第１８話　そこまで大袈裟なことはない

　翌日、ヒーロのポータブルライセンスに、筆記試験の日程が通達された。

　三日後。場所はシンヤークギルドにて。

　それからハーランとクーは仕事を休み（ハーランは無職）、ヒーロから徹底的に『裏技』を叩きこまれた。

　はたから見ていたアビーの感想は、

「この裏技、マジで試験以外には全く使えねえヤツじゃねーか」

　だがその分、即効性は高いように思えた。一夜漬けなら確かにこれが一番いいのかもしれない。

　筆記試験当日。快晴。

　計算通りの時間に起き、バランスのとれた朝食を食べ、適切な歩行で脳を起こし、四人はギルドに到着。

　ライセンスに通知された受験票を提示し構内へ。ハーランとクーが大講堂、アビーとヒーロはそれぞれ別々の会議室に通された。

　一つの机には、両端に二人、あるいは間隔を開けて中央に三人目。当然のカンニング対策だ。

　机の上には規定の筆記用具のみ。

　試験官から用紙が裏返しで配られ――

「始め」

　全員が一斉に、ペラリと音を立てた――

　ヒーロの唱えた『裏技』には、絶対に守らなければならないルールがある。

　『問題には全て必ず回答すること』

　それだけで期待値４点は上がるのだとヒーロは語る。

――そして、『裏技』の正体というのは――

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「問題の七割は選択式だ。ということは、ここを全て正解すれば、それだけで７０点になる」

「全問正解すりゃーねー」

　鼻と口の間にペンを挟み、ハーランが入れたそんな茶々に、

「これを見てくれ」

　ヒーロはある表を取り出した。縦横でマス目に区切られ、マスの中には数字が並んでいる……

「なんだこりゃ？」

「過去二十回分の、選択問題の正解一覧表だ」

　１、３、２、２、１……声に出して読み上げたハーランが、ヘッと鼻を鳴らした。

「これを暗記すりゃいいだけってんなら世話ねーぜ」

「これを暗記すればいいだけだ」

「ハァ！？」

　予想外の返しにハーランは思わず腰を浮かせた。

「マジでか！？」

　そして、放り出した表を再びじっと見つめ、

「……いやいやいや。無理だわ。数字ばっかこんなに覚えるの」

　そう。一回およそ二十問。それが過去二十回分で……

　実に、400桁の数字となる計算である。

「こんなの覚えるくらいだったら、勉強した方がまだはえーんじゃねーの？」

　と、鬼の首を取ったようにハーラン。彼が威張る筋合いは何一つないのだが。

「それに」

　と、アビーもたまらず横から口を挟んだ。

「覚えたところで、何の意味があるんだ？　いくら選択式でも、毎回答えの番号は違うだろ？」

　たとえば前回は１、３、２、２、１……だが、前々回は４、１、４、３、２……

　そこに法則性は全くないように見える。

　するとヒーロは不敵な笑みを浮かべた。

「アビー、お前なら気づくと思ったんだがな」

　何を偉そうに……ここは乗っている場合ではないので、

「降参だよ。ヒーロ、答えを教えてくれ」

　アビーが両手を上げると、ヒーロはふっふっふと笑いながら、もう二枚の紙を取り出した。

「それは？」

　尋ねると、

「一回ずつ飛ばして並べたのが、これだ」

「ああああっ！！」

　アビーは思わず声を上げた。まさか、そんな単純なことが！？　ああ、でも、そうだ……！

「10万レンも払って、二十回分も過去問を買った馬鹿は、俺が初めてなんだろうな。それに、考えてみれば、だ。ギルドの方だって、たまにしかやらない筆記試験に、そんなに労力をかけるわけがない。だからそんな風にして、採点の手間とかを省いてるんだろう」

　ハーランとクーはまだ飲み込めておらず、顔に『？』を浮かべている。

　アビーだけがヒーロの発見に気づき、戦慄していた。

　『前回の答え』が……【１、３、２、２、１……】前々回を一つ飛ばして、

　『前々々回』の答え、【４、３、２、２、１……】

　ざっと見たところ、八割方一致している……！

「つまり、前々回の答えを丸暗記していけば、７０点中の八割、５６点は確実だ」

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（４、１、４、３、２、１、３、３……）

　試験開始するや否や、問題文も読まずに解答用紙を埋めていくハーラン。

　そんなもの怪しさＭＡＸであるのだが、運よく試験官に気にされることもなく、忘れる前に全ての数字を並べきるのだった。

　※ちなみにこれが裏技の『全て』ではない。記述問題でも点数を稼げるよう、他にも細々としたテクニックをヒーロは伝授したのだが、結局ハーランが会得したのは数字の丸暗記のみであった。よって残りの設問には、猛勉強虚しく、裸一貫のハーランがぶつかるだけである。

　クーの最初の難関は共通語で自分の名前を書くことだった。時間をかけてそこを突破すると、安心から緊張が解けた。落ち着いて、教えられた通り、覚えた数字を埋めていく。ずれることも飛ばすこともなく、期待値通りの結果が得られそうである。

　アビーは言うまでもなかった。裏技のおかげで、余計な心配もなくなった。一度風上に立てば、実力以上の力を発揮するのがこの男である。

　そしてヒーロは――

（……冒険の法、者のにおいて、第一に、まず、第一にとして、その法が、適用される……ちがう、法律が、適用されるのは、まず、ちがう、あれ、なんだ、どうした……？？？）

・三年ぶりのチャンスである。

・10万レンも払っている。

・90点以上を獲得しなければいけない。

　などのプレッシャーにより、緊張が限界突破。

　いわゆる『文字が何も頭に入ってこない』モードに突入してしまっていた。

（うわー、やべえなこれ、え、ホントにこれ共通語？　全然読めねえ……いやちょっとまずいぞ時間がなくなる。一回深呼吸して……）

　すーーーっ……………………ふーーーっ……………………

　だが、しかし。

　『時間がないから急いでやる』深呼吸になど、意味はない。

（んー……？　あれ……？　まだ文字読めねえ……？　なんだ、やべえ、どうする）

　そしてそして、『深呼吸で心を落ち着かせたはず』なのに『まだ平静に戻れない』という思いが、さらに焦りを増幅させる。

　どつぼである。

　そんなとき、耳だけやたらと研ぎ澄まされ、

　コッコッコ、コココココココ……！

　周囲の誰も彼もが、軽やかにペンを走らせているように錯覚してしまう。

　するとその上、

（今回の問題、簡単なのか……！？）

　という思考も芽生えて、

（やばい……！　いや、やばいじゃない、やるしかねえ、俺が90点以上取らなきゃ合格しないんだ、合格しなけりゃまた何年も待つことになって、払った10万レンも無駄に……！　そうしないためにも死んでも90点以上を……！）

　焦る気持ちの頭が尻尾にかみつき、ループが完成する。

（もう一度、もう一度深呼吸して……！）

　と、目を瞑れば、自分の心臓が異常なほどに早鐘を打っていて。

　――ドクン！　ドクン！　ドクン！

　その音がいやに大きく聞こえ。

　何も鎮まらない。

（やべえ……まじい……終わる……終わっちまう……！！！）

　時間だけが――過ぎていく――