◇スミレの視点◇

　――挑戦者の勝利です。

　その声が聞こえた時、私は大樹の空洞を飛び出してユージンくんの所に駆け寄った。

　ユージンくんは膝をつき、虚ろな目をしてる。

「ユージンくん！」

　私は大声で彼の名前を呼んで、そのまま抱きしめた。

「………………スミレ、大丈夫か？」

「私じゃなくて……ユージンくんのほうが……」

　大きな怪我こそしていなかったけど、ユージンくんは息も絶え絶えで、喋るのもやっとという感じだった。

　こんな、ボロボロになって……。

　私はそのユージンくんの姿を見て、悔しさで泣きそうになった。

　私は……無力で、泣いてばかりで、助けて貰ってばかりで……。

「迷宮(ダンジョン)昇降機(エレベーター)へ向かおう。迷宮職員(ダンジョンスタッフ)が来てくれているかもしれない」　

「う、うん」

　私たちはゆっくりと歩いた。

「「………………」」

　トボトボと歩く途中、私たちはずっと無言だった。

　ユージンくんは、すこしふらふらしていて足取りが重い。

　私は彼に合わせてゆっくりと歩いた。

　そして、少し開けた場所に出た時、私たちは足を止めた。

　押し倒された木々。

　抉れた地面。

　そして、所々にある真っ赤な血(・)だ(・)ま(・)り(・)。

「………………え？」

　その声は、私が発したものだとすぐに気づかなかった。

　目の前の景色を、脳が受け付けない。

　ぽつぽつと。

　そこには赤いオブジェが散らばる、凄惨な光景が広がっていた。

　それらは『体術部』の部員たちだ(・)っ(・)た(・)死体(もの)。

　皆、どこかしらの身体がねじ曲がっており、酷い場合は身体がちぎれている。

　恐ろしい目にあったのであろう、恐怖の表情に歪んでいる者も居る。

　見るに堪えない光景だった。

「……………………あ……あぁ……」

「…………」

　私の口からは言葉にならない声が漏れ、ユージンくんは顔をしかめて無言だった。

　そして私は、見つけてしまった。

　血だまりの中に倒れる――レオナさんを。

「……そん……な……」

　私はふらふらと、レオナさんだったモノに近づいた。

　キャンプに誘ってくれた屈託のない笑顔。

　私に『体術』を教えてくれた真剣な表情。

　同じ部活に勧誘してくれた楽しそう声。

　つい半日前、その記憶が鮮明に蘇り。

　それが二度と戻らないのだと思い知らされた。　

「うっ……うっ……うっ………………」

　私はその場に崩れ落ち、泣いた。

　なんで……こんなことになったの？

　それとも、この世界ではこれが普通なの……？

　さっきまで仲良く話していた子が、次の瞬間に死ぬかもしれない……。

「無理だよ……私は、こんな世界で……生きていけないよ……」

　ユージンくんがいて。

　レオナさんと友達になって。

　少しだけ、この世界が好きになってきたのに。

　あんまりだよ……こんなのってないよぉ……。

「帰して……、元の世界に帰してよ……神様……お願い……うぅ……」

　目から涙が溢れ、口からは空虚な願いがでるばかり。

　その時、肩を抱き寄せられた。

　振り返るまでも無く、ユージンくんだ。

（なに……？）

　今の私には、どんな慰めの言葉も届かない。

　そう思った。

「スミレは、もとの世界に帰りたいのか……？」

　そのユージンくんの言葉に、私の頭はカーッ！　と沸騰した。

「そうだよ！！！　こんな世界で私は生きていけないよ！！！！！　友達がすぐに死んじゃうような馬鹿な世界はありえないよ！　私の世界はもっと……もっと平和だったの！」

　こんなことを言っちゃいけない。

　ユージンくんは、私を助けてくれた。

　さっきだって命がけで、怪物と戦ってくれた。

　でも、言葉は止まらない。

　これは八つ当たりだ。

　みっともないヒステリーを起こしているだけ。

「帰りたい……帰して……前の世界に帰してよ……」　　

「スミレ……」

　ユージンくんが、私の名前を呼んだけど私は返事ができなかった。

　早く泣き止まないと……という冷静な感情と、このまま泣き続けたいという気持ちが入り混じる。

　私はどうしたいのか……、自分でもわからない。

　その時。

「…………俺がスミレを前の世界に帰すよ」

　ユージンくんの言葉が耳に届いた。

　……え？　

　何を言ってるの？

「そんなの無理に決まってるじゃない！」

　私が顔を上げ反射的に反論した。

　けれどユージンくんの顔は真剣だった。

「最終迷宮では100階層ごとに、聖神様からの『恩典の神器』を得ることができる」

「？　……それが……何？」

　意味がわからない。

　なぜ、そんな話を今するんだろう。

「500階層にある『恩典の神器』は『異界門(ワールドゲート)』。異(・)世(・)界(・)へ(・)渡(・)る(・)ことができるという効果を持つ神器……らしい」

「…………………………へ？」

　その言葉の意味が理解できなかった。

　い、異世界へ渡る？

　そ、そんなこと出来るの!?

　500階層に行けば、元の世界に戻れる!?

