81. 刺客

「あれがアーク・ノーヤダーマか」

　男はつぶやく。

　魔法学園に侵入できるチャンスは、意外と少ない。

　特にここ二年前の大会以降、警備が厳重になっている。

　そうでなくとも、今の世の中だ。

　学園は、部外者が軽々と侵入できないようになっていた。

　男は新入生として学園に入り込んだ。

　もちろん、正規の手続きを経て。

　目的は、アーク・ノーヤダーマを排除することだ。

　今やアーク・ノーヤダーマは時の人。

　影響力の大きさでいえば、学園随一。

　国中を見てもアークほどの人物はそうそういない。

　その分、アークを邪魔に思う存在は多い。

　当然、排除しようとする勢力の数も多くなる。

　アーク・ノーヤダーマは目立ちすぎたのだ。

　目立つとは愚かなことだ。

　この国で生きたければもう少し慎重になるべきであった。

　入学式でも、下手に目立っている愚か者がいた。

　わざわざあの場で「アークをぶっ潰す」と呟いている者がいた。

　公衆の場でそんな馬鹿でもわかる敵意を向けるなど、愚か者としか言えない。

　おそらく、男のように本気で潰そうとは考えていないだろうが。

「阿呆めが。だが、良いカモフラージュにはなりそうだ」

　男の目的はアーク・ノーヤダーマの抹殺。

　時間をかけてやることではない。

　数日のうちにかたをつけるつもりだ。

　時間をかければかけるほどリスクが高くなる。

　そもそもアークをこれ以上野放しにしておいてはいけない。

　さっさと殺すしかない。

　アーク・ノーヤダーマがやり手なのは理解している。

　まともに戦えば勝てないだろう。

　だから、彼のような男が用意された。

　まともに戦わずに葬るために……。

　ナンバーズⅫ――蠱毒のアローン。

　ナンバーズ上位陣と比べたら戦闘力に欠ける。

　しかし、暗殺に関していえばナンバーズの中でも随一の実力を持っていた。

「最近は物騒になってきたものだね」

「……ッ！？」

　男はとっさに後ろに下がる。

　すると、先程まで男の立っていた場所に短剣が突き刺さっていた。

　あと一歩でも反応が遅れれば殺されていた。

　男は、ごくり、と生唾を飲み込む。

　闇の中、月の明かりに照らされて少女のシルエットが浮かび上がる。

「入学式初日から殺気をぶつけすぎだよ、キミ。まるで殺してくれと言ってるようなものじゃないか」

　茂みからもう一人の少女が現れた。

「誰だ、お前らは……」

　男はそういってから、わずかに思考する。

　答えはすぐにでた。

「干支……」

　アーク・ノーヤダーマが率いる暗殺部隊――干支。

　暗殺部隊という割に、その名前は有名だ。

　もはや暗殺部隊というより、ただの殺人部隊だろう。

　蠱毒にとって暗殺とは、もっと静かに行うものであり、干支のあり方には嫌悪感すら抱いていた。

「はじめまして、私はシャーフ。干支の羊、シャーフね」

「あんた、やっぱり馬鹿ね。どうせ死ぬやつなんかに名乗るなんて」

「えー。だってこっちのほうがカックイイでしょ？」

「そういう発想が馬鹿なのよ」

　まるで緊張感のない二人。

　男はジリジリと後退する。

　じとりと汗がにじむ。

「はっ、ははっ……」

　男はもう笑うことしかできなかった。

　なに、簡単な話だ。

　アークを殺そうとするやつらもいれば、アークを守ろうとするやつらもいるというわけだ。

　干支の実力はあまりにも有名だ。

　一人ひとりが化け物じみた強さを誇っている。

　アークを襲う場合、真っ先に警戒する者たちだ。

　しかし、干支の姿形は普通の人のそれとは異なるため、ひと目でわかるというもの。

　なのに、今の彼女らは普通の人間と同じ姿かたちをしていた。

　干支は全員、キメラだ。

　魔法で姿形を変えることは可能だが、それを維持するのは思いの外難しい。

　形そのものを変えるか、他人からの見え方を変えるのか、世界から存在そのものを書き換えるか。

　この３つが主な方法となる。

　だが、１つ目の姿かたちを変えるのはかなり難易度が高い。

　姿とは魂にも紐づくものだ。

　魂の形を変えられる魔法使いなど、国の中でも片手で数えるほどしかいない。

　２つ目の相手からの見え方を変えることについてだが、光魔法などによって可能である。

　しかし、に維持するのは難しい。

　さらに他人からの見え方を完全にコントロールするのは不可能に近い。

　そして３つ目。

　世界から存在そのものを書き換えることだが……これは神級魔法にも匹敵する。

　最も難易度が高い魔法だ。

　それができる人物は、今のところこの世界にはいない。

　何にしても、この情報は非常に価値があった。

　ガルム領に蠱毒の目をも欺くほどの変装魔法の使い手がいる。

　その情報に意味があった。

　そして、これを上層部に伝えなければ何か大変なことが起こりかねない。

　今後起こるだろう大きな戦いで致命傷になり得る。

　だが、この事実を男が知ったということは、つまり――

「アーク様の障害となるものは排除する。それが私たち干支」

　生きて逃してはくれないということだ。

　暗闇の中、ひっそりと男は排除されるのであった。

　アークの周りでは、このような陰の戦いが何度も勃発していた。

　もちろん、アークはそれを知らない。

　アークを中心に起きている戦いをアークだけが知らないというのは、もはや悲劇を通り越して喜劇であろう。