第八十四夜　おっちゃんと『夏の精』

『変わり行く季節の鎖』の入った青銅の壺を落とさないように紐で体に括りつける。保存食とエールを買って、準備万端で酒場に向かった。

『夏の精』を封印するための冒険者の一団が啄木鳥亭を出た。『夏の精霊』に近づくまで、予定では五時間も掛かる道を進まねばならなかった。

　夜の山道だが、『夏の精』が放つ光により、辺りは昼のように明るかった。ウーフェも魔除けがあるおかげで寄ってこない。

　途中で休憩を取りながら、水分と塩分を補給しながら山道を進む。

　護衛の冒険者が会話する。

「気温が上がってきたな。何℃くらいだ」

「現在の気温は四℃よ。昨夜がマイナス七℃だから、だいぶ気温が上がっているわ。雪崩に注意して進みましょう」

　大雪崩はもっと気温が上がらないと起きない。だが、小さな雪崩なら起きる気温だった。油断はならない。慎重に山道を上がり、『夏の精』に向かって進んでいく。

　山道を歩いていくと、木々がない場所に差し掛かった。

『夏の精』のいる場所まで、あと一時間ほどだった。

　斜面を登っていくと、何かが二つ空を飛んで、こちらに向かってきていた。

「何か来るぞ。おっちゃんを守れ」

　護衛のリーダーが注意を喚起し、おっちゃんを中心に円陣が組まれた。

　飛来する物体の正体は大小二体のアイス・ワイバーンだった。

「暖かくなって、春になったと勘違いした個体や」

　足場の悪い斜面での戦いだった。護衛に付いている冒険者は善戦した。

　剣や槍を持った冒険者が壁になる。弓で、魔法で、襲い来るアイス・ワイバーンを攻撃した。

　ダメージを与えて倒すことより、攻撃を喰らわない戦いに冒険者は徹した。

　冒険者の守りは堅く、アイス・ワイバーンの攻撃は当らない。おっちゃんに限っていえば、完全な安全圏にいた。

　そのうち、冒険者の攻撃がアイス・ワイバーンの体力をじわじわと削っていった。

　しばらくすると「この餌は厄介だ」とでも感じたのか、アイス・ワイバーンは退散した。

　護衛のリーダーが安堵して軽く息を吐いた。

「アイス・ワイバーンがまた来るかもしれん、今の内に、できるだけ登るぞ」

　もう一度、別のアイス・ワイバーンの番(つが)いがやってきた。だが、同じように守りを中心にした戦いで撃退した。

　山をひたすら登った。段々と『夏の精』の姿が、はっきり見えてきた。太陽のように丸い顔。燃えるような二頭身の体。人間のような手足。

　おっちゃんが以前に見た『夏の精』と同じだった。『夏の精』は上空百ｍ付近で黙って佇んでいた。

『夏の精』の真下に来た。付近は春の陽気に照らされたように暖かかった。雪は溶け始めており、ざらめ状になっていた。

『夏の精』からは特段に攻撃してこなかった。おっちゃんたちに全く興味を示していなかった。

　護衛のリーダーが真上を見上げた。

「真下まで来たが、どうする、おっちゃん。まさか、『夏の精』を空から引きずり下ろしてくれ、とは頼まないだろうな」

「大丈夫なはずや。見ていて」

　おっちゃんは体に括りつけていた青銅の壺を外した。蓋を開けて、青銅の壺を空に向けた。

　壺から白い鎖状の『変わり行く季節の鎖』が飛び出した。

　白い鎖が勢いよく空に上って行き、『夏の精』の体に絡みついた。『夏の精』は下を向いただけで、抵抗はしなかった。しばらくして『変わり行く季節の鎖』が『夏の精』の体を雁字搦めにする。

『夏の精』が思い出したように大声で叫んだ。

「今は冬やん」

　辺りが突然に暗くなった。空で煌々と輝いていた『夏の精』の姿は、どこにもなかった。

「やったのか」と護衛のリーダーが呟いた。

　舞い上がるような突風が吹き、次の瞬間、凄まじい吹雪が吹き荒れた。

　視界がホワイト・アウトして何も見えなくなった。護衛のリーダーが何かを叫ぶが、風で声が打ち消された。

（このままでは、まずい。遭難や）

　おっちゃんはダンジョン流剣術を使えた。ダンジョン流剣術の中には聴覚、視覚、嗅覚、触覚が利かない状態でも相手の位置を知る『天地眼』と呼ばれる技があった。

　おっちゃんは『天地眼』を修得しており、半径三ｍ以内であれば、猛吹雪の中でも、物の位置がわかった。

　おっちゃんは青銅の壺と体を括り突けていたロープを手にする。冒険者の肩を叩き、ロープの一部を掴ませた。

　無闇に冒険者が動かなかったのが、幸いした。全員がロープを掴めた。おっちゃんが先頭になり、ロープを掴んで一列で歩く。

　遠くで地鳴りがした。雪崩の発生に、おっちゃんは肝を冷やした。だが、雪崩は襲ってこなかった。

（幸い、雪崩のルートから外れたようやな。早よう立ち去らんとここも危ない）

『天地眼』を修得していた事実を感謝した。三ｍといえど、周囲を知覚できる状況は、ありがたかった。

　吹雪は強くなってきた。寒さが体力を奪う。

（これ、どこかで休めんと、まずいな。帰らぬ人になってまう。そんな英雄譚は要らん）

　幸運にも岸壁にぶちあたった。

　おっちゃんは『大地掘削』の魔法を唱え、直径二ｍ、長さ十ｍの横穴を掘った。大地掘削の魔法を長時間も保たせるために『固定化』の魔法も掛ける。

　おっちゃんは横穴に入ると、冒険者も後に続く。おっちゃんは雪を払う。

「いやあ、助かった。こんなところに穴があるとは、思いもよらんかったで」

　冒険者の誰かが、壁を見ながら意見を述べる。

「これ、魔法で掘られた穴だわ。いったい誰が掘ったのかしら」

　おっちゃんは、さりげなく返す。

「どんな穴でもええわ。吹雪が酷すぎる。とりあえず、ここで休憩や」

　護衛のリーダーが指示した。

「いつから、掘られているかわからない穴だ。誰か、『固定化』の魔法を掛けてくれ」

　魔法使いが改めて『固定化』を掛ける。

（よし、おっちゃんが、魔法を使った行為は、ばれてない。無理もないか。あの猛吹雪では、後ろの人間とて、おっちゃんの声は聞こえんからな）

　穴の中で体力を温存する。猛吹雪が弱まった時には、太陽が天辺まで昇っていた。

「天気の良いうちに山を下りよう」護衛のリーダーが決断した。

　雪がちらつく中、雪崩に注意しながら下山した。日が暮れる前に啄木鳥亭に着いた。

　ニーナが顔を綻ばせて、嬉しそうに声を出す。

「お帰りなさい」

「ただいま、帰ったで」