66. 飢餓
マギサにとってグレーテルは守る対象であった。
アークから簡単に話を聞いていた。
もともと孤児だったらしい。
しかし、その環境が劣悪で逃げてきたと。
マギサは同情した。
なんとかしてあげたいと思った。
彼女はお人好しであり、グレーテルのような少女を見捨ててはおけない性格なのだ。
グレーテルの境遇を自分ごとのように考え、そして涙した。
マギサはグレーテルを本当の妹のように扱った。
グレーテルはすぐにマギサに懐いてくれた。
そしてお姉ちゃんと呼んでくれた。
マギサは嬉しかった。
マギサの家族はみな、彼女のことが眼中になかった。
そして他の者たちもマギサとは一定の距離を置いていた。
本当の意味でマギサをみてくれるものはいなかった。
グレーテルのように自分を慕ってくれる存在はありがたいと感じていた。
いつの間にか、マギサとグレーテルは人気のないところに来ていた。
「……」
嫌な予感がした。
かすかに魔法の気配を感じられたからだ。
「グレーテルみーつけた。でも王女サマが一緒かー。
アークが釣れると思ったんだけどなー。はーあ。残念」
木こりの少年がマギサたちの前に姿を表した。
「あなたは……」
「ヘンゼル」
グレーテルが警戒するように、マギサの服をぎゅっと握る。
「お兄ちゃんが迎えに来たよ、さあグレーテル。帰ろう。
僕たちの家に。マザーが待ってるよ？」
グレーテルが首を横に振る。
「……なんでここに」
「なんでって。そりゃあお兄ちゃんだからね。迷子になってる妹を探すのは兄の役目でしょ？」
「余計なお世話よ。迷子になんかなってないから」
「そういうわがままはダメなんだよ。ねえ知ってるでしょ？ マザーを怒らせたら怖いんだ」
「あそこには戻らない」
グレーテルがきっぱりと否定する。
「困るなぁ。楽しくないなぁ。じゃあその王女サマ殺したら帰ってくれる？
いや、それも面倒だね。楽しくないね。僕は楽しくないことは嫌いだかね。
楽しいことがしたいんだ、じゃあ殺すね？ よし殺そう。殺すしかないね！」
ヘンゼルと呼ばれた少年。
子供の見た目をしており、実際子供なのだろう。
しかし、明らかに異質な存在だった。
何よりも目が異質だった。
子供らしく無邪気で残忍な目をしていた。
マギサはゾッとしながらグレーテルの手を握る。
そして、直感した。
相手はマギサよりも格上である。
人殺しに慣れている相手だ、と。
「逃げます！」
マギサはグレーテルの手を引く。
しかし、
「遅いってぇーの！」
ヘンゼルがマギサの頭上にいた。
マギサに向けて斧を振り下ろしていた。
――間に合わない。
そうマギサが感じたときだ。
「――飢餓の口減らし！」
グレーテルが叫んだ。
その瞬間、マギサの視界が暗転した。
◇ ◇ ◇
飢餓のグレーテル。
原作でも登場する少女である。
ちなみに原作では、グレーテルが登場するのはもう少しあとの話である。
彼女の扱える魔法は、一つだけだ。
飢餓の口減らし。
それは原作でも主人公たちをおおいに苦しめた魔法である。
そも魔法には容量というものがある。
なんでもかんでも無制限に魔法を覚えられるわけではない。
そして飢餓の口減らしの容量を食う魔法であった。
しかし、その分威力は甚大だ。
即死級の魔法である。
そしてグレーテルのこの魔法は、アークを殺す可能性もあった。
飢餓の口減らしは固有結界を作り出す魔法である。
この魔法の原理は非常にシンプルだ。
自ら作り出した固有結界の中に相手を閉じ込めるというものだ。
かつてグレーテルが経験した飢餓の世界である疑似空間を作り出し、そこに閉じ込めるのだ。
現実世界と隔離された空間であり、時間の流れも異なる。
飢餓の口減らしは上級魔法である。
最上級魔法でない理由は欠点が大きいからだ。
具体的には、３つ欠点がある。
１つ目、あまりにも魔法容量が大きいことから、グレーテルは他の魔法を使うキャパがないこと。
２つ目。魔法が強力すぎてグレーテルが制御しきれないことだ。
３つ目、閉じ込めたモノを外に出せないこと。
特に最後のデメリットが問題である。
初見殺しの魔法であり、固有結界に入った者で生きて帰ってきた者はいない。
そしてグレーテルの意志でも戻すことができない、
そんな地獄の世界に、マギサは入れられてしまったのだった。