第３４話　振り返れば足跡がある

「いつもどーもー。……あれー？　今朝は何か、いいことありましたー？」

「あーらアビーちゃん、なんだかいつもより動きがキレてるわね。飲みにおいで？」

「あれ、キミ……徹夜明け？　……じゃないの？　テンション高いね、どうしたの？」

　いつもの朝。いつもの早朝アルバイト。

　だけど、いつもとは違う。

　お世話になったし、トレーニングも兼ねられたし、愛着もあるし……

　このアルバイトが嫌だと思ったことは一度もない。でも、それでも――

　正直言うと――一日も早く卒業したかったんです……！

　申し訳ない気持ちもあるが、だが、現実的に。

　もうすぐだ、あと少しで、この仕事をやらなくて済むんだと、思えば思うほど。

　アビーの足取りは軽くなり、自然と顔もほころぶ。

「先生、お待ちしておりましたわ！　本日も、ご指導よろしくお願いいたします！」

「ねえ……剣の稽古さあ、もうよくない？　使う機会もないんだし……」

　生徒たち二人の反応は、いつもと特に変わらずだった。ヒーロがあまり顔に出さなかったということもあったのだろうが、教わる側という立場、それと、他人のほんの些細な変化に気づくには、まだ人生経験が不足しているということなのかもしれない。

　クーは郊外へ行き、いつもの森の一番高い木の上まで登ってみた。

　太陽がさんさんと降り注ぐ。いい天気だ。

　遠くに、ここよりもっと広大な森林が見える。そこには、今登っているものとは比べ物にならないような、巨大な樹木がたくさん生えていた。

　ハーランは最終審査帰りのプチ屋でまさかの大勝ちをした。座って即、1000レンで搾取モードに突入し、一度も玉座から降ろされることはなかった。だが、そもそも閉店まであまり時間もなかったため、収益自体はそこまででもない。

　それが消化不良を生み、翌日も突撃した。そして、前日と同じ台に座ればよかったものを、新台に浮気してしまい、そこから飲まれに飲まれまくる。

　聖暦一三五〇年。

　世界は平和だった。

　魔具革命による文明の発展。三女神の祝福による、社会の安定。

　冒険者人口は激増の一途をたどり、一説には全世界数千万人とも言われている。

　その九割九分が、レベル２で止まっている。

　『レベル２の壁』を越えると、そこから先は突然世界が広がる。

　余程間違えなければそのまま１０まで一直線。レベル２０、英雄になるのも夢ではないと言われている。

　むしろ『壁を越える』ことの方が、よっぽど夢だと言われている。

　現在、レベル２からレベル３に上がるための、最有力手段――ギルドオーディション。

　それに合格することが、レベル３とニアリーイコールとなり、レベル１０とニアリーイコールとなり、英雄とニアリーリコールとなる。

　アビー、ヒーロ、ハーラン、クーの四人は、大枚叩いて発見した裏技によって、筆記試験を辛くもビリで通過して、一次面接では、他の組がペースを乱していったことにも助けられ、そこでもビリで通過して、そして最終審査へ望み――

　――最後に行われた実技審査、総勢８パーティーによるトーナメントで、見事、優勝を果たした――

　ついに、念願が叶うのだ。

　アビー、ヒーロ、ハーランがパーティーを結成してから二年、クーが加入してからさらに一年、合計三年間の下積みの日々が、ついに終わりを告げようとしているのだ――

「……さて、そろそろ見に行くとするか」

　リーダーがポンと膝を叩くと、全員同時にスックと立ち上がった。ここは狭いアパートの一室。……そうか、英雄になるということは、長者番付に名前を連ねるということ……この部屋とも、いずれお別れになるのだ……そう思えば感慨深いものがある。何度ここで寝起きしただろう。何度ここで酒盛りをしただろう……

　四人はどこからどう見ても同じパーティーの距離感で並んで歩きながら、冒険者ギルドシンヤーク支部を目指す。

　※オーディション最終結果は、まず先にギルドの掲示板に貼り出され、それから遅れること数時間後に、ポータブルライセンスに通達されるということだった。諸々の手続きの関係でそういう順序になるのだろう。四人は一刻も早く結果を知りたいがため、ギルドへ見に行くことに決めていたのだ。

　ウルトの路地は今日も狭く、大通りはいつものようにごった返している。

　お役所通りの最奥に鎮座ましますシンヤーク支部。大玄関から中へ入り、右手に窓口を眺めながら直進していくと、そこに大掲示板がある。

　普段は依頼の張り紙などで地肌が覗くことのない掲示板。その中央にスペースが確保され、そこに、此度のオーディションの最終結果が貼りだされていた――

　■ギルドオーディション最終結果

　以下のパーティー四名を合格とする

　チーム名：『月の牙』

　スヴェン

　シュウ

　レオン

　アラン

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「「「……はぁああああああああああああああああ！！！？？？」」」

　また、以下のパーティー四名を補欠合格とする

　チーム名：なし

　ヒーロ

　アビー

　ハーラン

　クー

　※尚、補欠合格者から一名、合格者に同行するものとする――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく