戦場と化した闘技場外周にて。

「そもそも『流星』の本質とは……いや。もう聞こえていないか」

　がくん、とマリアンヌの頭が落ちるのを見届け、ルシファーは嘆息した。

　周囲を見渡す。

「────ジークフリート殿ッ！」

「おおおおおおおおおおおおッ！」

　左右から二人の男が突貫する。ロイ・ミリオンアークとジークフリートだ。

（間違いなく上位存在！　そんなもの、この世界に定着できるはずがない！）

（必ずルシファーをこの世界につなぎ止める、固定術式があるはずだ！）

　マリアンヌがメタ視点で負けイベと認識していたのとは、違う視点。

　二人はこの世界に生きる人間だからこそ、人の住む領域とは異なる存在に対しての有効打を導き出していた。

「……存在固定の術式を破壊するつもりか？　浅はかな考えだ」

　そして当然、ルシファーの端末もそれを認識している。

　軽く手を振っただけで二人の身体が塵屑のように吹き飛ばされた。だが空中で体勢を整え、同時に着地。

「ごふ……ッ！？」

「ミリオンアーク君！　くっ……！」

　衝撃を殺しきれなかったロイが膝をつく。

　ジークフリートもまた、一秒後には身体から力がかき消えそうだった。

「諦めろ。貴様らの絶滅は確定した」

　地獄を統べる者が、翼を広げて宣言する。

　それから、左手で天を指さした。

「抵抗は無意味だ。神の時代は終わりを告げる。ここに世界の終焉を約束しよう」

　その宣誓は、事実だった。

　事実としか思えなかった。世界の真理を告げているという声色だった。

　だから、倒れ伏し、曖昧な意識のまま、ユートはここで終わりなんだと諦めていた。

（……しょうもねえ人生だったな）

　誰にも期待されず。

　誰かに期待されたくて。

　それを利用され。

（なんか、これ巡り巡って……俺のせいでも、あるのか……）

　自分なんかに禁呪が宿ったから。

　もっと上手く使える人や、強い人だったら、こんな風にはならなかったはずなのに。

（どうして、俺だったんだろう）

　栄光への切符だと思った。期待してもらえる。これで、この力があれば、もう自分の存在をなくさずに済む。そう思っていた。

　とんだ勘違いだった、と自嘲する。地獄を顕現させる、災厄への片道切符だったのだ。

　もう本当に何もなくなったな、とユートは思った。

　死んでもいいと感じた。目を閉じたまま、終わりを待つほかない。

　その時だった。

「……の……す……ユー……」

　声が聞こえた。

　女の声だった。

「────ユート……！」

　ふわりと、手の先に温かい感触がした。

　死ぬ間際の人間は、天使が迎えに来るという。

　天使はどんな貌だろうかと、目をそっと開けた。

　黒髪があった。血に濡れた貌に、深紅眼が煌々と光っていた。

「わたくしを見ろと言っているのです、名無しのユート(・・・・・・・)……ッ！」

　大地を這いずり。

　マリアンヌ・ピースラウンドが、ユートの手を握っていた。

「……まり、あんぬ……」

「最初に、こう名乗りましたわよねアナタ。名無しのユートと。なら応えなさい、第三王子でもなく、禁呪保有者でもない。全部なくしましたわねアナタ、やっと本番じゃありませんか……！」

　身体はもう死にかけだというのに。

　彼女の表情は笑みすら浮かべていた。

「さあ、面白くなってきましたわよ。まずあいつはぶっ飛ばします……！　絶対に……！」

「……おれ、は、もう」

「悩むなら、勝ってからにしなさい……ッ！」

　ユートの手を握ったまま。

　あろうことか、彼女は地面に手をついて、決死の思いで立ち上がる。

　手を引かれた姿勢で、ユートは顔を上げた。一帯に散らばる瓦礫と騎士たち。虫の息ばかり。それでも生きてはいる。ああ、まだ、何も終わってなんかいなかった。

「ユート。相手がどんなに強大であっても。譲れないものがあるのなら、立ち上がりなさい！　それを譲ってしまったとき、諦めてしまったときが、本当に人の死ぬときですわ！　わたくしはまだ死んでなんかいない！」

　視界が開けるような心地がした。

　見えていなかったものが見えた。胸の奥で心臓が跳ね、血液と魔力が一気に吐き出された。

「……諦めたくない。俺、まだ、生きていたい」

「ええ、ええ、そうでしょう」

　立ち上がっただけで、もう限界だった。

　ぐらりとマリアンヌの身体が傾いだ。

　けれどユートが、彼女を受け止めてみせた。

「マリアンヌ。そこで休んでいてくれ」

　彼女の華奢な体をそっと、そっと、半壊した壁に背を預け座らせる。

　振り向いた。ルシファーと視線が重なる。それだけで膝から崩れ落ちそうになる。落ちそうになるだけだ。もう、ユートは決して膝をつかない。

　ちらりと兄を一瞥した。長兄は震えながら、震えているのに、半狂乱の弟や騎士を一人でも引っ張って逃げようとしている。ああなんだ。かつて憧れた兄の姿を見ることができた。最後まで諦めない人だったと、今更思い出した。

