。魔獣を生むためには、人間の素体が必要だったのです」

　だから、ベードキアは罠を張った。

　ここに源泉を張り、街の近くに炎獣を解き放つことによって、ギルドが動く。

　依頼された冒険者を捕らえ、魔獣の素体に使っていたのだ。

「こんな風にね」

　リックの氷像をこんこんとノックする。

　醜悪な笑みを浮かべた。

　もうそこに姉と慕ったベードキアはいない。

　ただの魔女が氷の華をバックに立っていた。

「どうしてこんなことを……？」

「さっき答えたでしょう。ああ……でも、理由ですか。簡単です」

　退屈だったからですよ……。

「あたしはね、アローラ。とても魔導の研究が好きなの。時間はいくらでもあったわ。だって、あたしはエルフだもの。だから、色んな実験をして、そして飽きて(ヽヽヽ)しまったの(ヽヽヽヽヽ)」

　そんな時に見つけたのが、ベードキアが差し出したものだった。

　星も月もない空を閉じ込めたような黒い宝石。

　アローラにはピンとこなかったが、ヴォルフが見れば気づいただろう。

　【愚者の石(アンチ・エクサリー)】。

　かつてマノルフが使ったものと一緒のものだった。

　【愚者の石】の発見とともに、ベードキアの研究は魔導から魔獣へと代わり、そして人間へと変遷していった。

「楽しかったわ……。平凡な人間が、どんどん強い魔獣になっていくのよ。悲しまないで、アローラ。あなたのリックも、もっと従順で、強い騎士にして上げるから」

「ふざけないで下さい！！」

　アローラは叫んだ。

　顎を上げ、息を荒く吐き出す。

　その表情は怒気にまみれていた。

　黄金の瞳は、惑乱の魔女を射貫く。

　目一杯の怒りを、人魚族の少女はぶつけた。

　しかし、返ってきたのは哄笑だった。

「あははははははは！　そう――その顔よ。たまらない。そそるわ」

　顔を上気させ、ベードキアは荒く息を吐く。

　蛇のように唇を曲げ、絶頂時の娼婦のように身体を反った。

　常軌を逸していた

　度重なる人間を使った実験。

　まともな精神は崩壊し、すでにその目的は死にゆく人間の絶望と、憤怒へと代わっていた。

　もはや魔獣の創造は、自分が楽しむための手段でしかないのだ。

「はあはあはあはあ……。ああ……早くその可愛いお顔をあたしの好みの色に染めてあげたい。あなたが忌避する魔獣との婚姻。その時、あなたはどんな顔をするのかしら」

　いえ――。

「リックくんが見たらどう思うかしらねぇ」

　どこまでもゲスだった。

　べろりと舌を垂らし、脳裏にひたすら歪んだ妄想を展開した。

　開いた股からは露を垂らし、何度も唾を飲み込んでいる。

　あられもない姿をさらし、ベードキアは再びアローラに近づいて来た。

「さて……。とりあえず、アローラには眠っててもらおうかしら」

「こ、来ないで下さい！」

「よく考えたら、人魚族を捕まえるのなんて初めてだわ。……もったいないから、標本にして飾っておこうかしら。それとも……。海の魔獣とまぐわせるなんていいかもしれないわね」

　下品な笑いを浮かべる。

　アローラは立ち上がろうとするも、いまだ半身は魚人化していた。

　身体の組織を変えて、【人化】するもいまだ体力は元に戻らず、うまくいかない。

　ついには俯せになり、這うように進み始めた。

「なかなか微笑ましい姿ですね。でも、諦めなさい」

　呪文を唱える。

　掲げた手からは氷の結晶が集まり始めていた。

「さあ、どんなに美しい彫像になるんでしょうか」

　氷の塊を放つ。

　アローラは眼をつむった。

　シャンッッ！！

　次の瞬間、氷塊は真っ二つに切り裂かれていた。

　アローラは瞼を持ち上げる。

　大きな――壁といっても差し支えない背中があった。

「まだお邪魔虫がいたんですか？　あたしの楽しみを邪魔しないでもらえます？」

　ベードキアは合図する。

　すると、マグマから【炎嵐王】が現れた。

　現れた謎の人物を睨めつけると、ゆっくりとした動作で迫る。

　岩塊を振り上げると、男の脳天に叩きつけた。

　轟音が鳴り響く。

　ベードキアは笑う。

　潰れた――そう確信したのだ。

　次の瞬間、信心はあっさりと裏切られる。

「ここだ」

　その人物の姿は、【炎嵐王】の側にあった。

　ローブの内側から剣を抜き放つ。

　光が閃いた瞬間、すでに終わっていた。

　【炎嵐王】の胴を断たれていたのだ。

　さらに風圧と剣圧が、魔獣が纏った炎の一切を消し飛ばす。

　衣をはぎ取られ、胴を断たれた炎の王に延命の機会などない。

　そのままマグマの海に沈んでいく。

　弾けた火の粉が謎の人物のローブに燃え移る。

　たちまち燃え広がり、すぐさま破棄したが、かけていた眼帯にも飛び火した。

　現れた男の顔に、一同は息を呑む。

　男はアローラに振り返る。口を開いた。

「待たせたな」

　ヴォルフ・ミッドレス……。

　幾多の魔獣を斬り伏せてきた【剣狼(おおかみ)】が到着した。