第５２話　時間は解決してくれない

　遮る物など何もなく、陽光が燦燦と降り注ぐ。

　小高い丘の上でトーコと合流し五人組となった彼らは、そこから街道まで引き返し、テクテクと道を行く。

　結局、近くまでは整備された街道を使った方が早く着く。（『月の牙』はその大所帯が故、目立ちたくなくて街道を避けていたのだ）

　ちなみに二日ほど行ったところに宿場があり、そこで一泊する予定である。

　――が、野宿だ。腐ってもレベル２のパーティーに、わざわざ宿泊費を出すほどギルドも御大尽ではない。……もっとも、宿場の近くならモンスターも寄っては来ないので、節約主義の冒険者は野宿を選択する場合も多い。

　ちょっと気晴らしに、宿場でディナーでも食べられるだけで、相当リッチである（その場合の費用は自腹だ）。

　右手に草原、左手に草原を見ながら、街道を進む五人。

　この辺りの道幅は、人間なら二十人、馬車なら四台は並べるほどの広さがある。当然、頻繁に誰かとすれ違う。その多くは、北から都への運送か、あるいはその逆、都から北へ向けての輸送馬車が、五人を追い抜いていったりする。

　言わずもがなだが、モンスターとの遭遇率はゼロに等しい。落雷の方が普通に危ない。

「……じゃあ、明日の夜までに用意すれば、事前申請扱いで大丈夫なんですね」

　先頭を歩くのはリーダーのヒーロ。彼は、隣を歩くトーコと、ずっと事務的なすり合わせを続けている。

「ええ。特に今回は、はっきりと、それで問題ないと承認を得ています。ですので、宿場を発つまでに、提出して頂ければ大丈夫です」

　足の運びまで几帳面なトーコのその返事には、実は若干の隠蔽があるのだった。

　今回、出発を急がせたのは、完全にギルドの都合である。一度『月の牙』がしくじってしまったため、『依頼』の有効期限に、ほとんど余裕がなくなってしまった。オーディションだのなんだのというのは、依頼者であるシルワの町とは関係がないことなのだ。（無論、先方に話は通してあり、それによって通常よりも長い期間を確保しているわけなのだが、だとしても限度がある）

　そして……規則上は。

　拘束期間四週間の規模の『冒険』であれば、相応の準備日数を要求する権利が、冒険者側にもあったりする。

　つまり、ヒーロたちには「出発まであと三日をくれ」と正当な主張をすることも可能だったわけである。（現実として、『権利』ばかりを口にする冒険者も少なくはない。……そういう者がギルドに好かれるかどうかは、お察しなわけだが……）

