（さて……）

　俺は、天(・)ま(・)で(・)伸(・)び(・)る(・)とてつもなく巨大な塔を見上げた。

　

　その塔の広さは、下手な都市ですらすっぽりと入るほど広大で。

　それが千階層まで続いていると言われている。

　実際に千階へ到達した者は、人類史上で未だ存在しない。

　無論、人族に建築出来るようなものではなく、神々からの修行場とか、試練の場所などと呼ばれる。

　通称、最終迷宮(ラストダンジョン)――『天頂の塔(バベル)』

　南の大陸の中央に位置する世界最大級の迷宮(ダンジョン)である。

　俺が通う魔法学園、いや学園がある都市国家すら、最終迷宮(ラストダンジョン)のおまけに過ぎない。

　巨大迷宮の財宝を求め多くの人々が集まり、店が作られ、街が生まれた。

　街の規模はどんどん膨れ上がり、やがて都市国家となった。

　別名『迷宮都市』とも呼ばれる都市国家カラフの誕生だ。

　迷宮都市に在住する探索者は最終迷宮(ラストダンジョン)に異常があれば、何をおいても優先する義務がある。

　それは学園生徒であっても例外ではない。

　現在、迷宮入口の広場に数十人の探索者が集まっている。

（少ないな……）

　学園都市の探索者は、数千人。

　上位の探索者は、出払っているようだ。

　まあ、上級探索者ほど、常に冒険をしているから無理からぬことだが。

　俺の探索者ランクは『D』。

　これは、最低限一人で探索が可能であるという証である。

　ここに集まっているのは、ほとんどがDランクだろう。

「みんな！　よく集まってくれた！」

　声を張り上げるのは『迷宮職員(ダンジョンスタッフ)』と呼ばれる人だ。

　主に天頂の塔の監視や、怪我人の救護を行っている都市の公務員だ。

「最終迷宮(ラストダンジョン)の中に、迷(・)宮(・)破(・)壊(・)者(・)が現れた！　事態は急を要する。みんなは中継魔道具(サテライトシステム)を見てくれ！」

　言われるまでもなく、集まった探索者は迷宮内を映す巨大画面を見ている。

　そして、一様に苦々しい顔をしていた。

　迷宮の5階層が火(・)の(・)海(・)だった。

（なんだありゃ……本来、9階層までは草木が生い茂る草原と森の領域だぞ……）

　

　最終迷宮(ラストダンジョン)は全『1000階層』からなる超巨大迷宮であり、10層ごとに大きく景色が変わる。

　9階層までなら俺も登ったことがある。

　そのため、今映像に映っている炎に包まれた状態が、いかに異常であるかは一発で理解できた。

「これほどの火災は、自然発生ではありえない！　何者かが火を放ったのだ！　現在、消火活動にあたっているが火が収まる様子は無い。皆には、この原因の調査と鎮火に協力して欲しい」

　迷宮職員が依頼内容を発表した。

　　

