さーて、切れるカードは全部切った。

　わたくしの目の前で、ジェシーは顔を伏せて肩を震わせている。

　これで奮起しなけりゃ残念だがここまで。アキトには階段を一人で上れない身体になってもらうしかない。

　賽は投げた。出目はどうだ？

「……上等じゃない」

　ジェシーが顔を上げ、正面から視線が重なる。心臓がドクンと跳ねた。ちょっと後ずさりそうになった。

　ああそうだ。その顔だよジェシー。わたくしをかつて打ち負かした女の顔だ。

　しょぼくれてるお前を倒しても意味がない。

「ええ。ええ、ええ、ええ！　そうでなくては！　そうこなくては意味がありませんわ、ジェシー・レーベルバイトッ！　さあグレン王子早くレールを！！」

「もうできてますよ」

「流石！　メガネのくせに仕事できますわね！」

　グレン王子はにっこりと微笑んだ。

「テンション上がってるみたいですけど、今の君の言葉遣いは完全にアウトですね。ギロチンいきますか？」

「……知性を感じさせる上品なお顔に違わぬ、素晴らしい仕事ぶりですわ」

　よろしい、と王子が頷く。

　メガネが……！！　なんか完全に主導権握られてるじゃねえか、気に入らねえ……ッ！

「いくわよ、ピースラウンド」

「かかってきなさい、ジェシーさん」

　互いに背を向ける。

　王子のスリーカウントが刻まれると同時。

「焔矢(blaze)」

「堕ちろ(fall)」

　激突の火花が散る。

　魔法陣に刻まれた衝突痕は、互いを結ぶレールのちょうど真ん中。完全なる互角。

　……ッ。え、嘘？　さっきと別人過ぎない？

　手を抜いたつもりはなかった。普通に初撃で勝負を決めようとした。

「そうよ、ピースラウンド、貴女の言うとおり。私は確かに落ちぶれたわ。だけど！　不平や不満はあっても！　誤りではなかったと確信しているわ！　ああもう本当にさっきまでの自分が恥ずかしいわね！」

