──どくんっ！

　胸の鼓動が高鳴る。

　ふたたび、さっきの悪寒が走った。

　鈍い頭痛に嘔吐感、脱力感、不快感……。

　おそらく、これは奴らやモンスター群からの『攻撃』ではないのだろう。

　その証拠に【固定ダメージ】のスキルは無反応だ。

　もしも、これが攻撃ならば無形有形問わず、俺のスキルが反応し、攻撃し、９９９９ダメージを与えているはず。

　それがないということは、俺の体に起きているのは単なる『現象』ということになる。

「ぅうう……ぐ、うぅ……っ」

　悪寒が、さらに強まった。

　全身の毛穴が開き、温い汗が噴き出す。

　禁呪法『闇の鎖』の影響で虚弱な俺には、なかなかきつい。

「クロム様……っ!?」

　シアが俺の右側から抱きついた。

　心配そうに俺を見つめている。

　反対側のユリンも同じだ。

「大丈夫だ。進むぞ……」

　俺は二人にうなずいた。

　怪物たちは今のところ、すべて俺のスキルで消し飛ばしている。

　後はこの感覚に耐えて、奴らの下までたどり着くだけだ。

　苦しみはあるが、耐え難いほどじゃない。

　いや、ユーノたちから受けた仕打ちに比べれば、この世に耐え難い痛みなんてない。

　あるはずが、ない。

「だから、進むんだ──」

　俺は一歩、また一歩と足を踏み出す。

　距離は、残り２０メートルほどだ。

　モンスターたちを次々に消し飛ばしながら、俺は歩みを進めた。

　体に走る悪寒も、高鳴る心臓の鼓動も、関係ない。

　ただ、進む。

　俺の体になんらかの変化が起きているのか、意識がフッと遠くなる。

　毛細血管が破れたらしく、体のあちこちから血が噴き出した。

「っ……！」

　気が遠くなる。

　俺はか細い両足に力を込め、踏ん張った。

「クロム様」

　シアとユリンが左右から支えてくれる。

　体に感じる彼女たちの温かさが、熱が、力を注ぎこんでくれるようだ。

　そばに寄り添ってくれる者たちがいるという心強さ。

　喜びと、癒し。

　俺はふたたび足を踏み出した。

　ぽたり、ぽたり、と歩みに沿って赤い血の筋ができる。

　俺の体に何が起きようと、構わない。

　ユーノを確実に殺す力が手に入るなら、何に変わろうとも、どんな運命が待ち受けていようとも。

　ただ、進む。

　残る三人──ユーノ、ファラ、マルゴとの決着をつけるために。

「汝の力を通じて、汝の想いが伝わる」

「それは、無明の闇」

「決して救われることのない、絶望と憎悪」

「愛と友情と信頼──それらを裏切られたことで生じた【闇】」

「想いが純粋であったからこそ、その【闇】も深い」

【涅槃】と【奈落】のレプリカが告げる。

　俺の心を、熱心に分析しているんだろう。

　どうでもいい。

　俺の内面など、いくらでも見ればいい。

『術者の絶望値及び憎悪値が上昇中……第三規定に到達しました』

『儀式の進捗率が９５％に到達しました』

『術者の【闇】の出力が９９９％上昇しました』

　ふいに、どこかから声が響いた。

　同時に体中を襲っていた悪寒や胸の高鳴りが、嘘のように消えうせた。

　以前にヴァレリーと戦ったときに、俺の【闇】の力は強まった。

　今また、さらにもう一段階強くなった──ということなんだろうか。

「汝の資格を確認せり」

「汝には『力』を得る資格がある」

「ゆえに教えよう」

「ゆえに授けよう」

　二つのモニュメントが鳴動する。

「対【混沌】用の戦術は大きく分けて二つ。一つは同じ【混沌】をぶつけ、相殺すること

「俺自身が【混沌】の力を扱えるようになればいいのか？」

「然り。ただし、汝にそれはかなわぬ」

「なぜなら、汝は『闇の鎖』の戒めを受けている。そのため、魂レベルで【奈落】と深くつながっている」

「【闇】の根源たる【奈落】とつながっているゆえ、汝に【光】の力は宿らない。ゆえに、【光】と【闇】の融合術である【混沌】を扱うことは不可能」

　謳うように告げるレプリカたち。

「じゃあ、俺が【混沌】に対抗する方法はないのか？」

　もしも、ユーノが以前に戦ったマイカのように【混沌】の力を身に着けたら──。

　次に対峙したときは、対処できないかもしれない。

「もう一つ、方法がある」

「何？」

「【闇】の深化──より深い領域での、【闇】の制御だ」

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