41. 予想通りと予想外
ふはははは！
遠くからオレを狙って勝とうなんて甘いぜ！
フルーツタルトのような甘さだな！
ワッハッハッー！
オレは伯爵だぞ？
そんな暗殺じみた攻撃が効くわけがなかろう？
オレはお返しとばかりに氷弾をくれてやった。
そして見事、命中。
ふはははは！
一撃で仕留めてやったぜ！
オレは悪徳貴族だぜ？
昔から山賊狩りをしてきまくってきたんだ。
人を狩るのは得意中の得意だぜ！
オレが人狩りで負けるわけがなかろう！
オレのように偉いやつは狩られる側になることはないのだからな！
わーっはっは！
狩られるのは身分の低いやつらだけなのさ！
貴族最高だぜ！
だがまあ、そんなオレに一撃を与えたバレットも少しはやるようだな。
まさかオレが肩に傷を負うとは思っても見なかったぜ。
だがそもそも、あいつに銃を勧めたのはオレだ。
つまり、オレの天才的なアドバイスのおかげってことだな！
オレは見る目もあるようだ！
ワーッハッハッー！
◇ ◇ ◇
決勝戦まで進んだアークの鼻は長ーくピノキオのように伸びていた。
と、それはさておき。
アークがカミュラの魔法の発動を察知できたのには理由がある。
アークは全身に魔法式を刻み込んでいる。
魔法式は少なからず、魔力――つまり、他の魔法と共鳴するのだ。
アークは体に直接魔法式を組み込んでいるからこそ、僅かな共鳴から魔法を認知することができる。
そして魔法回路からの情報伝達スピードは人間の反射速度を上回る。
つまり、アークの反射速度は普通の人間よりも上なのだ。
だからバレットからの狙撃も、アークは警戒することなく歩くことができた。
しかし、そんなアークであっても、バレットの一撃には肝を冷やしたのである。
アークが最も緊張が途切れた瞬間を狙われ、さらに障壁を貫いて魔弾が向かってきたのだ。
アークに化け物じみた反射神経がなければ回避できなかったであろう。
なんにせよ、バレットはたった数週間の努力でアークに一撃を与えるほどの才能を持っていたのだった。
◇ ◇ ◇
スルトたちは地下の暗い道を進んでいた。
途中、何度かゴーレムと遭遇するが、危なげな突破していく。
原作とは違い、ここにはカミュラがいる。
カミュラの実力は、本来ここにいるはずだったルインやマギサよりも上だ。
カミュラの助けもあってか、彼らは無事地下の最奥にたどり着いた。
そこには、予想通りというべきか、エムブラが待ち構えていた。
「遅かったですね」
エムブラは笑顔でいる。
いつもと変わらない教師の顔だ。
貼り付けたような笑みだ。
「ここでなにをやっているのですか？」
ロストが尋ねる。
「お仕事です」
「仕事だと？ ならばなぜゴーレムなど配置した。あれは学園を襲撃したものと同じやつだ」
誰がどうみても、エムブラが襲撃の犯人ということは明らかだった。
「余計な者を近づかせないようにですよ」
「それは私たちのことでしょうか？」
ロストの問いに、エムブラは笑顔を向けたまま無言を貫く。
肯定とも否定とも取れる態度だ。
ロストは否定と受け取った。
「クリスタルエーテルをどうするつもりだ？」
スルトはエムブラを睨みつけながらレーヴァテインを抜く。
「奪います。これは私達に必要なものですので」
「はっ。本性を現しやがったな。目的はなんだ？」
クリスタルエーテル。
それは無限の魔力を有する魔石だ。
正確には無限ではないが、ほぼそれと同義である。
空気中に浮かぶ魔素を吸収し、魔力を供給し続ける古代遺物である。
学園が有する貴重なアイテムだ。
もちろん管理も厳重だ。
教師であるとはいえ、エムブラとて簡単に入ることはできない。
だが、今日は魔法大会が行われている。
魔法大会では空間を拡張される魔法が展開されているが、その魔法には膨大な魔力が必要となる。
その際にクリスタルエーテルが使われる。
つまり、現在クリスタルエーテルは稼働中ということだ。
そしてクリスタルエーテルを動かすために、地下が開放される。
エムブラはそれを狙っていた。
しかし当然、魔法大会開催中もクリスタルエーテルは厳重に管理されている。
エムブラはそれを突破してきた。
クリスタルエーテルを盗むために。
「ふふっ。目的ですか？ それを聞いてどうします？ 聞いたところで何もできないでしょうに」
「何もできないわけが……」
スルトは言葉に詰まる。
何もできなかった過去が蘇る。
何もできずに闇の手の者たちによって村を滅ぼされた。
演習でも慰問でもスルトは何もできなかった。
彼は不甲斐ない己を振り切るように首を横に振った。
「ない！ 少なくとも、いまここでお前を止めて見せる！」
スルトはレーヴァテインを強く握る。
そしてエムブラに向かって駆け出した。
「手が早いな、スルト。だが嫌いじゃない」
ロストも同時に動き出す。
どう考えてもエムブラは敵である。
クリスタルエーテルを盗もうとしているだけでなく、黒ゴーレムを使って学園を襲撃した可能性も高い。
この状況でエムブラを怪しまないほうが無理である。
彼らはいま見た現実から判断してエムブラを敵と判断し、動き出した。
しかし、
「短絡的な行動は困りますね」
カミュラの鎖が二人を拘束した。
「「……ッ！？」」
予想外の攻撃に、スルトとロストは同時に目を見開いた。