俺はあらためて二つのモニュメントを注視する。

　──表面のいたるところに黒い鎖がまきついた球体。

　──表面のいたるところから翼が生えた三角錐。

　一つは、見覚えのある形だった。

　そう、以前に『黒の位相(クリフォト)』に入ったときに出会った【闇】を総べる存在──【奈落】と似ている。

　もっとも都市一つ分ほどの大きさがあった【奈落】と違い、目の前のモニュメントはせいぜい高さ五メートルといったところか。

　もう一つは見覚えがない形だが、【奈落】と対になるように配置されているということは、おそらく──。

【光】を総べる存在、【涅槃】。

　マルゴから聞いたそれを模したモニュメントだろう。

「人間よ、汝の望みは何か」

「手に入れたいものは何か」

　モニュメントから声が響いた。

　重々しいその声を聞くだけで、全身の毛穴が開き、汗が噴き出す。

　すさまじいプレッシャーは、模造品といえども本物と遜色ないようだ。

「ここは『試練』を司る神殿」

「見事乗り越えた暁には、汝が望むものを得られるであろう」

「『試練』の神殿……？」

　名前の通り、その『試練』をクリアすれば、俺が望むものを授けてくれるようだ。

　俺の望み──つまりは、さらなる力を。

　試練の内容も気にかかるが、もう一つ気になることを言っていたな。

　俺が二年前に受けた『闇の鎖』──。

　それは『供物』の神殿とやらにあった呪法だ、と。

「今一度、問う」

「人間よ、汝の望みは何か」

「力だ」

　俺は二つのモニュメントに向かって言った。

「力を求める理由は？」

「復讐だ」

　俺はシンプルに返答した。

　そう、それ以外に理由はない。

　来たるべき、ユーノとの決戦に向けて。

　俺は、必ず勝てるように今以上の力を得ておきたい。

　俺の復讐が、万が一にも失敗に終わるような──返り討ちというみじめな結末に終わるようなことだけは避けたい。

「ならば、見せてもらおう。汝の魂を」

「ならば、見せてもらおう。汝の本質を」

　ヴ……ン！

　うなるような音を立てて、二つのモニュメントが明滅した。

「ぐっ……」

　同時に、全身に悪寒が走る。

　なんとも嫌な感覚だった。

　胸の奥をかき回されているような違和感が生じる。

「う……ぐ……」

　嘔吐感まで芽生え、俺はその場にうずくまった。

「クロム様！」

　シアとユリンが同時に叫び、俺の左右にしゃがみこむ。

「大丈夫ですか」

「お体の調子が……？」

「少し……な」

　左右から寄り添う彼女たちに、俺は小さくうなずいた。

　鈍い頭痛が断続的に繰り返される。

　汗が噴き出し、体温が冷めていく。

　なんなんだ、これは……!?

「汝の根源にあるものを探査した」

「あまり丈夫ではないようだな。この程度の負荷に耐えられんとは」

【涅槃】と【奈落】のレプリカが淡々と告げる。

「ああ……体が弱いんだ……もう少し労われよ」

　俺はハアハアと息をつきながら、奴らをにらんだ。

「探査完了」

　まったく動じた様子も見せず、奴らは告げた。

「なるほど。汝の【闇】の強さはそれに起因しているか」

「あふれ返るような怒り、憎悪、絶望、悲哀……しかも、まだ伸び代があるようだ」

「興味深い」

「実に興味深い」

　二つのモニュメントが軽く振動した。

　まるで、笑っているかのように。

「では本題に移ろう」

「汝はさらなる力を求めているという」

「それを叶える方法はただ一つ」

「今から試練を与える」

「試練……だと？」

　俺はシアやユリンに支えられ、弱々しく立ち上がった。

「それを乗り越えたとき──汝は完全なる【闇】の力を、その足掛かりを得るであろう」

「では、始めよう」

「【闇】の加速を。深化を」

「その最終段階を」

　ヴ……ン！

　二つのモニュメントがふたたび鳴動する。

「行け」

「滅ぼせ」

　奴らが告げた。

　同時に、空間から溶け出るようにして、無数のシルエットが出現する。

「こいつらは──」

　るおおおおおおおおおおおおおおおおおおんっ！

　響き渡る無数の咆哮。

　それは、異形の軍団だった。

　人型のもの。

　獣型のもの。

　幾何学的なデザイン。

　不定形生物。

　竜。

　様々な姿をした怪物たちが、四方八方から俺たちに迫る。

　直後、俺の周囲に黒い鱗粉が広がった。

【闇】のＥＸスキル【固定ダメージ】だ。

　効果範囲内に入ったすべての怪物に、瞬時に９９９９ダメージを与える無敵の力。

　同時に、そいつらは片っ端から光の粒子と化して消し飛んだ。

　るおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおんっ！

　だが、消えた端から新手が現れる。

　次から、次へと押し寄せる。

「シア、ユリン。奴らの中にＨＰが１万以上のものがいたら、俺たちの下まで到達するかもしれない。備えてくれ」

「はい、クロム様！」

　シアが赤く輝く剣を抜き、ユリンは全身に魔力のオーラをまとう。

　怪物たちは消えても消えても押し寄せてきた。

　無限に湧いてくるようだ。

　試練を乗り越えられなければ、死あるのみ──ということか。

「上等だ」

　俺は一歩ずつ進みだした。

「シア、ユリン。突き進むぞ。俺から離れるな」

「はい、クロム様」

「おそばに」

　シアとユリンは、この遺跡内でずっとそうしてきたように、俺の左右に寄り添った。

「さあ、我らの下まで来い。見事、たどり着けたなら──合格としよう」

「ただし、たどり着けなければ、汝は死ぬ。そこの【従属者】二人も」

　二つのモニュメントが告げた。

「誰も死なせない」

　俺は一歩ずつ進みだす。

　俺も、シアやユリンも。

　生きてここから出るんだ。

　そして力を手に入れる。

　復讐の旅路を完遂させるための。

　その先にある明日へ向かうための──。