第２９話　判明する事実がある

「それはこの際、別問題です」

　ノディマスはクールだった。クールでドライだった。

　その一言で封殺できると思ったのだろうか？

　――そんな簡単にいくわけがなかった！

「……証明ができれば、それでいいんじゃねえのか……？」

　あまりの別問題ではなさに、ギドが指摘をした。が、

「今回はたまたま、それでいいのかもしれませんが、一般的な規範としては、認めないことが正しいと考えます」

　中々のへりくつであった。証人よりも、それがいない場合のために定められた基準の方が、大事だと言っているのだ。

　いるのに。

　これは、捜査において、「犯行を目撃した」という証人がいるにも関わらず、それを無視し、報告書から犯人を特定しようとしているようなものだ。

　逆になってしまっているのだ。「いつも証拠があるとは限らないから」考慮に入れられないというのなら……

　証拠があれば、よくないかい……？

　ノディマス氏以外、全員固まっていた。

　おそらく何かしらのシンクロニシティが働き、全員が同じ思考をした、その『間』だったのであろう。

「……さて……」

　このまま世界の終わりまでオブジェでいるわけにもいかず、代表してノームのじいさんが硬直を解き、発言した。

「まあ、君が今言った通りでいいんじゃないかな、ナルタフくん」

「ラジユさん、今はノディマスです」

「失敬」

「今私が言った通りでいいとは？」

　短いやりとりのうちに、二つの事実が発覚した。

　まず、ラジユと呼ばれた『ノームのじいさん』の方が、役職あるいは年齢、もしくはその両方が、ノディマスよりも上のようだ。

　ノディマスは過去にナルタフと呼ばれていたことがあるらしい。

　……ん？　アビーの記憶中枢は、このときはまだ本格的には動き出さない。

　ノームのラジユは、ノディマスの視線を真正面から受け止めて、発言した。

「『今回はたまたまそれでいい』……ということだよ」

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　ふっ……と息をつくと、ノディマスは認めた。

「確かに、そう言いましたね、私は」

　おおっ……と、面接されている四人は思った。ピリついていた空気も、ノディマスの表情と同様、和らいだようだった。

「ギドさん、あなたの実力は、身に染みて知っています。そのあなたが二年半も稽古をつけたこちらのアビーさんの実力が、レベル２の範疇に収まっていないことは、想像に難くありません」

「――あっ！」

　認められた嬉しさよりも、灰色の脳細胞が活性化した方に気を持っていかれ、アビーは思わず腰を浮かしてしまった。

「まだ何か不服ですか？」

「あ……りがとうございます。不服なんてありません。ありがとうございます」

　さすがに睨まれてしまい、ありがとうございますサンドをして再び椅子に腰を下ろすアビー。ハーランたちも驚いている。ヒーロに至っては、「せっかく良い空気だったのに」と、眉間に皺を寄せている。

　だが、アビーは一旦、仲間たちのリアクションどころではなくなっていた。

　思い出したのだ。勇者ナルタフ――六十年前、師匠が武術大会の決勝戦で戦った相手だ……！

　そのつながりで、ここにいるわけか……！

　ようやく師匠出現の謎が解け、呆然としつつも腑に落ちていくアビーであった。

「と、いうことになりはしましたが――」

　スッと無表情に戻ったナルタフことノディマス。

　ほんのわずかに首を傾け、言葉を続けた。

「実のところ、ここで、あなたたちの強さが証明されようとされまいと――何の意味もありません」

「ど……どういうことですか？」

　自分たちが合格することは決してない。そういうことを言っているのか――？

　見る間に顔が青ざめていくヒーロが質問を投げかけると、

「おいおい、そんな意地の悪い言い方することはねえだろ？」

　ギドが助け舟を出した。

　目をつぶり、ノディマスがフフっと笑う。

「失礼。いまのは些かやりすぎましたね。そんな顔をしないでください。口で証明しても意味などないと言ったのは――」

　――は！

　四人は全員、次に来る言葉を悟った。

「これから実技があるからです」

　そういうことなのね……！