第４７話　職員側にも高揚がある

　トーコと名乗った少女の身長はクーより少し低く、大きめの眼鏡をかけていた。（魔具により加工が容易になった視力矯正器である）

　ギルド職員らしくこざっぱりとした衣服に身を包み、背筋は奇麗に伸びている。きっかり45度だったお辞儀といい、ザ・優等生な雰囲気だ。

「リーダーのヒーロです」

「アビーです」

「ハーラン」

「クー」

　立ち上がり、四人が挨拶すると、

「え、え？　くう？　ってなんです？」

　聞き返された。

「こいつの名前が、クーっていうんです」

　と、ヒーロが助け舟を出す。

「ああ、そうですよね、資料は見ていたはずなのですが……失礼しました。……あまりにも流れるように早すぎて、一瞬何のことかわかりませんでした」

　その言い分は無理もなかった。自分たちでも思い当たる節がある。

「ノディマスさんに影響されたかな」

　アビーがぽりぽりと頭を掻くと、

「わかります……早いんですよね、ノディマスさん……」

「話したことあるんですか？」

　ヒーロが尋ねると、

「昨日、この件で一度だけ。あとは……ギルドに入りたての頃、講義を聞いたことがあるんですが、早すぎてついていくのに必死でした」

　『ついていくのに』と、このトーコと名乗る少女は言ったが、きっとついていけなかったに違いない……と、一同はなんとなく思った。

「お若いのに、もう監査官なんですね。宜しくお願いします」

　本当に若いのだろうか？　ヒーロの発言は外す可能性も実際結構あったのだが、

「はい、監査官としては、これが初仕事なんです」

　と、頷いたので、ハーランが調子に乗って、

「トーコちゃんって人間族だよね？　トシいくつなの？」

　おまっ……！　と驚く二人。トーコはピシリと、

「それは必要な情報ですか？」

　と、シャットアウト。するかと思いきや、

「私は人間族、十七歳です。あなたたちは？」

　律儀に答え、今度はこちらに問うてきた。

　ので、

「十九」

「十八」

「十八」

「十四」

「いやだから早いって……！」

　中々ノリと、反射がいい。四人は同時にそう思った。

　――年齢を明かしたのは、こちらの年齢を知りたかったからだろう。

「歳が近くて安心しました」

　ふーっ、と息を吐きながらトーコは言葉を続ける。

「私は監査官として、冒険に『制限をかける』役目です。そんなとき、年齢が上だというだけで、無理を通そうとしてくる冒険者も多いと聞きますからね」

　確かに、それはありそうな話だった。……とはいえ、違法行為は結局ログに残り、そしてまた、監査官が帯同する以上、その確認が依頼達成の必須項目にもなるのだから、監査官と敵対する意味など全くないのだが……

　とはいえ、感情の話だ。レベル２を三十年もやってるベテランからしたら、十七歳の少女からあれやこれや言われるのは面白くもないだろう。

「そんなら安心してくれ。オレらは、トーコちゃんを軽んじるよーなことはしねえよ！」

　監査官が女子だった、ということもあり。

　上着を翻し、指先までビキビキっと力の入ったキメポーズで、そう誓ったハーランは。

　それがもう失礼だということをわかっていない。

「トーコちゃん？」

　ギロリ、とトーコがハーランを睨んだ。

「なぜ、ちゃんづけで？」

「オレが一個上だから」

「確かに。ですが、『さん』づけでもよかったのでは？」

「だって、そこはさ――」

　再び別のキメポーズを取りながら、ハーランがのたまう。

「これから一緒に冒険するんだし、咄嗟に声をかけることもあるかもしれねーだろ？　『危ねえ、逃げろ！』とか。そういうとき、口調とか気にしてると、一瞬余計な思考が挟まって、隙が生まれるじゃん。だから、自然な呼び方が一番いいんだと思うワケよ。安全面から言っても」

　よくもまあペラペラと……そんなの、口調を矯正すればいいだけだろ……と、アビーとヒーロは思いながら聞いていたが、

「……なるほど。一理ありますね。それに資料では、クーさんは亜人種のため、共通語が苦手であるとか……」

　顎に手をやり、ふむ、と考え込んだトーコは、なぜだか好意的な解釈をしてくれたようで、

「承知しました。一番スッと呼びやすい呼称で構いません。私からは、ヒーロさん、アビーさん、ハーランさん、クーさんと、さんづけで呼びます」

「了解です、トーコさん」

「わかりましたトーコさん」

「そうこなくっちゃトーコちゃん！」

「わかった、トーコ！」

　トーコは四人の返答に満足げに頷くと、手にしていたバインダーになにやらメモを残した。

　トン、とペンで一度叩き、

「では本題に入りましょう。今回、既に一度、依頼を失敗しているため、できるだけ早く出発したいとギルド側では考えています。急かしてしまって申し訳ないのですが、明後日の早朝はいかがでしょうか？」

　と、提案してきた。

　一同、頷き、ヒーロが代表して答える。

「問題ありません。面接時点から一ヶ月の拘束であることは聞いておりまして、それぞれ仕事先などに前もって伝えてあります。ですので、明日一日あれば、余裕を持って調整可能です。大丈夫だよな？　アビー、クー？」

「問題ない」

「だいじょぶ！」

「ハーランさんは？」

「オレはバイトしてないから。いつでも旅立てるぜ！」

「……そうですか。では、明後日早朝六時集合でお願いします。場所は、クーさん。前回と同じ場所で」

「ハイ！」

　クーの返事に満足げに頷き、カカっとペンを走らせてから、トーコはバインダーを閉じた。

「目的地までたっぷり時間があるので、詳しい話は道中しようと思っているのですが、大事なことだけ、いまこの場でお伝えします。この依頼は本来、レベル５以上の冒険者が受注できる難易度です」

　トーコはしゃべりながら数歩、歩いてみた。なんとなくそれっぽかった。

「オーディションを通過したということは、みなさんには相応の実力があると、ギルド側が判断した、ということになります。……ですが、絶対ではありません。事実、『月の牙』は奇襲により失敗しました」

　そういえば、ノディマスは『失敗』という言葉は使わず、『依頼未達成』で通していたな……と、ふとアビーは思った。そういう点でも、このトーコという職員はまだまだ未熟なのだろう。

「監査官の役割は、依頼の達成・未達成の確認だけではありません。監査官にとって一番重要なのは、同行しているパーティーのことを、常時正確に把握すること。戦力、体調、全てにおいて。……つまり……」

　トーコはピタリと足を止め、四人に正対し、毅然として告げた。

「私が『続行不可能』と判断したら、みなさんには必ずそれに従っていただきます。人命が第一ですから。ご了承いただけますね？」

　全員、異論はなかった。

　と、ハーランが、

「むしろトーコちゃんが心配だ。うちのメンバー、全員結構やるぜ？　ちゃんとついてこれる？」

　お前が言うな……！　という気持ちもあったが、あえて誰も口を挟まずにいると、

「ご心配なく。そんじょそこらの冒険者に劣るようでは、監査官は務まりませんので」

　フフン、と眼鏡を上げながら、若干のけぞってトーコは言った。

「そのセリフが嘘じゃないことを祈ってるぜ」

「焦らなくとも、当日になればわかりますよ」

　なぜだか無駄に、ハーランとトーコの間に、バチバチと火花が見えるような気がした。

　それにしても――ああ、これで、ついに――！

　『冒険』に行ける……！！

　四人、いやトーコも含めて五人が、普段よりもテンション高く、軽妙なやりとりをしたりしていたのは――

　当然、その高揚があったからである――