最近見なくなったデスゲーム系小説の再熱を願って

《はじめに》

この小説には複数主人公が存在します。

s が付いた話しには別の主人公の話しが展開されます（一部分でも他の視点が入れば s を付けてます）。設定上、第一章は別視点がかなり多めになります。

二章以降も別視点はありますので、別視点を全く楽しめない方には苦痛かと思います。それを踏まえた上で読んでいただけると幸いです。

　

　一人の少年が、キャラクタークリエイトを終わらせようとしていた。

　設定画面には、少しだけ背の低い活発そうな少年の姿が浮かんでいる。

　残すところランダムスキル取得のみ。

　そして表示されたのは〝ダンジョン生成〟というスキルだった。

「んー、面白そうだからいいや！」

　少年は数秒も悩まずして決定を押した。

　ダンジョン生成というスキルが当たりか否か、この少年――修太郎には分からなかった。

　そもそも攻略ｗｉｋｉにも載っていないスキルが多く、これもその一つだろうと勝手に納得したのだ。

　情報が極端に少ないのには理由がある。

　この《ｅｔｅｒｎｉｔｙ(エタニティ)》は稼働してからの約１ヶ月間、βテスター１００人だけの世界だったから――そして、システムの全てを司る〝ｍｏｔｈｅｒ ＡＩ〟が産み出す固有スキルは、「およそ無限数存在する」と運営が明言しているからだった。

　暗転からの明転。

　そして修太郎は石造りの街に降り立つ。

　目の前に広がるのは、ファンタジーゲームの舞台に選ばれやすい中世ヨーロッパの街並みと、溢れんばかりの人、人、人。

「とりあえず戦闘！　その後友達探し！」

　青空の下、修太郎は走り出す。

　永遠の名を持つゲームの世界へと――

　ｅｔｅｒｎｉｔｙが本体価格２０万円の新型ＶＲＭＭＯゲームとして、某有名メーカーから発売が発表されたのは記憶に新しい。

　しかしながら、最新技術のＶＲとＡＩを内蔵し、最高峰の体感型ゲームとしての圧倒的完成度を加味してもなお、その強気な価格設定に批判が集まっていた。

　とても修太郎のような中学生に買える代物ではないからだ。実のところ、批判の多くは現役の学生と主婦によるものだった。　

　メーカーは続いて発表する。

　応募から抽選で１００人に、これをβテスター枠として無料配布すると公表したのだ。

　当然、倍率は天文学的数字となり、大半の人間は涙を飲むことになる。

　βテスターによる攻略サイトや動画投稿サイトに投稿されたプレイ動画、またＣＭや広告による宣伝で興味を示す人間が日に日に増えてきた頃――メーカーはサービス開始日に合わせ、今度は１０万人に無料配布すると公表したのだ。

　倍率は依然高い。が、募集人数が多いおかげもあって運良く(・・・)修太郎はゲームを手にすることができたのだった。

　ｅｔｅｒｎｉｔｙ稼働から１ヶ月後の今日、第二陣の応募組と購入組が合流し、この日、βテスター、応募枠、購入者合わせ約３５万人もの人間がこの世界に生きていた――

　簡単に戦闘を終えた修太郎は木陰に腰を下ろし、早くも休憩を取っていた。

「ただのネズミだ！　囲め囲め！」

「噛まれた！　このー！」

「杖で殴るなよ！　魔法使え魔法！」

　近くで三人組の少年少女が、雑魚ｍｏｂのネズミ相手に死闘を繰り広げている。

《mob：デミ・ラット　Lv.2》

　相手はこの辺で最も弱いネズミ型ｍｏｂだが――これは最新型ＶＲゲーム。臨場感も緊張感も、かつてのゲーム群とは何もかもが違っている。

　《ＬＰ(生命力)》《ＭＰ(精神力)》が満タンでも、簡単な戦闘で本人の気力が削られる程のリアリティがあった。そのリアルさゆえに、戦闘の一つ一つが本当に命がけ(・・・)のように感じるのだ。