　だから憧れた。

　だから、ああなりたいと思った。

「ルシファー、の端末とかいったな」

「肯定する。我は大悪魔ルシファーの端末。世界の終わりを確定させる者だ」

「オーケイ。だけど訂正させろや。世界は、終わらねえ」

「何……？」

　眉根を寄せる上位存在に対して。

　ユートは拳を握り、自分の胸を強く叩いた。

「俺たちは生きてる！　今、そしてこれからも生きている！　まだこの世界は！　そして何よりも──俺は、終わってなんかいねえッ！！」

　叫びは至極明瞭、単純明快だった。

「俺は────俺はもう、何も諦めたくなんかないッッ！！」

　譲れないものを諦めてしまったときが、本当の死だとマリアンヌは言った。

　その言葉を借りるのならば。

　譲れないものを見つけた、今この瞬間。

　ユートミラ・レヴ・ハインツァラトスの人生は、ここから始まるのだ。

「だから応えろ、『灼焔(イグニス)』ッ！　もう一度俺に宿れ！　お前の力が必要だ！」

　次兄へ手を伸し、ユートは叫んだ。

「頼む……！　俺はもう諦めない！　何度倒れても何度でも立ち上がってみせる！　だからもう一度……！」

　言葉を紡ぐ最中に、ハッとした。

　力が流れ込んでくる。温かい力だった。

「……ありがとよ」

　パチン、と学ランのボタンを全部外す。

　漆黒のマントのように、風にはためかせて。

　ユートはルシファーの真正面で、口を開いた。

　────星よ(stars)震えろ(shudder)、天よざわめけ(sky burr)、地に我(glory)在るが故(forever)！

　ルシファーの端末は微かに目を細めた。

　動くことなく、静観の構え。

　────奮起せよ(stand up)、打倒せよ(beat down)、勇み(brave)、出動せよ(drive)！

　世界を循環する魔素が、その流れを変えた。

　一帯の魔素が大地に吸い込まれ、そして大地を介して、ユートへ流れ込んでいく。

　────愛(heart)、情熱(passion)、満開(bloom)、微笑み(smiling)

　それは、大樹が栄養を取り込むように。

　それは、大輪が花開くように。

　────数多の罪業を(sin walk)踏破した果て(through)、新世界をここ(new world)に切り(break)拓かん(through)ッ！

　ユートは胸に手を当てた。

　鼓動を感じた。自分はここに生きている。

　誰かに期待されようともされなかろうとも、ここに存在する。その事実は覆せない。

　後ろに振り返った。壁に背を預けて、半死半生といった様子のマリアンヌが、ニィと口元をつり上げて。

『それでいいんですわよ、ユート』

　微かな唇の動きが、明瞭にメッセージを伝える。

　カッと頭の中が熱くなった。

　ルシファーへと顔を向ける。打倒すべき敵がそこにいる。

　────未来を志(never)す者よ、不(say)屈であれ(die)

　顕現するは、人類史に残してはならない最悪の禁忌。

　厄災を前に、新たなる厄災が産声を上げる！

「完全解号(ホールドオープン)──虚鎧灰燼(サステイナブル)・灼焔(イグニス)ゥゥゥッ！！」

　誰もが、その場に、火山を幻視した。

　ユートの足場にひびが入り、そこから深紅の魔力が溶岩のように噴出する。

　決して彼を傷つけることなく、魔力が彼を覆い、固着化する。深紅から土気色を混ぜ、どくどくと脈打ちながら鎧を成す。

「完全解号に至ったか──だが」

　ルシファーはあくまで冷たく、左手をユートへかざす。

　そこから前兆も予備動作もなしに極光が迸った。

「ひれ伏せ」

「もう誰にも、運命が相手だろうとも！　頭は垂れねえェッ！！」

　流石にその光景を見て、その場にいた誰もが悲鳴を上げそうになった。

　回避など考えることなく、ユートは真正面から、両手を突き出して極光とぶつかったのだ。

　両腕の鎧が接触と同時に蒸発する。だが押し負けない。消滅した片っ端から、新たな鎧が補填されている。

「ああ畜生！　楽しかった！　スッゲー楽しかったんだよ、学校がよ、あの毎日がよぉ！　だからもっとだ！　俺は欲張りだから、もっとあそこに居てえって思っちまった！　そのためには──ここで誰かが死ぬのなんて、一人たりとも許せるモンかよォッ！！」

　意志を叫びながら、ユートが両足を大地に突き立てて踏ん張る。

　無尽蔵ともいえる再生が、衝突した極光を、シャワーヘッドを手で押さえたように四方八方へ飛び散らせていく。だが後ろへは、マリアンヌの元へは決して通さない。

「お────おおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！」

　裂帛の叫びと共に。

　ユートがその両腕を左右へと広げ、極光を引き裂いた。

「ほう……適合数値が極めて高いようだな。それだけ『灼焔』を扱いきれるのは、賞賛に値する」

　ルシファーが淡々と評価を下す。

「だが足りない。我は総てを理解する者。ルシファーの知識は告げている、貴様たちの絶望は覆らない」

　ユートはそれを聞いて、しかし唇を吊り上げた。

「それを決めるのはお前じゃない！　俺たちだァァァァッ！！」