　え、えーと……と、混乱する頭で言葉を紡いだ。

「だ、駄目だよ……。今の私は炎の魔人族(イフリート)だから。元の世界に戻っても人間とは違うし……」

「300階層の神器は、どんな姿にでもなれる『身変りの泉』だ。それで転生前の人族に戻ることを望めばいい」

「ふぁっ!?　ええええええええっ！！！」

　そ、そんな都合よい神器があるの1?

「そ、それじゃあ……ほんとに……私は前の世界に帰れるの？」

「まあ、500階層への到達者はここ500年でた(・)っ(・)た(・)一(・)人(・)しかいない。500階層に『異界門(ワールドゲート)』があることを本当に確認したことがある者はいない。今となっては伝説に近い話だから、絶対とは言えない」

　ユージンくんが、少し申し訳無さそうな顔で言った。

「で、でも……可能性はあるんだよね？」

「ああ。天頂の塔の第一位記録保持者(レコードホルダー)である探索者クリストが言葉を残している。500階層には神器『異界門(ワールドゲート)』があって異世界を自由に渡れるって」

「す、凄い……」

「何度も言うけど、その事実を確認した探索者は未だに居ないからな。たった一人の探索者の言葉だ」

　しかし、元の世界に戻れる可能性があると知れて私の心が軽くなった。

　生きる希望が生まれた気がした。

　だって、さっきのユージンくんは凄く強いという『神獣』にだって勝ったのだ！

　ユージンくんが手伝ってくれるなら、夢物語じゃないんじゃない？

　……ただ、私には疑問が残った。　

「ユージンくん、……何でそこまで私にしてくれるの？」

　そんな疑問が口から飛び出した。

　私はどんな言葉を期待したんだろう。

　ユージンくんは、私の保護者だ。

　だから、私の我儘を聞いてくれる。

　こんな質問をしたって「仕事だからね」って言われるだけだ。

「ん？」

　ユージンくんが、きょとんとした顔になった。

「そうだな……」

　彼は上を見上げて、少し考える仕草をした。

　そして、ぽつぽつと語り始める。

「……俺の実家『聖原(サンタフィールド)家』ってのは、東の大陸の小国で、代々主君に仕えてきた一族なんだ」

　ユージンくんから語られる言葉は、以前テントの中でも少し聞いた話だった。

　主君って。

　なんだか、……前の世界のお侍さん？　みたい。

「だから俺は仕える相手――皇帝を目指していた幼馴染(アイリ)に捨てられた俺は、人生の目標を失ってた」

「う、うん……」

　私はぎこちなくうなずく。

　ユージンくんの悲しい昔話。

　彼は私の目を正面から見つめた。

「親父の……、いやうちの家系の代々の家訓があってさ。『聖原(サンタフィールド)家は、自分のために剣を振るうな。人のために剣をふるえ』って」

「そう……なんだ」

「だからさっき思ったんだ。俺は主君を失ったけど……だったら泣いてる子のために剣を振るおうって」

「…………」

　泣いてる子？

　ユージンくんの視線の先にあるのは、私の顔だった。

　涙でぐしゃぐちゃに濡れている私の顔。

　みっともなく、八つ当たりをして泣いてる子供みたいな。

　私は慌てて、目をぬぐった。

「だから俺がスミレを500階層に連れて行くよ。そうすれば、スミレは元の世界に戻れる……かもしれないだろ？」

　ユージンくんが微笑む。

　その目は一片の曇りもなくて、心の底から言ってくれているのだとわかった。

「あ……」　

　ありがとう、と言おうとして思いとどまった。　

　ユージンくんは優しい。

　だから、つい甘えたくなる。

　でも本当にいいの？

　さっきみたいに私は隠れて戦いはユージンくんに任せるの？

　ユージンくんだけ、こんなにボロボロになって……。

　私は震えているだけ？

　駄目だ。

　それは絶対に駄目。

「ユージンくん！　一(・)緒(・)に(・)500階層に行こう。私も協力するから！」

「スミレ？」

　ガシッと、彼の手を握り力強く言った。

「私も強くなるよ！　学園長の話だと、炎の神人族(イフリート)って凄く強いらしいんだよ！　私も修行して強くなる！　私たちが組めばきっと行けるよ！　ユージンくんを500階層に連れていって、あの石碑の記録を更新しよう！」

　凄く早口でまくし立ててしまった。

　ユージンくんが驚いた顔をした後、ふっと笑った。

「そうだよな。俺は白魔力(マナ)しか持っていない『攻撃力ゼロの剣士』だし。スミレの赤魔力を借りなきゃ、500階層なんて夢のまた夢だな」

「べ、別にそういう意味じゃっ!?」

　私は慌てて首を横にふる。

　ユージンくんは、ゆっくり右手を差し出してきた。

「スミレ。俺の『相棒(パートナー)』になってくれ。そして一緒に500階層を目指そう」

　ユージンくんがそんなことを言った。

　相棒……いいんじゃない？

　頼って頼られて、力を合わせて、困難に立ち向かう相棒(パートナー)。

「うん！　一緒に行こう！」

　私とユージンくんは笑顔で握手した。

　――こうして、私たちは500年間不動の記録に挑む、探索者コンビになった。

今日は二話一気に更新します。

15分以内に、24話も更新します。