第３８話　誰もが故郷の代表者である

「ボクの故郷、『森の奥のヤドリギの生える場所』は、とても貧しいんだ」

　クーの本気だった。

　全力を出せば、かなり流暢に話すことも可能なのだ。とはいえ、『前もって話す内容を準備していた場合』などに限られることではあるが。

　三人が三人とも、驚きに口を半開いていた。

　流暢モードのクーを見るのは、実際には三人とも初めてではない。同じ部屋で寝起きしているのだ。ふとしたタイミングで、違和感なく共通語をしゃべるクーを、一度も目にしたことがないとは言わせない。

　だが――イメージで。四人の中の立ち位置で。出会ったときの印象で。

　三人とも認識に蓋をしてしまっていたのだ。いつまでも、たどたどしい末っ子であって欲しかったのだろう。心の奥底に、そういう思いがあったのだろう。

　だとすれば――知らず知らずのうちに、妨げてしまっていたのかもしれなかった。

　一人の男の成長を。

　さて――『森の奥のヤドリギの生える場所』というのは、クーの故郷をそのまま共通語に訳したものなのだろう。以前、元々の言葉で聞いたときは、ただの唸り声にしか聞こえなかったのに。

「食べる物は狩りをすれば手に入るけど、服とかは町に買いに行く。物々交換は最近本当に安くて、だから、お金が必要」

　――これは実際、あるらしかった。

　『三女神の祝福』、とりわけ大地の女神による豊穣の祝福は、世界の食糧事情を劇的に安定させた。現在では、ヒビ割れてカピカピの土壌でも、種を撒き、チョチョイと鍬を入れれば、翌年には一面黄金色になる。

　現代において、集団で餓死者が出る国や地域などほとんどないのだという。

　だが――それで富が平等に分配されるのかというと、それは違うのだった。

　ありていに言ってしまうと、底上げされた食糧事情によって『貧困者でも餓死しない』ようになったはなったが、富裕層の伸びの方が遥かにとんでもなかった。

　要するに――格差はより広がったのだ。

「ボクは七人兄弟の長男、それは本当。でも……仕送りをしているのは。本当は、家族だけじゃない。村のみんな、全員」

　……ふっ――とクーはわずかに遠い目をした。

　これは、わざわざ口にすることではないと思っているが……クーの故郷の村人たちは、クーから見て、かなり『他力本願』だ。

　50人ほどの小さな集落から一人が出稼ぎに行くと、全員で一斉に群がる。

　故郷を旅立つ若者たちには、多かれ少なかれ、そんな暮らしに嫌気が差して……といった要素が共通している。だが……

　故郷は故郷。仕送りを無心されれば、断れないのが人情だ。

　もっと言ってしまえば、その心理まで計算して、出稼ぎに行った若者に甘えまくっているのだろうと、クーは感じていたりするが……「そんな風に考えちゃいけない」という思いと、板挟みになるのが常である。

「じゃあお前は今、ショーダンサーの稼ぎだけで50人を養ってんのか……？」

　上空から声が降ってきた。三段ベッドの一番上からハーランが顔を出している。

「うん」

　クーが頷くと、

「金足りてんの？」

　と、ハーランの追撃。クーが、『う』と言葉に詰まる。

　辺境とはいえ、物価にそこまで差があるとは考えにくい。（そもそもクーは『町』で買い物をすると言ったわけだし）

　月給18万レン、そのうち15万レンを仕送りしていたとしても……それで50人も養えるのだろうか？

「……足りないって、もっと送って欲しいって言われてる」

　そうは答えながらも……クーは内心では思っている。「たぶん、生活できている」と。服などだって、わざわざ毎月買う必要はないのだ。

　※ちなみに『仕送り』だが、密林の奥まで現金が届けられるわけではない。近くの町へとクーの名義で為替が預けられ、村人もそこまで受け取りに行くのだ。

「……だから……」

　クーがその次をどう繋げようか迷っていると、アビーが助け舟を出してくれた。

「もっと稼ぎたい。そのためには、『レベル２の壁』を越えたい、ってわけか」

「え？　そーゆー話なの？」

　ハーランが驚いたように身を乗り出す。

　ヒーロは腕を組み、一語ず噛みしめるように語った。

「『月の牙』に同行し、依頼を達成すれば、クーのレベルも３に上がる。ギルドの職員も、はっきりと認めていた」

「それはめでてーじゃねーか！」

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「……え……？」

　予想外の反応にポカーンとするクーに、逆にキョトンとするハーラン。

「レベル３になれるんだろ？　すごくね？」

「……ちゃんと聞いていたか？　それは、『月の牙』に同行して、依頼を達成したときに、だぞ？」

　ヒーロが確かめるように聞き返す。

　だがそれを受けてもなおもあっけらかんと、

「わかってるよ？　その依頼ってのが『フォレストドラゴンの討伐』だろ？　大丈夫だよ、楽勝だって」

「……クーが一人で、レベル３になるってことなんだぞ？」

　たまらず、アビーも口を挟むと。

「オレらの中から初のレベル３誕生じゃん。超めでたくね？」

　心の底から、そうとしか思っていない目だった。

「……でも……」

　クーはまだ、口をモゴモゴさせている。

「ん？」

　ハーランが促すと、

「……ボク、一人だけ、パーティー、外れるかも……」

　クーのしゃべりに、たどたどしさが戻ってきていた。

　それだけ、想定していなかった反応なのだろう、ハーランが。

　んー……と、ハーランは、ようやくちょっとだけ考えたが、それでもすぐに、

「まあ、そりゃ残念だけどよ。けど、オレらに気ぃつかって、レベル３にならねーってのは本末転倒だろ？　何がしたかったんだよって話になんじゃん」

　スーパー正論だった。

　スーパー正論すぎて……三人の心のモヤモヤが、『ま、いっか』と見る見るうちに晴れていく。

「……それもそうだな。おめでとう、クー！　レベル３になったらなんかおごってくれよ！」

　アビーが笑顔で親指を立てると、

「うん！」

　と、クーもようやく、いつも見慣れた太陽みたいな笑顔になった。

「――辛くなったら、いつでも戻ってこいよ――」

　ただ――腕を組み、優しい目をして、締めようとしたヒーロのその発言に対してだけは。

　「ちょっとズレてるな」「そういうことじゃなくないか？」「ここはもう戻ってくるなと背中を強く押した方が……」と、残りの三人は思っていたが、口に出すだけ野暮だった――