第１２話　応募には締め切りがある

「みんないるか！？」

　足音に気づき目を覚ましていたクーは、それでも驚いた。こんなに血相を変えたヒーロを見たことがない。

「ど、どうしたの？」

「クーだけか！？　アビーとハーランは！？」

「もう、いなかった……」

「ちっ……！　こんなときばっかり……クー！」

「な、なに？」

「俺がアビーを連れてくるから、お前はハーランを探してきてくれ！」

「え？」

「見つからなくても三時に再集合で！　すまんが頼む説明は後で！」

　そこまでまくし立てると、来た時と同じ勢いでヒーロはアパートを飛び出した。

　これしかなかったはずだ。

　なぜなら自分はアビーの居所を知っている。今は正午、この時間なら師匠ギドの家だろう。クーはギドの家の場所を知らないのだから、アビーの方は頼めない。

　そしてハーランは……二人のどちらが探しても、どの道『運』でしかない。何軒か、ローテに組み込まれているプチ屋を知ってはいるが、ハーランは気分屋で気まぐれで、しかも、外れまくる己の直感を信じるタイプ。

　なので、その日その日で別の店へ行ってしまう確率が非常に高い。（だから勝率が悪いのだ、とアビーが何度指摘してもこの悪癖は直らない）

　クーには悪いが……いや、むしろこの場合、クーの野生の勘に賭けるしかないんだ。だから、すまん、頼まれてくれ……！

　ということを考えながら、ヒーロは北へ北へと駆け抜けていく。

　冒険者、特に、魔術師系ではない職業の冒険者は、『子供の頃から周りの人より身体的に優れていた』者が多い。例えるなら……冒険者が全員、百メータル走が12～14秒台だとする。

　そうした場合、ヒーロは10か、11秒台である。特に練習もしていないのに。

　体を動かすことが好きではないのでスタミナには不安がある……ということもなく、まあ純粋な持久力ではさすがにアビーに劣るだろうが、だからといって瞬発力タイプでもなく、速度を維持したまま長時間、ヒーロは駆け続けることが可能だ。

　都の狭い路地を風のように駆ける男、ヒーロ。

　さて都であるがゆえに、歩行しているのも冒険者が多い。

　すると町にはこんな風景が見られる。

　マッチョな若者が、狭い歩道を北へと全力疾走している。前方にマダムがいれば、サイドステップで右にかわす。そのすぐ後ろにいた小さな女の子に衝突するかに思われた刹那、ヒラリとジャンプし頭を飛び越す。越えられた少女も機敏に身を伏せ地面を転がる。なんとハーフフィートであった。そのまま駆けて行く先に、背中を向けて手をつなぎ、歩いているカップルが。どう避けると逡巡する暇もなく、左の男と右の女、同時に手を離しハッと振り返り、道の左右へ跳び退る。空いた中央を駆ける者と合わせ、冒険者が一瞬、横一列に三人並ぶ――

　さながらアクションシーンの如くであった。

　不必要に見せ場を連発しながらヒーロは北へと爆走し、驚くほど短時間でギドの家へとたどり着いた。

「すいません！　アビーと同じパーティーのヒーロです！　アビーはいますか！？」

　剣の師匠であり、かつてはレベル68の冒険者と聞いているからには、多少の緊張もあるし、礼儀に欠けてもならない。ヒーロは呼吸を整えてから、ノックをしてしばし待ち、それから大きな声で訪いを入れた。

