金属の擦れる音と、石畳を踏み締める音。

　遠くから聞こえる大勢の足音で目を開けたミサキは、宿屋の窓を押し上げて外を見た。

　朝日が差し込む。

　長い長い夜が明けていた。

　鈍色の鎧を着たプレイヤー達が進む。

　統一感の無い装備を付けた者も、くたびれたローブを着た者も、獣を連れた者も、ＮＰＣ達も――皆が城門を目指して行進する。

（始まるんだ、戦いが）

　罪の意識から一睡もできなかったミサキは、その行列を見て再び涙がこみ上げた。

　彼等だってレベルが高いだけ、戦いを知ってるだけで、少し前までは自分と同じ学生だったり、会社員だった人なのだから。歴戦の戦士じゃなく、戦いとは無縁の世界で育った普通の人間なのだから。

（ごめんなさい……）

　そこに居られない自分を許してください。

　ミサキは窓硝子に何度も頭をぶつけながら、英雄達の行進を見送った。

　＊　＊　＊　＊

　列の最前線に、ワタル達はいた。

　昨日の晩に残ってくれた同志達６０名に加え、アリストラスに住む無所属の有志プレイヤーが数名、メールに応じた攻略勢のプレイヤーが数名、残りは傭兵ＮＰＣや冒険者ギルドのＮＰＣ達だ。

　最高レベルはワタルの３９。

　続いてアルバの３７。

　攻略勢の平均が３６。

　キッドは３５。

　フラメが３３。

　紋章ギルドの平均が２７。

　有志が１５。ＮＰＣも１５程度だ。

　対するゴブリン達は最も弱いものから５〜８、その上の派生種が１１〜１５、その上がキング・ゴブリンの３５〜４０である。

（やはり厄介なのはキングか。奴の固有スキルでゴブリン達はレベルが実質＋３分のステータスが上がると考えていい）

　ワタルは下唇を噛む。

　総合的な戦闘力という点ではワタル達の方が優位といえるだろう。しかし問題のキングは〝ｂｏｓｓ特性〟を持ち、ｂｏｓｓのレベル以下の攻撃は全て半減される。それに加え、固有スキルの効果はキング自身にも及ぶため、仮に４０の個体ならば実質４３のステータスに相当するのである。

　わずかなレベルの差が圧倒的実力差に繋がるｅｔｅｒｎｉｔｙにおいて、レベル差が４も開けば（ワタルと対比しても）かなり厳しい戦いが予想されていた――

「攻略勢含めて、レベル３５以上がなんとか六人。ｂｏｓｓ特性の影響で決定打は期待できないまでも、時間稼ぎは可能です」

「私達の殲滅力に掛かってるわね」

　今日の作戦はこうだ。

　イリアナ坑道内、ゴブリンの集落に続く道は全部で三本存在し、その中の一本、最も広い道からアルバが《突撃》を使って蹴散らしつつ、キング・ゴブリンの敵視(ヘイト)を得て敵を引きつける。

　そこへワタル達が一斉に範囲攻撃を浴びせ雑魚もろとも大きく減らし、その後ワタルがキング・ゴブリンの敵視(ヘイト)を奪い、ＬＰを見ながらアルバと交互に盾役(タンク)を行い、持久戦開始。

　残りの部隊は別の道から集落に合流し雑魚達の退路も塞ぎながら殲滅。雑魚を倒し終われば残るはキング・ゴブリンのみである――

　坑道前に着くと、人々の緊張がピークに達する。

　最前列のワタルが剣を抜き、掲げる。

「これはほんの〝最初の戦い〟に過ぎない。ここから我々は、数々の困難を乗り越えて行かねばならない！　ここはほんの通過点に過ぎない！　生きてこの世界から脱出するその日まで、我々は一度たりとも負けはしない！」

　それは戦乱の世の将軍かの如き、檄。

　ざわめく声がピタリと止み、皆がワタルの言葉を聞いていた。ワタルの声は、言葉は、不思議と人の不安な気持ちを和らげる。それは彼の〝自信〟が伝播したために起こる、ある種麻痺に近いハイの状態であった。

