時は少し巻き戻る。

　アリーナ中央にて、ユイとユートは相対していた。

「……本気で戦え、だと？」

「はい」

　頭を振った。ユートは笑い出しそうだった。

「おかしな話だ。俺は十分に本気を……」

「──無刀流、一ノ型」

　背筋を悪寒が走った。間合いが刹那で殺され、ユイは既に腕を引き絞っていた。

　放たれるは真正面からの貫手。

　ユートは首を傾げるようにして、ミリ単位の正確な回避。余波で頬が裂ける。

「……ッ！？」

　だがそこからのコンビネーションは予想外だった。

　伸びきった腕をそのまま拘束に転用し、ユイはユートの身体に組み付いたのだ。

（関節技！？）

　ぎちり、と自身の腕が嫌な音を立てるのが聞こえた。完全に極められている。

　背中越しにユイが勝利の確信を眼光に宿す。だが。

「舐めるなァァァッ！」

　乾坤一擲。

　全身に纏う焔を一極集中。ユイは咄嗟の反応で拘束を解いて転がり退く。

　コンマ数秒遅れたら、両腕が使い物にならなくなっていたかもしれない。

（全身だけじゃない、局所的に出力を集中できるの！？　ならそれも計算に入れて──！）

　戦術を再構築して、ユイは再び飛びかかる。

　二度同じ手は通用しないと互いが理解していた。

（恐ろしいスピード！　とにかく攻撃に集中して捌くしかない！）

　負けなければならない、という雑念は、眼前の少女の前に消し飛ばされた。

　いつしか極度の集中に身を置き、ユートは焔で強化した身体を以て連撃に対応していく。

　繰り出される手刀を防ぎ、間に合わないスピード相手には焔を炸裂させ、身体を加速させて無理矢理に間に合わせる。

（攻防一体だけじゃなくて、加速機構もできるの！？）

（禁呪の短縮ではないが、禁呪を劣化させつつコピーしたオリジナル魔法『焔鎧』！　有効性は確かだな！）

　二人の攻防は音を置き去りにし、端から見れば腕が六本はあるようにも見えた。

　もはやどちらが優勢なのか、並の人間では判断できない。

　互いの視線が交錯し──火花が一層強く散った。

　その光景に。

　観客席でリンディは息を呑み、ジークフリートもまた感嘆していた。

「……凄いな」

「ええ、そう、ですね」

「凄まじいレベルの戦いだよ。どちらが相手であっても、俺も苦戦は免れないだろう」

「……ッ、貴方が苦戦！？　冗談でしょう、学生同士の試合なのよ！？」

「学生という括りが無意味であることは、君の大切な友人が証明しているはずだ」

　的を射た発言だった。

　得心がいき、リンディは頷く。

（フッ……我ながら大人気ないな）

　改めて二人の格闘戦を眺め。

　ジークフリートは静かに拳を握った。

（学生同士の試合だというのに。割って入りたくて仕方ない。武者震いが止まらないとは）

　自分ならどうする。どう動く。どう対応する。

　絶えず頭の中で仮想戦を回しながら、実際の対戦をつぶさに観察する。

　騎士の中で、二人はもう、単なる庇護の対象ではなくなっていた。

（認識を改めるしかない。オレが最強であることを示すためには、あの二人を打倒することは避けて通れないとな……！）

　振るわれた炎の拳を、両腕をクロスさせガード。

　ユイは靴底で地面を削りながらノックバックに数メートル後退した。

（……ッ！　出力が上がってる！　二重じゃ突破される……！？）

　自身の服の袖が焼け付いているのを確認して、ユイは奥歯を噛みしめた。

　足りない。多大な負荷をかけての二重加護だというのに、ユートの出力についていけていない。

「どうした、ユイ！　そんなものか！？」

　間違いなく、天秤は彼の側に傾きつつある。

　だというのに、知らずの内に口の端がつり上がる。

　楽しい。全力をぶつけ合い、競い合い、高め合えているこの時間が、楽しい。

「は──ははっ」

「……何がおかしい」

「ふふ……ああ、楽しい。楽しいでしょう。存在そのものを懸けて、ぶつかり合うのが！」

「……悔しいが同意見だ、タガハラ……今は、今だけは何も考えずに済む」

　ユートは頭を振った。

　雑念が消え、無我夢中で拳を交わしている時間は──本当に、心の底から充足感があった。

「ユイでいいですよ、ユートくん」

「そうか、感謝する。お前のような友と出会えていたことに気づけなかったとは……俺はとんでもないふぬけだったな」

　自嘲するようなセリフに対して。

　ユイは朗らかに笑った。

「友じゃないです。友達(ダチ)、ですよね？」

「──！」

　自分から言い出したフレーズだというのに。

　それを投げ返されることに、ユートは少なからずの衝撃を受けた。

「……ああ。そう、だった。そうだな」

「はい！　ですので、ユート君の学園における友達(ダチ)第一号は、マリアンヌさんではありません！」

「あ、そこ気にしてたのか……」

　思わず脱力しそうになる。

　だがそれをユイは許さない。互いに認め合い、真っ直ぐに見つめ合い。

（彼を倒す。友達として、敬意をもって！）

　白黒をはっきりとつけるべく、ユイは深く息を吸った。

「────三重祝福《ブレッシング・トリプル》、一極集中(スナイピング)」

　チリ、と空気の焼け焦げる音。

　自身の右手が内部から熱を持ち、そこを起点に激痛が走る。表情が歪みそうになるのを、意思の力でねじ伏せる。

（無理をしていると気取られちゃダメだ。ユート君の、焔の一極集中。私にもできた。できたけど、長くは続かない……！）

　右手のみに祝福を三重がけ、恩恵を削ることで負荷を最小限に。

　放てるのは間違いなく、一発だけ。

「これから放つのは、今の私の全力全開……！　決着をつけましょう！」

「ああ！　友達(ダチ)相手に、もう手は抜かない！　勝負だ──！」

　真っ直ぐに向かい合い、同時に地面を爆砕して駆け出す。

　間合いが殺されるのは瞬息。

（──間に合わない！？）

　コンマゼロ数秒の世界で、ユイは明確に、自身の敗北を察知した。

　見ればユートの身体を纏っていた焔が、今度は背中と拳の二箇所に集中していた。

　威力に半分を割きつつも、もう半分は加速装置として作動。だがその加速すら威力に転じさせ、ユートが最後の一手を放つ。

（獲った────！）

　眼前の少女めがけて、今の自分にできる最大限のパワーを解き放とうとして。

　ドクン、と。

　己の鼓動が一際跳ねたのをユートは感じた。

「…………えっ」

　手刀を抉り込みながら、ユイは瞠目した。

　がくん、とユートの膝から力が抜けた。真っ向からぶつかり合うはずだったのに、彼の瞳から突如として光が失われ、焔がかき消えた。意識を失っている。余りにも突発的だった。

（ま、ずっ）

　咄嗟の反応で攻撃を逸らす。

　果たしてそれは余波にユートの身体を巻き込み、大きく吹き飛ばしながらも。

　発生した衝撃波で、闘技場の側面を粉々に粉砕した。