　すると家の中からではなく、

「どうした？」

　壁の横からひょいとアビーの顔が覗く。

「よかった、いたか！　すぐに来て欲しいんだが」

「稽古が終わってからじゃ遅いか？」

「いますぐだ」

「わかった。師匠に聞いてみる。……お前も来いよ、挨拶しといてくれ」

　二人が庭へ回ると、ギドが縁側に座って煙草を吹かせていた。

　ジロリ、と動いた眼には、敵意は無いが隙も無く、自然とヒーロの背筋も伸びる。

「師匠、うちのリーダーのヒーロです」

「ヒーロと申します。いつもアビーがお世話になっております」

「おう。で、今日はなんだ？」

　事情は帰りの道すがら……と思っていたが、尋ねられてしまっては仕方がない。

「今日、リーダー会があったのですが、そこで、オーディションの開催が発表されました」

　その言葉に真横のアビーが、

「マジかっ！！！」

　師匠の前だということを忘れ、歓喜で飛び跳ねた。

　――オーディション……正式名もかつてはあったそうだが、今では長くとも『ギルドオーディション』としか呼ばれない、オーディション……

　アビーや全リーダーたちが歓喜するのもそれもそのはず、このオーディションこそが現代において、レベル２からレベル３に上がるための最有力ルートなのだ！

　要は、『対象レベル３以上の依頼』を受ける、『レベル２のパーティー』を選出するわけである。

　オーディションを勝ち抜き、依頼を達成すれば、レベルアップが認められる。

　そうすればレベル２の壁を越え――

　高額納税英雄への道も、一気に大きく開かれることになるのである。

「ああ、今日だったのか」

　握り拳で天を突く弟子とは対照的に、ギドは紫煙を吐き出しながら淡々と言った。

「え？　……ご存知だったんですか？」

　キョトンとヒーロが尋ねると、

「まあな」

　事も無げに頷くギド。

「そうだったんすか、師匠。だったら教えてくれればよかったのに」

　興奮冷めやらぬアビーがやや礼儀の崩れた抗議の声を上げると、

「バカヤロー、んなことしたら、お前、アレだぞ。合格してもインサイダーで無効になるぞ」

　――インサイダー……と、呼ばれる、冒険者ギルドなどが重視する謎の制約がある。

　要は、『事前に不正入手していた情報で利益を得た場合、罰則が課せられる』というものなのだが……

「知ってたって、何も変わりませんよ？　それでインサイダーになるんですか？」

「そういうこっちゃねえんだ」

　キョトンとする弟子にギドは、この男にしては珍しく、眉間に皺を寄せて語る。

「インサイダーの本質は、規則にカムフラージュしたイチャモンだ。事前に知ってた『疑いがある』で一方的に没収される。用心しすぎるに越したことはねえんだよ」

　ずっしりと重い言葉だった……だがその言葉の真の重さは、若い二人にはまだ実感できるところではない。

　それに、とギドは続ける。

「俺にしたって、発表が今日だってことは知らなかったし、お前らんとこの支部が含まれてるとも限らなかったしな」

　オーディションのエントリーにはいくつかの縛りがあり、情報が公開された支部に所属するパーティーでなければ基本認められない。また――

「……あれ？　今日ってことは……！？」

　アビーがはっと顔を上げる。

　ヒーロがコクリと頷いた。

「そう。急いでエントリーしないと」

　――発表されたその日の営業時間中に限られる。

　ここでかなりふるいにかけられることになるのだ。

　運悪く何かの事情でパーティメンバーに連絡がつかなければそれまでなのである。

　※ギルド側の言い分としては、『期間を設けても、二日目以降のエントリー数はガタ落ちするから』だそうだ。

　日を跨ぐと多くの場合、人は慎重になり、不参加を選ぶ者が増えるだけ。やる気のある者は初日に即座に応募する……ということらしい。

　一見もっともらしくもあるが、冒険者数が飽和しているのだからして、入口から全力で減らしている意図は明白である。何千組も来てしまったら書類選考だけで何日かかることやら……

「師匠！」

「おう、帰っていいぞ。今日の分の料金は半額に負けといてやらあ」

　師はしっかりしていた。

「間に合いませんでした、なんて言うんじゃねーぞ」

「「はい！」」

　ギドの言葉に背中を押され、二人は颯爽と走り出した。

　きらめく日光さえ、若者二人を激励しているかのようだった。

　だが――

　――問題は、ここからだ――