第３１話　やりさえすれば敵ではない

　やるやるとは思っていたが、マジでやりやがった……！

　拳を握りしめ、アビーは内心で喝采を送っていた。

　相手の攻撃を空振りさせてから、こちらの攻撃を当てる。

　いまヒーロによって行われたのはただそれだけのことであり、チャンバラというレベルですらない。だが、それを可能にするためには、常人離れした動体視力と、完璧な肉体のコントロールが必須だ。

　ヒーロにはその二つが備わっていた。だから、実現できた。それだけのことではあるのだが……

　……なんか、羨ましいぞ……！

　今の鮮やかすぎる勝利に、ギャラリーもギルドの職員たちも（いつの間にか観戦のギルド職員が多少増えていた）、明らかにヒーロを見る目の色を変えている。

　……そもそも、当事者たちを除いて、彼らが『ビリ通過』である事実は、この場にいる全員が薄々感づいていた。呼ばれる順番が、どうも上位からな気配だったからである。ヒーロたちだけが、それを逆だと思い込んでいた。

　だからライバルたちも、一番ドベのパーティーの実力はどんなもんかと、そういう気持ちで観戦していたのだ。ところが、どうだ。

　結果、最下位パーティーの、圧倒的勝利である……！

　第一試合から第三試合では、少なくとも数合の打ち合いがあり、ここまで一方的な展開はなかった。

　どよっ……！　と騒めくライバルたちの間には、二つの感想が生じていた。

　一つ、やられた奴が油断したのだろう。……だが、こんなものは『そう思いたい』者の偏見にすぎない。それ以外の大半の感想はもう一つの方だ。

　――何かの偶然で、奇跡的に超強い奴が、一人だけいたのだろう――

　「一回戦が最強カード同士の対決になる」と思い込んでいれば、その結論に導かれていくのも無理もなかった。

　だが、彼らの予想は、悉く外れることになる。

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「……嘘だろ……」

　どこからか、そんな呟きが聞こえた。

　準決勝。

　相手がどんなに幼くとも、微塵も油断なぞすまい。そう固く心に誓い、力みなく木剣を握って、試合開始と同時に風を巻いて襲い掛かった男は、一撃に全てを懸けると同時にまた、二撃、三撃、四、五、六……と、息を吐かせぬ連続攻撃を見舞った。

　だが、その全てが、虚しく空を切らされている……！　浅黒い肌の、この場で最も年若く見える少年によって……！

　言わずもがなのクーであった。機敏さであればヒーロより上であり、動体視力も同じかやや上であろう。戦闘技術において、劣っている部分は一つも無い。

　己の目を疑うライバルたちとは裏腹に、ヒーロたちにとっては至極当たり前の光景であった。クーがヒーロよりも苦戦することなどあり得ない。

　なぜなら、彼らの役割分担としては、フロントで戦うのはクーとアビー二人の役目であり、ヒーロは純粋な戦闘員ではないという認識なのだから。

　クーは短い棒を無造作に握り、ぶらりと垂れ下げたまま、舞うような体捌きだけで全ての攻撃をいなしている。ガードの必要性を一切感じていないのだ。その証拠に、激しい戦闘のさなかにあって、表情はニコニコした笑顔である。

　――それが相手のカンに障った。

　怒りの刺突が最高速度を叩き出す。それまでの斬撃、線での攻撃から一転、点での三次元攻撃へ……！

　反応が遅れたクーの顔面を、木剣が貫いた！

　――ように見えたのは、残像だった。と、気づいたときには遅かった。

　男は「カクン」と軽く顎を揺らされ、そのまま膝を着いた。

　何が起こったのかわからないまま、

「それまで！」

　終了を告げる声を聞き、思った。

　一生勝てない――

　――そんなこともない（努力次第で未来は無限大だ）と思うのだが、男は心を折ってしまった。まあ、それで折れてしまうのならば、遅かれ早かれなのかもしれない。彼はこれから、辞め時を探しながら暮らすのだろう……

　クーの凱旋は、ヒーロのときの比ではなかった。

　『どよ』では済まずに『ウワァー……！』だし、無関係な奴がさも『オレが育てた』とでも言わんばかりの表情で、ゆっくり拍手をしていたりする。

「よくやったな、クー！　オレの目に狂いはなかったぜ！」

　『オレが育てた』の顔をしていたのはハーランだったようだ。ハーランが無遠慮にバンバンとクーの背中を叩く。

　するとクーは、困ったような笑顔を浮かべた。

「なんだよ、もっと喜べよ？」

　訝しんだハーランがそんな言葉をかけると、

「うん……でも、まだ、アビーが、ある」

　と、なんだかちょっと話題のすり替えのような発言で返した。三人ともこの時点で「なんか妙だな？」と思ってはいたが、事実、決勝戦を控えてもいるので、あの、出会ったときはまるっきり野生児のようだったクーも、先々のことを考えるようになったんだなあ……という感傷に思考を落ち着けてしまい、スルーした。

「アビー、がんばって」

　こんなに真剣なクーを見るのも三人は初めてだった。それだけ、このオーディションの重要性がわかっているからなのだろう。

　そしてまた、クーは野性的なカンが鋭い。クーが「がんばれ」と言うのなら、つまり――

　――頑張る必要があるということ。言葉にするとただただ当然だが、アビーの戦闘力をもってしてその上さらに『頑張る』というのは、ただ事ではない。

　並の相手であれば、全く頑張らずとも、それこそ片手でも十分に叩きのめせるほどの実力を、アビーは持っているのだから。

「……わかった。全力でぶつかってくる」

　唇を固く結び、アビーは頷いた。

　――決勝戦の相手は、同室だった、『月の牙』――

　これが、『一位』と『最下位』の対決であることを、全員が知っていた。（ヒーロとアビーとハーランは逆の認識ではあるが、奇しくも合っている）

　決勝戦の相手は、おそらく、リーダーと名乗ったスヴェンという男だろう。

　アビーの方を見ながら、不敵な笑みを浮かべているのだから……