「あ、いやその……そこまで劇的に覚醒しなくてもいいというか……えーとですね……」

「過去の私に、胸を張れる自分でありたいわよ。だけどそんなことよりも、何よりも！　よりにもよって早撃ちで、息子が見ているのに負けられるわけないじゃない！」

　背後でアキトが息を呑む音。

　うん。良かった。考えられる限りでもベストなセリフを吐いてくれた。

　でもそれはそれ、これはこれ──負けたくはないんだけどなあ！　完全に覚醒しちゃってるんだよなあこれ！

〇太郎　自業自得過ぎる……

〇トンボハンター　今日は敗北令嬢が見られるんですか！？　ヤッター！

　グレン王子が次のレールを設置する。

　わたくしの直感が囁いていた。

　先ほど通りならば、負けると。

　ここで勝つためには、わたくしもまた殻を一つ破らなくてはならないと。

「それでは準備してください」

　背を向け合う。見なくても分かる。今のジェシーは限りなく全盛期に近い……否。今こそが全盛期だ。

　後ろを見るとアキトが信じられないものを見る目で、義理の母の背中を見ていた。ここはＯＫっぽい。だが、ロイとルーガーさんがあ～あみたいな顔をしている。

「マリアンヌ。分かってんだろ？　お前勝てねーぜ」

　からかうようなセリフを投げてくる師匠。

　クソが。一番わたくしが分かってんだよ。

「……マリアンヌ。良いお灸になるかもね」

　ロイもまた、場の流れというものを鋭敏に感知しているようだった。

　今、女神が微笑んでいるのはジェシー・レーベルバイトだと、誰もが分かっているのだ。

「１」

　時間が遅く感じる。

　極限まで集中を深める。

「２」

　息を深く吸った。

　嫌だ。感動シーンだろうと負けたくない。どう考えてもジェシーが勝って、息子の前で誇りを取り戻して一件落着の流れになっている。

　だが嫌だ。嫌だ！　どんな相手でも！　絶対にわたくしは、負けたくない！

「３」

　振り向く。

　カッと光が視界を灼く。遅すぎる。速度が違いすぎる。

　既にジェシーの右手から魔法が吐き出されつつあった。立ち上がりの差は決定的だ。

　クソが。

　スローモーションの世界の中。

　明確に、扉が見えた──扉？

（……ッ！　これは……！？）

　わたくしとジェシーの間に立ち塞がる、鎖で雁字搦めに縛られた扉。

　巨大な扉だった。青銅色のそれはわたくしの背丈を三倍しても足りないだろう。

　唖然としている間に、声が響く。

　加速した意識がその存在を感じ取る。

『────おれの力が必要じゃないか？　マリアンヌ……』

　すぐ傍に、いる。

　背中から静かに囁く存在。

『おれは鏡だ。力が欲しいという無意識下の叫びを、代弁している鏡だ……マリアンヌ。絶対に負けない力が欲しいんだろう？』

　……ざけんな。

　……邪魔を、するなよ。

『どうした。怯えているのか？　恐れずともいい。お前は闇の力に最も近き人間だぞ』

　背後から伸びた白い手が、わたくしの唇をつうと撫でてから、頬に添えられた。

　知っている。わたくしはこの声を知っている。

『マリアンヌ。闇の力は素晴らしい……お前も気に入るはずだ──』

（──たかが大悪魔如きが！　弁えなさい、ルシファー！）

　振り向くことなく。

　通じるだろうという確信を持って、わたくしは胸の内で叫んだ。

（これはわたくしの戦い！　勝手に手出ししようものなら粉砕しますわよ！）

『……嗚呼。それでこそだ、マリアンヌ。やはりお前は……お前こそが──』

　声が一気に遠くなる。

　全身を循環する魔力、その全てを右手に集約。

　停滞していた時が加速する。

「焔矢(blaze)──！」

「堕ちろ(fall)ッッ！」

　渾身の流星(メテオ)が、目の前の扉を鎖ごと粉砕した。

　そして────

　わたくしもジェシーも、魔法を放った残心の体勢のまま。

　痛いほどの静寂。

　誰も、一言も発することのできない静寂。

「…………」

　グレン王子がレールに歩み寄り、結果を確認する。

　敷かれたレールの、微かに半分からズレた地点が砕けている。

　中心点からほんの僅かに、少しだけ──ジェシー側に寄ったポイントだった。

「マリアンヌ・ピースラウンドの勝利です」

　グレン王子が告げると同時。

　迎賓館が歓声に震えた。健闘をたたえる声があふれかえった。

　喧噪の中、わたくしはジェシーに歩み寄り、手を差し出す。

「ＧＧ」

「えっ何語？」

「やべっ間違えましたわ。良い決闘でしたわ」

　誤魔化しながら握手を交わす。

　負けた、というのに、ジェシーの表情には晴れやかさすらあった。

「取り戻せましたか？」

「……フン」

「まあそれはそれ、これはこれ。わたくしの勝ちですわね」

「悔しいけどそうね。文句なしよ……だが」

「次はない、ですわね。言われずとも分かっています。そして」

「次も勝つ、でしょう？」

　不敵な笑みを浮かべて、互いに頷き合う。

　まるでつきものが落ちたような変貌ぶりだな、と思った。

　さてもう片方はどんなもんかと振り返ろうとしたとき、わたくしの横に、男が並んだ。

　アキトだ。

「あ……その」

「……アキト。私は──」

「…………カッコ、よかった、んじゃねえか。その……」

　……あ～やだやだ。思春期かよ。二十歳超えてそんなまごつくことあんのか。

　わたくしは肩をすくめ、親子の時間を邪魔しないよう、その場を後にするのだった。

「勝つんだ……」

　ロイ・ミリオンアークはドン引きしていた。

　人一倍勝負にこだわる気質は知っているが、このタイミングでも勝つんだ。

「いやあ、痛快だねえ。なんか壁を一つ越えたって感じがしてるじゃねえか。あいつこれからもドンドン伸びるぜ」

　近くのテーブルからグラスを一つ取り、未成年用のジュースを呷るマリアンヌを見ながら。

　ルーガーは隣のロイに向かってからかうような声色を投げる。

「婚約者さんも大変だな。あれは確かに美しい女だがよ。そうはいっても、とにかく苛烈なんだよなあ」

「ああ……逆ですよ。彼女は、苛烈であるが故に美しいんです」

　ロイの即答に、ルーガーは苦笑を浮かべた。

「親の決めた婚約者って聞いてたが……随分と入れ込んでるみてーだな」

「もちろんです」

　若さっていいねえ、とルーガーはボトルを傾けた。

　だけどボトルはもう空っぽで、彼は苦笑した──そういや何もなかったな、と。

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