第６８話　まさか寝て、ない！？

「まさかみなさん、昨夜『も』、一睡もしてないんじゃ？」

　テントから出てきたトーコは、男たちの様子にギョッとし、思わず速攻で言い放った。

「そのもしかです」

「まさか、と言いました、私は」

　あ、このテンション。二徹目だ。トーコは悟る。

　昨日は相当走ったし、肉体は疲れていたはずだが……

　……それよりも、成す術なく敗走した事実、歯が立たなかった悔しさが、彼らの精神を昂らせ続けてしまったに違いない。

　そう彼女は理解した。そしてとりあえず、

「交代で向こうの沢に行きましょう。顔洗った方がいいです」

「トーコちゃんは？」

「私はテントの中で済ませましたから」

　というわけで、本日は洗顔からのスタートとなる。

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「――っぷはーっ……！　生き返るぜー……！」

　丸ごと突っ込んでいたツルツルの頭をザパっと川から上げ、気持ちよさそうにハーランが首を振る。

「やめろ、水飛ぶだろ。犬か」

　アビーが嫌そうに手で顔を守ると、

「思いついたぜ」

　顎から水を滴らせながら、急にイケメンな表情で、ハーランが言った。

「フォレストドラゴンを川辺に誘い込み、トーコちゃんが足を滑らせて、川を流れているうちに、魔術。どうだ？」

「名案だ」

　アビーが淡々と答える。

「どうやって足を滑らせ、川に落ちたのか。そのミッシングリンクが埋まればな」

　――先にヒーロとクーが顔を洗って戻ってきて、二巡目。

　今度はアビーとハーランの二人が、近くの沢まで顔を洗いに来ていた。

　本日も、気持ちのいい快晴。野営場所から、緑一色の草原をのんびり歩いて抜けてきて、清流。サラサラという音も爽やか。

　しっとりと濡れる石には沢蟹が渡る。

　なんだか久しぶりに景色を見た気がする、とアビーは思う。

「お前も考えろよ」

　手拭でさっと顔をふき、堅く絞りながらハーラン。

「トーコちゃんを気絶させる方法」

　――昨夜採択された、最新の四人の作戦。それは……

　「監査官に気づかれないように、ハーランが一時的にポータブルライセンスをヒーロかクーに渡し、ログに記録が残らぬ状態でハーランが魔術（ゴリゴリに違法）を放ってフォレストドラゴンの動きを止め、しかるのちにアビーが、以前から言っていた方法でトドメを刺す」

　……というもの。

　はっきり言って……これは相当……

　――「勝機が見えた」と断じてしまって、過言ではない……！

　条件である『監査官の監視外し』さえクリアーすれば、その先、ハーランの行使できる魔術には、かなり多くの選択肢がある。（誰もその目で確認したことがあるわけではないのだが、ハーランはこういうことで嘘をつく奴ではない。不思議とそういう安心感がある）

　よって――お膳立てさえ整ってしまえば、かなり高い確率で、目標を討伐してしまえるだろう。

　だが……その『条件』も、単純とは言い難い。

「……気絶、かあ……」

　川を見つめながら、ポツリとアビーが漏らす。

「やっぱ、そうなるのかあ……おれ、治療までしてもらったんだよなあ……」

　そう。

　この作戦の場合、トーコ一人、可哀想な目にあってもらわなくてはならない……

「……まーそのへんは、オレも色々、思うけどよー……」

　まだたった数日の旅ではあるが――冒険者と監査官はまさに一蓮托生。五人目のパーティーと呼べるほどに、トーコとは絆を育みつつある。

　もっと言えば、この依頼が無事成功すれば、これから先も、彼らのパーティーを担当し続けることにもなるだろう。

　そんな……『仲間』を。

　彼らは何かしらの方法で、現場から遠ざけ――

　――その一瞬の隙に、ターゲットを始末してしまおう、と画策しているのだ。

「しゃーねーって、全部は無理だ、全部を完璧に守ったまま勝つってのは」

　ポンポンとアビーの肩を叩きながら、ハーランが真剣な表情で諭す。

「オレは思ったぜ。こりゃもー、贅沢言ってられる状況じゃねーってな。残念だけど、トーコちゃんには涙を飲んでもらうしかねーよ。……初仕事の思い出を奪っちまうっつーのは、酷だけどなー……」

　あ、フォレストドラゴンをやっつける瞬間が見れないことが、その記憶が残らないことが可哀想ってコト？　あ、そっち？？？　と、アビーは思った。

　だがまあ……そっちなのだろう。そっちで考えた方が、だいぶいい気がする。

「……だからこそ、危険な目には、絶対に合わせないようにしないとな……」

　唇を結び、アビーは誓った。

　二つの意味で。

　一つは、気絶させるにせよ遠ざけるにせよ、トーコには傷一つ負わせない、ということ。

　もう一つは、この違法行為を、決して悟らせないようにすることだ。

　彼女が冒険者ギルドの職員、正社員であることを考えると……万一露見し、何かの間違いで『共犯者』と認められたりしてしまった場合、どんな処分が下されたとしてもおかしくはない。

　初依頼で初違法。そんな真相を墓まで持っていくのは、自分たちだけでいい……！

「急に風邪引いてたりしてくれねーかなー」

　帰り道、ハーランがそんなことを言うので、

「やめろよ、不謹慎だぞ」

　と諫めると、

「でもそしたら、安静にしなきゃだろ？　その間に討伐してきちまえば……」

「トーコさんを一人にはしておけないだろ」

「だから一回、宿場に送り届ければ」

「あ、そっか」

　確かにそれなら問題はなさそうだった。（まあ監査官の業務上、たとえ風邪を引いてからと、冒険者だけに討伐をさせることはないので、もし現実そうなった場合は、全員一緒に休息することになるのだろう）

　だがどんな場合においても、自分の都合で他人の体調不良を願うというのは、決して褒められたことではない……

　――だから、そんなことを言ってしまったときというのは――

「私が指揮を執ります」

　左手で握り拳、右手でメガネをクイと持ち上げながら、トーコが力強く宣言してしまった。

　四人は全員、トーコの前に一列で並んでいる。

　握り拳を振りながら、歩きながら、さらにトーコは弁を振るう。

「本来、監査官は、特定のパーティーに肩入れしてはならないと言われていますが……今回の場合、例外と判断します。討伐対象がギルドの想定よりも遥かに難敵で、それに四人というのも少なすぎます。よって、私も、直接は手を貸さないまでも、出来る限り戦闘にも貢献させていただきます……！」

　一つ一つの言葉には、ちゃんと熱が込められていた。

　きちんと彼女が、自分自身で考え、決めて。

　言ってくれているんだということが、ヒシヒシと伝わってきた。

　非常にありがたい申し出だった。……ありがたい反面……

（おい……これ……この場合、どうする……？）

　手を後ろに組み、並んで聞いている四人は、コレ余計こんがらがったんじゃーか……？　と、同時に思った。

　――だから人の不幸など願うものではない――