更新再開です。とりあえず短めですが、新章の触りから。

「先史文明が、こんなにあっさりと──」

　魔王が見せた映像に、俺は呆然となっていた。

　現代をはるかに超える栄耀栄華を誇った先史文明レムセリア。

　だが、その偉大な文明は【光】と【闇】──『涅槃(ねはん)』と『奈落(ならく)』の激突によって破壊されていく。

　魔法で作られた巨大な甲冑や竜などが世界を守ろうと立ち向かう。

　だが、『奈落』や『涅槃』の前になすすべもなく吹き飛んでいく。

　浮遊大陸は跡形もなく消し飛び、建造物の一部が地上に墜落して、遺跡となった。

『余とて、すべてを知っているわけではない。ただ６００番台の端末は、汝に従うラクシャサのような一般端末よりも、はるかに多くの知識と力を与えられている。それによって知り得たことを汝に示した』

　黒い髑髏──魔王ヴィルガロドムスが告げる。

　同時に、先史文明の栄華から崩壊までを描いた映像は消えた。

　気がつけば、俺の視界には元のホールのような場所が映る。

　部屋の中央には、巨大な黒い祭壇がそびえていた。

『実感できたか、【光】と【闇】の力を』

「……なぜ、俺にこんなものを見せた？」

『力を使いこなすために重要なのはイメージだ』

　と、魔王。

『先史文明を滅ぼすほどの力を持つ【光】と【闇】──それを目の当たりにした汝は、己の【闇】を振るう際に、より鮮明に、より強大なイメージを持って行使できる』

「俺の【闇】の力が強化されるっていうのか」

『然り』

　魔王が言った。

『そうして高め、磨き上げた力で『黒の祭壇』を起動させてほしい』

　さっきの話に戻ってきたわけか。

『レムセリアの栄耀栄華は【光】や【闇】の力をある程度解明し、それを利用していたからこそだ。現代の文明や魔法など比べものにもならない、莫大な力──』

　謳うように告げる魔王。

『汝にもその大いなる力の一部が宿っているのだ。さあレムセリアの最高遺産たる『黒の祭壇』を起動させよ。更なる力を得るために』

「レムセリアの遺産、か」

　俺は前方の祭壇を見据える。

　どくん、どくん、と心臓の音が聞こえそうだ。

　俺の中の何かが高ぶっている。

　あるいは──喜んでいる。

　まるで祭壇に呼応するように。

　ああ、なんだろうこの感覚は。

　単純な喜びや興奮とは違う高ぶり。

　そう、これは──懐かしさだ。

　祭壇を見ていると、不思議なくらいに郷愁を掻き立てられるんだ。

「俺は……」

　ほとんど無意識に祭壇に歩み寄る。

「クロム様！」

　と、背後から誰かが俺を抱きしめた。

「……シア？」

「それ以上、祭壇に近づかないでください」

　シアが背中から抱きついたまま、語る。

　その声が震えていた。

　不安げに──震えていた。

「どうした、シア？」

「嫌な予感がするんです。あの祭壇は──クロム様に不吉なものをもたらすんじゃないか、って」

「不吉なもの……」

「根拠はありません。嫌な感じが消えなくて……」

　俺はあらためて祭壇を見つめた。

　ごご……ご……ご……。

　低く唸るような振動音が、断続的に響いている。

　まるで、祭壇自体が生きているかのように。

「……ん？」

　よく見ると、祭壇の下部に窪みがあった。

　全部で四つ。

　それぞれに紋章が刻んである。

　スペード、ハート、クローバー、ダイヤを意匠化したような紋章だ。

　四つの紋章が淡く輝き──。

　祭壇の振動が、止んだ。

『……ふむ、さすがに最終起動までは難しいか』

　魔王がうなった。

『だが、第一段階の起動は成ったようだ。汝へのフィードバックもいずれ起きよう。その先は──今しばら��待つとしようか』

「なんの話だ？」

『まずは余の願いを一部成し遂げてもらった。その礼をさせてもらう』

　髑髏の眼窩から黒いモヤが広がる。

　それは中空で一つの形を取った。

　紋章が刻まれた指輪だ──。