ここが勝機だと襲いくるゴブリン達。

　荷車を押し倒し踏み壊しながら、波のように第３８部隊の方へと群がってくる。

『他の人達に同じ事はできそう？』

『できますが、恐らく〝自分の混乱が解かれた〟説明が付かないかと。それよりもまず雑魚共を抹殺しますね』

『ううん、それは僕にやらせて――』

　そう言いながら、修太郎は剣を抜く。

　ゴブリン達の数はおよそ１７体。

　それに加えてゴブリン・リーダー。

　そして未だ沈黙する元召喚獣(アイアン)。

『危険と判断した場合、速やかに救助に入ります。加護はいかが致しますか』

『それも平気だよ。ありがとう』

　短い念話ののち、修太郎は剣士のスキル《疾走》で一気に加速すると、ゴブリン達の真ん中に飛び込み《回転斬り》を発動させる――！

　高速回転する修太郎。

　その刃に斬り付けられたゴブリン達は体を分解させ、勢いよく弾き飛ばされたのち爆散する。

　さらに残った数体を、勢いそのままに回し蹴りで吹き飛ばすと《三連波》を発動――緑色に光った剣先から放たれた三本の斬撃が飛んでゆき、空中でゴブリン達を断ち切った。

　瞬く間にゴブリン達を倒した修太郎。

　ゴブリン・リーダーが大剣を持って飛び上がる。

　巨大な刃が差し迫る刹那――修太郎の体が残像と共にブレた(・・・)。

　ゴウッ！　という凄まじい風切り音が修太郎の耳元を掠めたと同時に、ゴブリン・リーダーの背中に白銀の刃が飛び出した。

（《見切り》を何度も練習しておいてよかった）

　体を爆散させるゴブリン・リーダーを見送りながら、バートランドとの特訓の日々を思い返す修太郎。

　最後に残った鉄塊に視線を向け、寂しそうに剣を構える。

「嫌いだったのに、いなくなって悲しくなったんだね」

　赤い瞳を妖しく光らせ修太郎を見るアイアン。

　その錆びた腕を振り上げ、一気に振り下ろした。

　修太郎が飛び出す――

　元いた場所に岩のトゲが生えたと同時に、修太郎の刃がアイアンを強襲した。

　けたたましい金属音、飛び散る火花。

（流石にかなり硬い）

　削れたＬＰは３割ほど。

　そのままアイアンが腕を振り上げる初動を見て《見切り》を使い、避けたと同時に返す刃が炸裂した。

　たまらず吹き飛ばされるアイアン――

　そのＬＰの５割が削れ、残り２割となる。

　修太郎は《疾走》により距離を詰める。

　反撃の拳を《見切り》で避けながら、怒りや悲しみを帯びたその赤い瞳に剣を突き立てた。

　アイアンの動きが止まった。

「ちょっとだけお休み」

　修太郎が手をかざすと、アイアンはそのまま溶けるように消えた――

　

　＊　＊　＊　＊

　一連の事件から数十分後……

　修太郎達はエマロの町の喫茶店にいた。

　エマロの町――

　アリストラスに比べれば極々小さな町である。特徴として広い牧草地と風車が目印であり、農業や畜産が盛んな土地だ。

　荷車を破壊され当然ながら任務は失敗。

　そして召喚士(リヴィル)を失ったこともあり、ボス部屋を抜けそのまま町へと入ったのだった。

　しばらく沈黙を守っていた全員だったが、目を伏せながら弓使い(キイチ)が口を開いた。

「まずは修太郎君、守ってくれてありがとう」

　深々と頭を下げるキイチ。

　残る二人も申し訳なさそうに俯いた。

「人の死に動揺して戦意喪失だなんて、やっぱり俺達に〝命のやりとり〟は無理だったんだなって強く実感したよ。曲がりなりにも最前線にいたのに不甲斐ない……」

　そこからキイチは懺悔するようにポツリポツリと語り出した。

　キイチと聖職者(ヨシノ)は先の町から戻って来た組――その町とはサンドラス甲鉄城、つまりは最前線である。

　彼等の組んでいたパーティの盾役が戦死した事による喪失感で、彼等のパーティは解散に追いやられ、激化する最前線の戦場に付いて行けなくなったというのもあり、それを機に戦線を離脱していた。

　そしてアリストラスに戻り、死ぬことのない盾役(アイアン)がいるこの第３８部隊を見つけ、仮入隊したのが顛末であった。

「しばらく悩んでたけど、私達は紋章で町防衛の仕事をすることにしたわ。恐らくもう、パーティ依頼は受けられそうにないから……」

　憔悴しきったヨシノが力なくそう言った。

　修太郎は黙ってそれを聞いている。

　今度は甲冑を脱いだ兵士(種子田)が口を開いた。

　両手で目を押さえ項垂れるように肘をついている。

「僕が……僕が強く言えなかったから……彼女の傲慢さに拍車をかけ、召喚獣へのケアもできなかった。僕さえしっかりしていれば……彼女の理解者になれれば……彼女が死ぬことはなかったんじゃないかと思うよ」

　鼻をすすりながらそう語る種子田。

　彼もまた、パーティ依頼はこれっきりにしようと決意していた。

　最前線や前線にいたプレイヤーには、様々な理由でアリストラスに戻ってくる者がいる。

　仲間を求めて。

　置いてきた親しい人と会うため。

　恋人のために出稼ぎするプレイヤーもいる。

　中でも親しい人の死によって戦意を喪失し、先に進むことを諦めるプレイヤーは少なくない。

　わずかに残っていた希望や正義感も、暴力の前には無力だ。他の勇気ある者に希望を託し、武器を置いて引き篭る者も多い。

「僕が責任を持って今回の件を報告しておくから。召喚獣が暴走して主を殺したことについても、この前例を広めるだけで次の悲劇を防げるはずだからね」

　そう言って、立ち上がる種子田。

　修太郎に視線を向け、頭を下げた。

「色々迷惑をかけたね、君は命の恩人だよ」

　そう告げたのち、彼はゆっくりとした足取りで店内から去って行った。