　皆が武器を持ち、強化(バフ)を焚き、その時を待つ。

「行こう――僕が付いてる」

　もはや士気は最高潮に達した。

　ワタルは正に、自分の器を示した。

　坑道に駆けてゆくワタルに、対キング・ゴブリン部隊が続く。アルバを乗せた黒馬が飛び出す。フラメが率いる別動隊が続く。

　大規模侵攻討伐戦が――始まった。

　＊　＊　＊　＊

　黒馬に跨がるアルバは広間に飛び出す。

　道中のゴブリンは、全て彼の職業スキル《突進》によって蹴散らされ、討ち漏らしも後方から来るワタル達が確実に仕留めていた。

　ゴブリン集落に激震が走る。

　人間達が攻めてきたからだ。

　奇襲は成功したのだ。

「おおおオォォォッ！！！」

　速度はそのままに、ありったけの強化魔法(バフ)を携えたアルバは、武器も持たず騒いでいるだけのゴブリン・ソルジャー三体を轢き殺し、振るう大剣でゴブリンをなぎ払う。

　中央に鎮座するキング・ゴブリンはニタリと下品な笑みを浮かべると、持っていた巨大なナタにも似た剣を地面に打ち付けた。

　同族強化の檄――キングの固有スキルだ。

　紫色の湯気に包まれるゴブリン達の目付きが変わり、目の色までも真っ赤に染まる。

「『こっちだ！』」

　すかさずアルバがキングに対して《挑発》を行い、自分への敵視(ヘイト)をさらに上げながら、多くの敵を引っ張る形で目標地点へと駆け抜けた。

　ゴブリン・メイジの魔法が飛び交う。

　アルバはそれを大剣を振り回しながら弾く。

「今だ！　総攻撃開始！」

　ワタル達が合流すると、魔法効果の範囲を意味する夥しい数の魔法陣が地面を埋め尽くし、炎に光に氷に風の刃が集落を襲った。

　アルバを狙ってワタル達に背を向けた状態にあった大半のゴブリン達はこれに被弾し、その多くが体をポリゴンの粒子に変えた。

　当然防ぎ切ったキングが振り返る。

　溜め(・・)を終えたワタルの広範囲魔法が、ワンテンポ遅れて発動した。

「《聖なる光》」

　三つの魔法陣が三角形を形成し、三つの光の束がうねるように交わりながら、キング・ゴブリンの周囲を貫いた。

　ワタルの職業は、兵士と聖職者、二種類の職業でレベル３０を達成した先に転職が可能となる〝聖騎士〟。豊富な種類の光と聖属性の魔法を覚え、回復魔法も得意な上、高い攻撃力と安定した防御力を誇る万能職と言われている。

　本来レベル４０から覚えはじめる第四階位魔法の中で、この《聖なる光》は〝聖騎士への転職〟で得られる特典の一つ。レベル３９のワタルが使える魔法では、最大級の魔法である。　

《boss mob：キング・ゴブリン　Lv.40》

　ここで初めて、キング・ゴブリンの名前とレベル、そしてＬＰバーが現れ《残り９８％》であることが掲示された――この集中砲火で減ったのは僅か２％。

　なによりの衝撃は、キングがレベル４０の個体ということ。

　討伐隊の表情が絶望の色に染まる。

（ここにきて過去最強個体か――ｍｏｔｈｅｒ ＡＩが初期地点から動かないプレイヤー達のふるい落とし(選別)のために用意したとしか考えられない）

　流石のワタルも苦虫を噛み潰したような顔になる。

　ワタルの攻撃すら半減されているからだ。

　そして単純に相手のステータスが高い。

　しかし切り替え(スイッチ)は成功した。

　キングの標的がワタルに変わる。

「《聖域》」

　ワタルは立て続けに魔法を発動。

　光を放つ円形の盾(バックラー)を掲げると、キングを中心に円柱状の光が降り注ぐ。

　聖域の中ではプレイヤーが微量ずつ回復し、ｍｏｂには微量ずつダメージが入る。

　集団戦闘では基本の展開魔法。

　特に対アンデッドでの効力は凄まじいのだが、今回の敵にその威力は期待できない。

　アルバとのすれ違い様、ワタルは「勝ちましょう」と告げ、盾を構えてキングと対峙した。

　アルバはすぐさま回復ポーションをぐびりと飲み干し、精鋭集団と合流。さらに戦場をぐるりと見渡し、状況を確認する。

　他の二箇所の道でも予定通り戦闘が始まった。これで三箇所全ての出入り口は塞いだ形となり、広間のゴブリン達は袋のネズミとなったはず――しかし、粗末な建物の中から次々と現れるゴブリンの量が多く、精鋭部隊に合流するには時間が掛かりそうに見えた。

　戦場はフラメの思い描いた通りになった。

　ここまでは至極順調――後はアルバとワタルの盾役(タンク)がしっかり守り、合流を待つのみであった。