第２０話　そんなドラゴンはいない

　カラスカアで夜が明けて。二次試験が明後日に迫る。

　日中はそれぞれ予定がある。というか、前日あれだけ飲んだというのに、アビーはいつものようにキッチリと早朝アルバイトに出かけたため、どの道、夜にならなければ全員集合はしないのだ。

　ヒーロは二番手で目覚めると、ズキズキ痛む脳を白湯でやわらげ、外出した。家庭教師ではない。図書館へ、調べ物に。

　ハーランは夜まで寝るだろう。クーは一人郊外へ。野生の勘を取り戻すため。

　筆記試験から二次試験までの間……その貴重な数日の過ごし方として、これは正しいのだろうか？

　気は急く。

　だが、なら具体的に、何を準備すれば？

　精神状態は？　高めれば良いのか？　平静を保てば良いのか？

　全て、当事者には、わからない。

　後から成功者が、『当日の早朝までアルバイトしててさ』と、面白おかしく語ったとしても。

　それはショーだ。現実に答えはない。

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「……では、改めて、追加された情報を共有する。本来であれば昨日の時点ですぐに共有し、検討すべきだったが……」

「いや昨日必要だったのは酒さ。間違いねー」

「……そうだな。今回は、ハーランの言う通りだということにしておこう」

　狭いアパートの一室。結局のところ、ここが最も便利だということに落ち着く。

　毎月家賃を払っているのだから、使わなければもったいない……などと、そこまでみみっちいわけでもないが。（ちなみに家賃は六万レンなので、一人頭一万五千レン、生活費を含めても一人三万レンもあれば最低限生活はできる。ただ、アビーは剣術の稽古、ヒーロは本や資料、クーは仕送りハーランはドブと、それぞれ支出も多いため、もっと豪華な部屋に越そう、といった案は、これまでのところ出てきていない）

「知らされたのは、オーディションに合格した場合、受けることになる依頼の、討伐対象だ」

「ゴブリンか？」

「ゴブリンはいない」

「つーのは嘘で、実は冒険者ギルドが裏でゴブリンを飼育してたりとかは……？」

「なるほど。それで、選ばれた冒険者だけをレベル３にするわけか。都市伝説にしては筋は通るな」

「ハーラン、アビー。……どうしてこのタイミングで無駄口を叩くんだ？」

「無駄口ってことは、意味はねーのさ！」

「確かにな。黙ってろ」

　ズビシと立てられたハーランの親指を無視し、ヒーロが続ける。

「討伐対象は、フォレストドラゴンだ」

「はぁ！？　ドラゴン！？　ナメてんのか！」

　初めて耳にしたかのようなリアクションで、ハーランが唾を飛ばした。（実際は二度目なのだが、あのときは別のことに夢中だったのであろう）

　フォレストドラゴン――

　有鱗目トカゲ亜目に属する――

　――別名ジャイアントリザード。

　ドラゴンではない。

「ドラゴンってついてるけど、ドラゴンじゃないんだよ」

　アビーが言うと、

「じゃあなんでドラゴンてついてんだよ？」

　という質問が返されるのは当然の流れである。

　――女神の祝福以前、魔具革命以前。

　『冒険者』という職業がまだ、『ゴロツキ』と大差なかった時代。

　人々は無知であった。大きな街ならいざしらず、少しでも街道から逸れようものなら、情報といえば旅芸人の歌くらいのもの。

　当然その歌も大いに脚色されているか、あるいは全く無からの創作も含む。

　ワインを飲みながらくつろぐ酒場では、情報は娯楽だった。

　人類はまだ、『情報とは正確であるべき』という観念を持っていなかったのだ。（一部の魔術師や学者を除き）

　さてそんな時代。とある村にて。

　ある日、血相を変えた一人の男が、こんなことを叫ぶ。

「ど、ドラゴンだぁーっ！」

　慌てふためく村人たち。それが真実、かのサーガのドラゴンならば、こんな寒村、炎の息吹でイチコロだ。

　そこへ現れたるは武装した数人の若者たち。引き受けた、と、鬱蒼とした森に颯爽と、消えていき、戻った数日後。

　引きずってきたのは巨大な首。口には牙が、頭には角が。目撃した村人一同、やれ恐ろしやと身を震わせる。

　彼らこそ『竜殺し(ドラゴンスレイヤー)』だと、人々は讃えたが――

　真実は違った。その若者たちは、知っていたのだ。

　これが、ドラゴンによく似たただの巨大トカゲ……『ジャイアントリザード』だということを――

　彼らはそこに住み着き、生涯村人たちをだましおおせ、あろうことか銅像まで建てさせた。記念に剥製にした、ドラゴンの頭部とともに。

　月日は流れ――たまたま訪れた旅人が言う。

「これはドラゴンじゃありませんよ」

　村人たちは愕然とし、それから憤怒する。

「誰だ最初に、こいつをドラゴンと呼んだのは！？」

　少しマイナーではあるが、まんまこの通りの寓話が存在する。アビーはそれを語った。

「要するに、ドラゴンじゃなくてトカゲってことね」

　ハーランに悪気はないのだろうが、何の慈悲もなく要されてしまい、アビーは一瞬悲しかった。だが、その悲しみは自分の物ではないなと即座に切り替え、

「そういうこと。名前だけ定着しちゃったっていうパターンだな」

　と付け足した。

「じゃあ、何レベル？」

　あぐらをかいて膝をピョコピョコ上下させていたクーが珍しく質問をした。

「フォレストドラゴンの戦闘可能レベルは、『５』だ」

　右手をばんと広げ、ヒーロは示した。

「それは……どーなんだ？　強いの？」

　間抜けな表情をしたハーランに、ヒーロが断言する。

「弱い」

　ジャイアントスクウェール……巨大なリス公が、レベル３である。

　レベル４に属するモンスターは割と多い。代表的なものは、ジャイアントバット（大蝙蝠）と言われている。

　そしてレベル５の代表的なモンスターといえば……

「ワイルドウルフと同レベルだ」

　なのだった。

　ワイルドウルフ。最もメジャーな野生の狼である。

「それは、あれか？　群れるとかも、加味して？」

　ハーランの問いにヒーロは頷きを返した。

「もちろんそれもある。ワイルドウルフは通常、単体で遭遇することは有り得ないからな。それに対して、フォレストドラゴンは基本、一体だ。とはいえ――だぞ？　狼五、六匹分くらいの強さだったとして……どうだ？」

　どうだ？　と言われ、ハーランは腕を組み、天井を見上げた。

　想像しているのだろう。この四人が、それなりの武装をし、原っぱなどで、五、六匹の狼と遭遇し、戦っている姿を。

　やや、時間がかかった。ハーランにしては珍しく、何通りかの想像を巡らしていたのかもしれない。

　腕組みを解いて、彼はニヤリと笑った。

「これでオレも、竜殺し(ドラゴンスレイヤー)か」

「「だからドラゴン違う」」