　ヒーロは、それをわかっていて、中一日での出発を了承した。つまり、ギルド側の事情を鑑み、そこは『譲った』のだ。

　それがわかっているからこそ、今度はギルド側も『歩み寄って』来ているわけである。

　なので、本当は。

もっと無茶なことを言われても、飲み込む用意がトーコにはある。例えば、事後申請を、事前に申請『していた』と細工するぐらいのことは、目をつぶる構えである。

　だが――それを全部明かしては、図に乗られてしまうリスクもある。

　なので、馬鹿正直に「いつまででも大丈夫ですよ」ではなく、「宿場を発つまでに」と、トーコは締め切りを設けたわけであった。

　ヒーロとトーコが仕事の会話をしながら歩いているやや後方で――アビー、ハーラン、クーの三人は、つかず離れずでついてきていた。

　歩行は体を目覚めさせる。ハーランもクーも、出発時のぬぼっとした顔はもうしていない。

　だが――表情は、依然として明るくはなかった。

「……ヒーロのヤツ、なんか、生き生きとしてんなー……」

　ハーランが口を尖らせて呟いた。そこには何かしらの不満が含まれているように思えた。

「仕事の話、だからだろ」

　と、アビーが淡々と合いの手を入れる。

「その辺りについては、すり合わせといてもらわないと」

　基本、事務手続きはリーダーのヒーロに一任されている。一切の申請系なども勿論だ。

「不明点が無いようにしといてくれないと」

　アゴの上がっただらしない歩き方をしながらアビーが言うと、

「そりゃ重要だ。オレらの不明点も、明らかにしてもらいたいぜ……」

　ハーランの皮肉に、クーも顔の上半分に暗い影を落としながらコクコクと頷く。

「結局、どーすりゃ倒せるんだよ……」

　――旅立ち前、最後の猶予日であった、昨日。

　アビー、ヒーロ、クーの三人は、各々の職場へ赴き、長期休暇の断りを入れた。

　空いた時間は情報収集に努めた。ハーランでさえも、昨日はプチ屋を一時間で切り上げ、それ以外の時間は魔術について調べたりなんだりしたのだという。

　そして、夜。アパートの一室に集合した彼らは、改めて、如何にしてフォレストドラゴンを足止めせしめるかについて、議論し合った。

　結果から述べると――遂に名案が浮かぶことはなかった。百出したアイディアのどれも、採用に足る成功率とは思えなかったためだ。

　メンバーは全員、根気強く模索を続けたが、朝日が昇るかどうかというところで解散となり、わずかな仮眠だけ取ると、待ち合わせ場所へとやってきたのだった。

　決定的な策を、持たぬまま――

「……こうなったらもう、足止めとか考えずに、全員で突っ込むか？」

　睡眠不足で不機嫌、かつ投げやりなハーランがそんなことを言う。

　すると、クーがぶんぶんと頭を振った。

「野生動物、甘く見る、ダメ」

　クーも珍しく不機嫌だった。成人してはいるが、クーは思わず子供かと言いたくなるほどよく眠る。睡眠時間だけなら、ハーランよりも多く必要とする。（だいたいにして、ハーランは眠いから寝てるというより、怠惰な本質が入眠させているという方が近い気もする）

「甘くなんか見ねーよ。全力でかかるっつーの」

「こっちの全力、関係ない。動物の全力、の方がすごい」

　これもまた珍しく、クーがハーランの意見をちょっと強めに否定する。

　日が高くなり、眠気のピークは越えた様子のクーだが、機嫌はそのままレッドゾーンに留まっているようだった。

　さらにクーが続ける。

「油断させて、一発で、殺す。それが、基本。基本で、鉄則」

　中々難しい言葉を使うじゃないか……などと、アビーはのんきに聞いていたが、ハーランは多少なりともイラついたらしく、口を尖らせた。

「油断させらんなかったら？　どーすんだよ？」

　その質問を受けると、クーは「ム」と一瞬黙り、それから答えた。

「待つ。油断するまで」

　何をそんな当たり前なことを……と、ハーランは一瞬毒づきかけたが……ふ、と表情を緩めると、

「……ソレ、悪くないんじゃねーか？」

　突然の採用。

　思わぬ支持にクーもパッと顔を上げたのだが……

　――その代わりに、今度はアビーがピシャリと、

「何日くらい待てばいい？　それにおれたち、クー以外は狩猟初めてだぞ。そんなおれらに見張られて、野生動物は油断するのか？」

　――すると、二人はピタっと足を止めた。

「……わかってんだよ。無理だってことは」

「ああ？」

「いーじゃねーかよ。油断したら、やっつけるで。油断しなかったら、しなかったときの話じゃねーか」

　……こいつは何を言ってるんだ？　瞬間、アビーの脳が回転を止めた隙に、

「油断、するときはするよ、動物。逆に、何日見張れば絶対油断するとか、ないよ」

　クーも反発してきた。

　そして、さすがにアビーもカチンときた。

「おいおい、お前ら。ここで口喧嘩して、何になるってんだ？　ちょっと落ち着け」

「否定すりゃー冷静ってわけじゃねーだろが？　あァ？」

「アビー、ダメな想像、ばっかり。それじゃ、成功しない」

「お、なんだなんだ？　悪いのはおれか？　だったら言わせてもらうがな――足止めが上手くいったからって、おれがひと突きで殺せる保証はねえんだからな！」

「お前、どんなモンスターでも瞬殺できるって言ってたじゃねーか！？」

「アビー！　それ言い出したら、作戦、決まんないよ！！」

　――唐突に、後方で始まった口論に、先を歩いていたヒーロとトーコが振り返った。

「……元気ですね、みなさん」

「ああ、それだけが取り柄でして」

「褒めてませんよ、皮肉です。恥ずかしいので静かにさせてもらえますか？」

　とばっちりで怒られた。ヒーロはぐっと拳を握った。

　――集団で歩いていくときって、うしろの組の方がいいよなあ――

　なんとなくヒーロはそう思った。なんなら自分も口喧嘩に混ざりたいのだが、そうはさせてくれないらしい……

　リーダーだから。