「ここで俺の必殺スキル発動だー！」

　少年の剣が青く光り、地面を滑る斬撃がネズミを貫いた。

　ネズミは空中で淡く光るとポリゴンを散らして爆散。仲間の二人が歓喜の声を上げた。

　このゲームの魅力の一つに、固有スキルというものがある。

　キャラクタークリエイトの最後に一人一つ、ランダムで固有スキルを得られるのだ。

　これは職業スキルとはまた別の、ｍｏｔｈｅｒ ＡＩの独断で付与されるオマケのようなもの。

　先に得た職業や選んだ武器に沿った物が多いが、稀に関係ない物も手に入るという。

　少年の格好いいスキルをぼーっと眺めながら、修太郎は自分のステータス画面を開き、固有スキルを開く。

《ダンジョン生成：使用した場所の地下にダンジョンを生成する。生成中、稀に、宝物を得ることがある》

　年頃の男の子らしく職業は剣士を選び、得物も剣を選んだ修太郎だが、得たスキルは先ほどの少年とは違っている。

（使ってみよう。どんなスキルか分かるはず）

　百聞は一見にしかず。

　修太郎地面に手をついた――と、同時刻。

　ゲーム開始時には青々としていた空が、不祥な紫色に染まりはじめていた。

　視線が地面に向く修太郎は気付かない。

「ダンジョン生成！」

　ゴゥ、という音と一瞬の眩い発光。

　地面に吸い込まれるように消える修太郎。

　時同じくして、新規プレイヤーが生み落とされる大都市アリストラス上空の雲が割れ、巨大な翼竜がｅｔｅｒｎｉｔｙの主要都市上空に現れた。そして、全てのプレイヤーのメニュー画面が強制的に開かれる。

　それは、三人の少年少女も例外ではない。　

「なんだこの、邪魔だな」

　運営からの無粋な横槍に不満の声を上げる少年に、近くで沸いたデミ・ラットが飛び掛かった。

「淳、ネズミ来てるよー」

　少女が笑いながら注意喚起する。

　こいつの攻撃力では大したダメージにならないことを、先ほど噛まれていた少年は理解していた。

　発達した前歯が少年の肩に刺さる――

「い、いだいいい！！！　なんああああ！！！」

　たまらず剣を離し、倒れ込む少年。

　その間もデミ・ラットは少年を齧り、少年の絶叫がその場に響く。

「淳！？　なに、痛いって嘘でしょ？」

「おい、お前がふざけるからネズミ集まってきてるじゃんー」

　それは当事者しかわからない〝変化(・・)〟。

　大都市アリストラス周辺ｍｏｂ図鑑から引用すると、雑食系ｍｏｂデミ・ラットは匂いと音に敏感な生き物とされており、基本的に群れを成して行動する――その本能に従い次々に現れるデミ・ラットが、倒れた少年に群がるのを見て、残された二人は焦って武器を振るった。

　何か違う、さっきまでと。

　二人は本能でそう感じていた。

　剣の手応え、緊迫感、どれも同じだが――

「あっ！」

　背後の敵に気付かず、倒された少女。

　激しい痛みが幼い体を貫いた。

「いぎ、ああああ！！！！　いだいいだいいだいいだい！！！！！！！！？！」

　そのあまりの形相に怯えた少年は武器を落とし、脇目も振らず街の方へと駆け出した。

　後ろから聞こえていた二人の悲鳴がプツリと消え、パーティ一覧の名前が黒くなる。

　涙目で駆ける少年は背中に流れる嫌な汗を感じながら、視界の端にあったメッセージへと視線を向けた。

差出人：ｍｏｔｈｅｒ

宛先：子供達へ

ログアウト　が　不可になりました

痛覚設定　が　固定されました

蘇生　が　不可になりました

彼　を　破壊するまで戻れません

三度目の死刻　が　最後です

　――ＶＲＭＭＯＲＰＧ ｅｔｅｒｎｉｔｙ

　――デスゲーム開始。