　……おいおい、無茶言うなよ。

　……あんなの死ぬだろ

　……炎耐性の防具、高いからなぁ。

　そんな呟きが聞こえてきた。

　低級の探索者には難易度の高い現場だ。

「なお、炎耐性のローブは無料で貸し出す。必要な者は取りにくるように。また、探索に協力したものは、成果に関わらず『報奨金』を……」

　俺はそこまで説明を聞くと、ゆっくりとダンジョンの入口に向かった。

　他の探索者は、躊躇している者、炎耐性マントを貰いに列に並ぶもの、さまざまだ。

　誰かが俺に近づいてきた。

「ユージン！　行ってくれるのか」

　話しかけてきたのは、顔見知りの迷宮職員のおっちゃんだった。

「ああ、急いだほうがいいんだろ？」

「助かるよ。炎耐性のローブは……ユージンには不要か」

「不要だね。探索前に、ここにサインすればいいんだっけ？」

「そうだ。では、確かに探索者として受理した。ああ、そうだ。これ持っていけ。俺の中古だが」

　おっちゃんに、少しくたびれた炎耐性のローブを渡された。

「俺は使わないけど……」

「そう言うなって。探索者は備え第一だ。それに、逃げ遅れた者がいるかもしれんから使ってくれ」

「わかった。ありがとう、おっちゃん」

　礼を言って俺は、迷宮入口から1階層に入った。

　ここは異常なし。

　そのまま中央を目指す。

　迷宮の中央には『迷宮(ダンジョン)昇降機(エレベーター)』が設置してある。

　迷宮(ダンジョン)昇降機(エレベーター)は古代遺物である。

　いつからあるのか、どうやって動いているかはわかっていない。

　ただ、便利なため皆使っている。

　その特徴は、利用者が自(・)力(・)で(・)到(・)達(・)し(・)た(・)場(・)所(・)ま(・)で(・)しか登れないという謎の技術が使われている。

　俺の場合は、9階までのボタンが表示されている。

　俺は『5階』のボタンを押した。

　ゆっくりと『迷宮(ダンジョン)昇降機(エレベーター)』は上昇する。

　やがて5階に到達した。

　扉を開くと、そこは荒れ狂う炎の嵐だった。

　迷宮(ダンジョン)昇降機(エレベーター)付近には、迷宮による結界が張られてあり炎が届かない。

　しかし、それ以外は全て炎に包まれていた。

　既に、多くの探索者が5階層に来ており……立往生していた。

「おい、……この中を行くのか？」

「行きたくねえなぁ……」

「視界が悪すぎる。魔物が襲ってきたら対応できないぞ」

「この炎に耐えられる魔物が、5階層にいるか……？」

「わからんぞ、なんせ異常事態だ」

　

　皆、炎の勢いに足が進んでいない。

　俺はその中、最も火の勢いの強い方向に向かって歩いて行った。

「お、おい！　あんた、炎耐性のローブはどうした!?」

「大丈夫ー、俺は結界士だから」

「い、いや……いくら結界士って言っても、この炎だぞ!?」

「無茶だ！　戻れ！」

　周りの探索者に心配されたが、炎の中で俺は手を振って『問題ない』とアピールした。

「「「……」」」

　どうやら、わかってくれたらしい。

　俺は燃え盛る炎の中を、奥へ奥へと進んで行った。

　――轟轟と燃える炎の中を歩く。

　歩くたびに炭化した木々の残骸が、砂のように崩れていく。

　身体に張ってある『結界』によって暑さは感じない。

　それでも、周囲360度が炎に囲まれるという風景はどうにも落ち着かない。

　こんな中で、生きられる生物など居るのだろうか？

　十中八九、これを引き起こしたのは火属性の魔物だ。

　恐らく迷宮の上位層にいる魔物が、腹を空かして低層に降りてきたのではないかと俺は予想した。

　それにしても、10階層までに階層主(ボス)を含めて、こんなことができるやつがいるなんて聞いたことがないが……。

　その時。

　……しく……しく……しく

　パチパチと炎によって木が爆ぜる音がする中、かすかに誰かの声が聞こえた。　

　

（女の子の……泣き声？）

　逃げ遅れた探索者だろうか？

　しかし、この炎の中で？

　のん気に泣いてる場合じゃないと思うが……。

　

　魔物が人間の声真似をして、罠にかけるなんてこともある。

　油断はできない。

　もっとも5階層にそんな知恵が回る魔物が居るとは聞いたことがない。

　だったらただの人間か？

　色々腑に落ちない。

　でも、行かないわけにはいかない。

　俺は慎重に、声のするほうに近づいた。

（……誰かが居る）

　

　人影が見えた。

　火災の中心。

　最も炎が激しい場所で。

　一人の女の子が燃(・)え(・)な(・)が(・)ら(・)泣いていた。