真夜中のような深く暗い闇の中、修太郎は目を覚ました(・・・・・・)。

　本来ゲーム内での気絶(・・)は、その脳波をキャッチした本体が警告文と６０秒間のカウントダウンをした後、強制ログアウトが執行されるのだが――その事を知らない修太郎は何の疑問も抱かずに起き上がる。

（確かダンジョン生成を使って……）

　その後の記憶は無い。

　どうやらここは建物の敷地内のようで、それもどこか重厚な建造物のようだった。

　空を見上げてもそこには闇以外はなにもなく、あるのは遥か上空にある小さな月だけ。

（なんだ、ダンジョン生成って建物付きなのか。てっきり洞穴みたいなのから始まるとおもってたけど）

　１から全て自分の力で開拓するイメージでいた修太郎は、少し拍子抜けな気持ちだった。

　スキル詳細が気になった修太郎は、メニューを開こうと視線を動かした先――小さくメール画面が光っていることに気づく。

差出人：Mother

宛先：子供達へ

ログアウト　が　不可になりました

痛覚設定　が　固定されました

蘇生　が　不可になりました

彼　を　破壊するまで戻れません

三度目の死刻　が　最後です

　その内容に、言葉を失う。

　反射的にメニューからログアウトボタンを探す修太郎だったが、キャラクリエイト画面では確かに存在していたそれが、黒く塗りつぶされていることに気付く。

「なんだ、これ」

　ログアウト不可。

　痛覚設定固定。

　蘇生不可――

　事態を理解するのに数秒掛かった。

　修太郎の頭の中はぐちゃぐちゃになり、最後は絶望だけが残っていた。

「うあああああああああ！！！！」

　修太郎は叫んでいた。

　喉の痛みは本物で、それに気付いてからは涙が溢れていた。

　帰れない。

　死んだら終わり。

　親も親戚も友人も、赤の他人さえいないこの空間にいることが、彼の恐怖心をさらに駆り立てる。

　怖い、怖い、怖い――

「ねえ君」

　絶叫の中、少女の声がハッキリ聞こえた。

　絶望に支配された修太郎にとって、この空間に人がいる事実は何よりの安定剤となる。

　むせるように咳き込んだ後、ぐしゃぐしゃの顔で声のする方へ視線を向けた修太郎は、年の頃は１３かそこらの、生気のない顔色をした少女を見つける。

　長い髪、大きな瞳、質素な服、全て白。

　作り物のような容姿は不気味というよりどこか可憐で、涙を流しながらも修太郎はその姿に見惚れた――後ろに伸びる数本の角さえも、彼女に似合っていたから。

「なぜここに……」　

「ッ！　そうだ、大変なんだよ！　ログアウトが、ログアウトができないんだ！！」

　少女の話しを遮る形で、切羽詰まった表情の修太郎が彼女の肩に手を置いた――置いて気付いた。この落ち着いた少女は、自分達の置かれた現状にまだ気付いていないのではないか、と。

　ここで辛い現実を教えてしまえば、この少女はたちまち泣き崩れ叫び出すのではないか。男の自分が取り乱してしまった程だ、女の子ならもっと辛い気持ちになるだろう。自分よりも年下だろうし……と。

　いきなり肩を掴まれた少女は驚愕の表情を浮かべ、とっさに修太郎と距離を取る。

（怖がらせちゃった）

　冷静になるのがもう少し早ければと、修太郎は数秒前の自分を呪った。

「……」

「……」

　気まずい時間が流れる。

　胸を抱くようにして両手をまわし、警戒や怯えの表情を見せる少女は絞り出すように声を出す。

「何者……？」

　それと同時に、扉が開く音がした。

　そして複数人の足音が続き、少女の後ろに数人の男女が現れる。

　一人は、執事服を着た美しい男性。

　一人は、見上げるほどの大男。

　一人は、気が強そうな銀髪の女性。

　残る二人は、騎士に見える。

「バンピー。誰ですか？　この男」

「わからない、でも……」

　執事服の男性は眉間にしわを寄せながら修太郎を睨み、白髪の少女がポツリと答える。

　どこか人間離れした彼らの見た目や彼等の風貌を見て、修太郎は彼等を、噂に聞く《ＮＰＣ》であると断定していた。

　ＮＰＣ――つまりｎｏｎ(ノン) ｐｌａｙｅｒ(プレイヤー) ｃｈａｒａｃｔｅｒ(キャラクター)とは、ｍｏｔｈｅｒが生み出し、ＡＩが自動操作する中身の無いプレイヤーである。

　動画や攻略サイトでの前情報として、ｅｔｅｒｎｉｔｙでは、プレイヤーと遜色ない会話や行動をとるＮＰＣの存在が熱く語られていたし、修太郎もそれをよく見て知っている。

　たとえば町の鍛冶屋や雑貨屋、冒険者ギルドの運営などは全部ＮＰＣだし、街を防衛する門番もＮＰＣだ。最新の技術により、言葉遣いの自然さは人間のそれだし、表情も豊か。食事もとるし、睡眠もとる。

　けれど、そのＮＰＣに与えられた役割とは関係のない会話はできない。たとえば好きな食べ物を聞いても答えてはくれない……これがＮＰＣとプレイヤーを見分ける方法の一つ。

　そして、もう一つの分かりやすい見分け方が頭上に浮かぶ《ｎａｍｅ ｔａｇ》の存在である。

　ＮＰＣの名前の横には、ＮＰＣの表示がある。

　無ければＰＣ、有ればＮＰＣが常識。

　攻略サイトにはそう書いてあった。

「えと、皆さんは……」　

　そんな事を考えながら、修太郎は会話の流れで彼等の頭上に視線を向け――言葉を失った。

　ｎａｍｅ ｔａｇで見分けられるキャラクターはもう一種類存在する。

　それは動く物を意味する《ｍｏｖｉｎｇ(ｍ) ｏｂｊｅｃｔ(ｏｂ)》を表し――ことｅｔｅｒｎｉｔｙでも、敵を表す〝モンスター〟を意味していた。

　執事も、大男も、銀髪も。

　騎士もこの少女も、全員がｍｏｂ。

　それも、更に特殊個体である《ｂｏｓｓ　ｍｏｂ》である。

　ｍｏｂと書かれた存在は、基本的に敵。

　相対すれば戦い、倒すべき存在。

　こちらを攻撃し、殺す存在。　

〝痛覚設定　が　固定されました〟

〝蘇生　が　不可になりました〟

　あのメッセージを思い出す。

　頭に死がよぎり、修太郎は崩れ落ちた――あまりの恐怖に失神したのだ。