第２話 レベル２はリスに勝機がない
「俺様はただのレベル２じゃねえ。実力はレベル１０のレベル２だ」
首都ウルトの酒場で石を投げ、当たった相手に尋ねれば、必ずこう答えるだろう。
「自分はそんなヤツらとは違う」
アビーは思う。
だがそれもやはり、全員が口にすることなわけで……
という風に思うのもまた全員なわけで……
何重の言い訳を用意しておけば、同類と見られないだろうか？
というところまで行ったあたりで、思考をやめるようにアビーはしている。
だがそれでもやっぱり心の奥底が疼く。
「本当に……おれには、おれ達には……レベル１０くらいの力はあるんだ……！」
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「――間違いない……ジャイアントスクウェールだな……」
双眼鏡から目を離さずに、パーティーリーダーのヒーロが呟いた。
それはレイニー・ゲルの駆除のため、四人で馴染みの農場を訪れているときだった。
レイニー・ゲル……別名『雨上がりスライム』は、その名の通り雨が降った翌日、植物の葉の裏側などに発生する。同種同士で合体を繰り返し、子供の拳くらいに成長すると、農作物に害をなす。
自ら人を襲うことはなく、子供や老人でも容易に駆除できる。一般的ではないが食材にもなる。が、体内に微量の魔力を含んでおり、専門の資格を所持していない場合、『生きたまま』搬送すると法に触れる（厳密には）。
都の周辺には農地が広がっている。大地の女神の祝福により不作とは縁がなく、また万が一の際には首都へ食糧を直送する役割のため、国からの支援も手厚ければ取引額も高い。そのため一軒一軒の生産農家は、それぞれ非常に裕福である。
刈り入れの時期や畑の手入れのため、定期的に募集される『農家からの依頼』は、レベル２冒険者にとって大切な資金源であった。
農家の方々は金払いが良いだけでなく、雑用をこなしたり茶飲み話に付き合うことで、追加のお小遣いをくれたりもする。通年で仕事があるわけではないのがネックだが、農家さんとのパイプは、それがない冒険者からは羨望の眼差しで見られる。
「……ジャイアントスクウェール……つまりデカいリス公だ」
ヒーロはパーティー四人の中で最年長。といっても、アビーの一つ上でしかなく、今年で十九歳。酒が入ると「俺はいつだって挫折してやる。それをしないのは、俺がまだ若いからだ」と語る姿は、自分に自信があるのだかないのだかよくわからない。登録職業は魔法剣士。レベルは２。
「知ってる」
アビーは現存する全てのモンスターとのイメージトレーニングを済ませてあると豪語する男。無論巨大リスも熟知している。
「どうする？」
微妙な表情で見つめ合うアビーとヒーロ。
そこに三人目が声をかけた。
「やっちまおーぜ」
責任感ゼロのセリフを発した男の名はハーラン。アビーとタメの十八歳。同じく登録職業は魔法剣士でレベルも２。
実家が金持ちというレアキャラである。独特なファッションに、奔放な性格がよく表れている。
「デケーったってタダのリスだろ？ オレ一人でもヨユーでやれっけど？」
右手親指で『オレ一人でも』を強調するハーランに、アビーが冷たく言い放つ。
「無理だ」
「ンでだよ！？ リスに負けるわけねーだろが！」
「そりゃそうだよ」
「じゃあなんだよ！？」
不満顔のハーラン。
結論を告げるべく、ヒーロが口を開いた。
「捕まる」
――逃亡義務違反――
導師マギ・ラトルらを中心に結成された国際組織『ＭＡ．ＧＵ．ＲＥ．ＦＡ』によって、整備された『冒険者法』……
その中にこのような記載がある。
「戦闘可能レベルに達していない魔物と遭遇した冒険者には、すみやかにその場から逃亡し、ギルドへ報告する義務を課すものとする」と。
――つまり――
「ハーラン。お前があのリス公をぶちのめすとする。するとライセンスにログが残り、ログ検のときに発覚して、罰則が与えられる」
愕然としつつもまだ納得のいかないハーランは、再度唾を飛ばした。
「なんでだよ！？」
「ジャイアントスクウェールの戦闘可能レベルが……３以上だからだ……！」
男たちは泣いた。いや実際には涙をこぼしはしなかったものの、悔しい気持ちは四人とも同じだった。
「デケぇリスくらい、レベル２でも余裕で倒せるだろーが！」
「あ、逃げた。大声出すからだぞ」
「だからその程度なんだよ！」
わかっていた。全員わかっていた。
法律がおかしい。
だが法律を守らねばレベルは上がらない。
いつか法改正がなされるだろうか？
いつかいつかと言われながら、もう何年が経っているだろうか？
きっとこの制度は……変わらない。
四人も、そして冒険者の９割を占める無数のレベル２たちも、薄々わかっている。
なぜならこのシステムは、大きなドリームでもあるからだ。
もし、『レベル２の壁』を越えられたら――
数多ある『レベル３以上の依頼』を、選び放題受け放題。
３から１０くらいまでは一瞬だという。レベルに比例し知名度も上がる、報酬単価も当然上がる。多くの成功した冒険者が言うように、レベル２の壁を越えさえすれば、人生は一変するのだ。そして――
――冒険者法改正を阻止する側に回る――
ゴブリンの絶滅が公表されてから数十年。
レベル２からレベル３に上がる正規のルートは塞がれ続けている。
『年間英雄ランキング』に並ぶ名前は、毎年ほぼ変わらない。
だが――ほぼ、だ。
抜け道が、ないわけではない。冒険者ギルドはいつだって『広告塔』を探している。最近レベル２０になった『黒き翼』がまさにそれだ。だからこそ、彼らは、火炎燃え盛る谷でも漆黒の甲冑に身を包んでいたりするのだ。
冒険者は子供たちの憧れでなければならない。『なりたい職業第一位』であり続けなければいけないのだ。
よって抜け道は――存在する……！
「……なりてぇ……レベル３に……！」
ハーランの言葉は全レベル２冒険者の思い。
「……売れてぇ……！」
アビーの言葉は願い。
「……俺はいつだって挫折してやる。それをしないのは、俺がまだ若いからだ」
そして、ヒーロの言葉は――口に出す者こそ、少ないが。
みんなの悟り。